第221話 リベル王国 王立図書館
翌朝、私たちは朝食を終えるとすぐに宿を出た。
昨日一日を使って商業階層を歩き回った結果、エリック家について分かったことは、思っていた以上に少なかった。
いや。
少なかったこと自体が、一番大きな情報だったのかもしれない。
ほかの六家なら、現在の当主や最近の出来事、商会との取引、城へ出入りした人物まで何かしらの話が出てくる。それなのに《エリック家》だけは、七家の一つだと誰もが知っているにもかかわらず、その先になると途端に話が続かなくなる。
――わしが若いころには、まだ名前を聞いた気がする。
昨日会った老商人の言葉が、朝になっても頭から離れなかった。
昔は聞いた。
今は聞かない。
どうしてなのだろう。
「フール、前」
隣を歩いていたフランに言われ、私は慌てて顔を上げた。
「わっ！」
危うく荷車へぶつかるところだった。
御者が驚いた顔でこちらを見る。
「ご、ごめんなさい！」
頭を下げ、道の端へ寄る。
フランが苦笑した。
「朝からずっと考えてるね」
「だって気になるんだもん」
「分かるけど、リベルで荷車に轢かれたらエリック家を調べる前に終わっちゃうよ」
「それは嫌」
「なら歩いてるときは前も見よう」
「はい……」
後ろからオラクルの声が飛んできた。
「考え事しながら歩かせると危ねえのは昔から変わらねえな」
「ちゃんと気をつけるよ！」
そう答えながら、私はもう一度前を見る。
朝の商業階層は、昨日とはまた違う顔を見せていた。
大通りには各地から届いたばかりの商品が次々と運び込まれ、商館の前では何人もの人が木箱や樽を仕分けている。頭上の高架通路にも人の流れができ、建物の間を走る魔法式の運搬台が、音もなく荷物を運んでいた。
夜のあいだ消えていた露店も次々と開き、焼きたてのパンや香辛料の匂いが朝の空気へ混ざっている。
これだけ人がいるのに、誰もエリック家の現在を知らない。
そう思うと、昨日までただ賑やかに見えていた街の景色まで少し違って見えた。
今日向かうのは《リベル王国図書館》。
昨日のうちにオラクルとリリィが利用条件を確認してくれていた。
図書館そのものは一般人でも利用できる。
ただし、すべての資料を自由に閲覧できるわけではない。古い王国史や家系資料の一部は申請が必要で、さらに重要度の高い記録は一般利用者には公開されていないらしい。
「図書館はどこにあるの？」
私が尋ねると、メロウが待っていましたと言わんばかりに答えた。
「商業階層の北側じゃ。正確には第二階層へ上がる大昇降路の近くに建っとる。王国内の各階層から利用しやすい場所に造られとるらしいぞい」
「詳しいね」
「昨日調べたからのう」
「夜も？」
「当然じゃ」
オラクルが横から口を挟む。
「こいつ、宿戻ってからも図書館の案内書読んでたぞ」
「調査じゃ！」
「楽しんでたよね？」
「……少しだけじゃ」
やっぱり。
でも、メロウが一緒なのは心強い。
古い資料の読み方も、歴史の調べ方も、私よりずっと詳しい。
商業階層を北へ進むにつれ、露店の数が少しずつ減っていった。
代わりに増えたのは、大きな商会や公的な施設だった。
石造りの建物も装飾が控えめになり、通りを歩く人の中には大量の書類を抱えた役人らしい人たちも目立つ。
そして。
大きな交差路を曲がったところで、目的の建物が見えた。
「……あれ？」
私は思わず足を止めた。
図書館と聞いて、もっと静かな建物を想像していた。
全然違う。
巨大だった。
横幅だけでも、これまで見た普通の図書館とは比べものにならない。白灰色の石で造られた建物が広場の奥いっぱいに広がり、正面には何十本もの太い柱が並んでいる。
中央には巨大な階段。
その上に三つの大扉。
さらに上を見れば、何階あるのか分からないほど窓が続いていた。
左右には別棟らしい建物まで繋がっている。
「本当に図書館？」
私が聞くと、メロウが嬉しそうに笑った。
「これでも見えておるのは一部らしいぞい」
「まだあるの！？」
「資料保管棟、研究棟、修復棟。一般利用者が入れる場所だけでも相当な広さじゃそうな」
メロウの足が速くなった。
「待って！」
私は追いかける。
『メロウ、すごく元気！』
メリーが笑いながら飛んでいく。
「火山のときより元気じゃない？」
フランまで笑っていた。
巨大な階段を上る。
正面扉を抜けた瞬間、外の喧騒が遠くなった。
最初に感じたのは、匂いだった。
紙。
古い革。
木。
インク。
いくつもの匂いが混ざっている。
天井は高く、何本もの柱が奥まで続いていた。壁一面に本棚が並び、二階、三階へ続く回廊にも無数の本が収められている。
中央には大きな案内台があり、その周囲を利用者たちが静かに行き交っていた。
本を運ぶ小さな魔法道具まである。
箱のような形をした道具が床の上を滑り、指定された棚へ本を運んでいく。
「すごい……」
今度は小声で言った。
『本いっぱい！』
メリーも声を抑えている。
メロウは何も言わない。
ただ、ものすごく嬉しそうだった。
「メロウさん」
「何じゃ？」
「顔」
「何じゃ、顔とは」
「すごい嬉しそう」
「考古学者がこれを見て喜ばずにどうする！」
近くにいた司書がこちらを見た。
メロウが慌てて声を落とす。
「……どうするんじゃ」
私は笑いを堪えた。
オラクルが案内台へ向かう。
「遊びに来たわけじゃねえ。まず七家関係の資料を探すぞ」
私たちも続いた。
受付の司書へ、リベル王国の歴史と七家について調べたいと伝える。
エリック家だけを名指しにはしない。
昨日決めたとおりだった。
司書は特に不審がることもなく、いくつかの区域を教えてくれた。
王国史。
貴族家系史。
古い政治記録。
七家についてまとめられた資料も複数あるらしい。
ただし、年代の古いものほど別の保管区域へ移されている。
「まず公開資料からじゃな」
メロウが言った。
「いきなり古いものへ行くの？」
「逆じゃ。現在までの流れを知るには、新しい資料から遡ったほうが欠けている場所を見つけやすい」
「なるほど」
言われてみればそうだ。
私たちは大きな閲覧机を一つ確保し、手分けして資料を集めた。
七家についてまとめられた本。
現在のリベル王国の政治構造。
各家の系譜。
歴代当主。
私は一冊目を開く。
知らない名前がたくさん並んでいる。
最初は何を見ればいいのか分からなかった。
「フール」
リリィが向かいから小声で呼ぶ。
「全部読まなくていいよ。まず家ごとの最後の記録を見るの」
「最後？」
「今に一番近いところ」
教えてもらいながら確認する。
一つ目の家。
現在の当主まで名前がある。
次。
ここもある。
さらに次。
最近の出来事まで書かれている。
「本当だ」
六家については、程度の差こそあっても現在へ繋がっている。
そして。
《エリック家》。
ページをめくる。
古い当主の名前。
その次。
さらに次。
年代が進む。
でも途中から、急に記述が少なくなった。
「……あれ？」
もう一枚めくる。
ほとんど何もない。
次。
エリック家についての記述が消えた。
そのまま本が終わっている。
「ここで終わってる」
フランが隣から覗き込む。
「家がなくなったって書いてある？」
「ない」
ページを戻す。
最後の記録。
普通に名前がある。
その次がない。
滅亡。
追放。
断絶。
そういう説明は一つもなかった。
「別の本を見よう」
フランが言った。
二冊目。
今度は七家の歴代当主だけをまとめた資料。
六家は現在まで続いている。
エリック家。
途中で止まる。
三冊目。
王国の重要な出来事を年代順にまとめた本。
古い時代にはエリック家が何度も登場する。
でも、ある時期から急激に減る。
完全に消えるわけではない。
数年後の別の出来事に、突然名前だけ出てくる。
「変……」
私はページを見比べた。
「いなくなったなら、後から名前が出るのおかしいよね？」
「そうだね」
フランの表情も真剣になっている。
メロウが別の資料を持ってきた。
「こっちもじゃ」
机へ開く。
古い王国の会議記録をまとめたものだった。
七家の名前が並んでいる。
六家。
そしてエリック家。
次の年代。
また七家。
さらに次。
「ここじゃ」
メロウが指す。
一つだけ空白がある。
名前が削られているわけではない。
最初から何も印刷されていないように見える。
でも。
「六個しかない」
私が数える。
「そうじゃ」
七家の会議。
なのに六家。
「欠席したんじゃない？」
ロロットが言う。
「一回ならの」
メロウが次の記録を開く。
また六家。
さらに次。
六家。
そのあと突然。
エリック家の名前が戻る。
「何これ……」
リリィも席を立って近づいてきた。
「記録ごとに扱いが違う」
「布団さんが言ってたのと同じだ」
外で集めた資料だけの問題ではなかった。
リベル王国の中。
それも王国図書館に保存されている本でさえ、エリック家の記録が揃っていない。
私は胸の奥が少し冷たくなるのを感じた。
「誰かが消したのかな」
オラクルがすぐには答えなかった。
何冊かの本を見比べてから言う。
「まだ断定すんな。ただ……」
「ただ？」
「資料が少ねえだけじゃ説明しづらくなってきたな」
その言葉が重かった。
メロウは本の奥付を確認している。
「出版年代も編纂者も違う。それなのに同じ時期からエリック家だけ記録の欠落が増えとる」
「じゃあどうする？」
私は聞いた。
メロウの目が、図書館のさらに奥へ向いた。
「もっと古い原本を見る」
「原本？」
「今読んどるのは、後世にまとめ直された資料が多い。写本や編纂書には、編集した者の判断が入る。しかし当時そのままの記録が残っとるなら、話は別じゃ」
胸が高鳴る。
「見られる？」
「そこを調べる」
私たちは再び案内台へ向かった。
さっきとは違う司書が座っている。
メロウが古い七家の記録を閲覧したいと伝えると、司書は少し考えてから奥の棚を確認した。
「七家の原記録となりますと、一般書架にはありません」
「申請すれば見られるかの？」
「年代によります。一部は保存資料区画にございますので、閲覧理由と身分証明を提出していただければ確認いたします」
「一部？」
私は思わず聞いた。
司書がこちらを見る。
「はい。保存状態や機密指定によって、閲覧できない資料もございます」
「エリック家のは？」
口から出た。
オラクルを見る。
少し早かったかもしれない。
でも司書は不審がるより先に、端末のような魔法板を操作した。
「エリック家……」
光る文字が流れる。
しばらくして。
司書の指が止まった。
「おかしいですね」
胸が跳ねる。
「何が？」
「資料番号はございます」
「じゃあ見られる？」
「いえ」
司書が眉を寄せた。
「保管場所が登録されておりません」
全員が黙った。
メロウが身を乗り出す。
「番号だけ？」
「はい。目録上は確かに存在する資料です。しかし、通常であれば記載されているはずの保管区画が空欄になっています」
「紛失？」
リリィが尋ねる。
司書は首を横へ振った。
「紛失資料には別の印が付きます。これは違います」
「じゃあ、どこにあるの？」
私が聞く。
司書も魔法板を見つめたまま答えた。
「……分かりません」
図書館の静けさが、急に重く感じられた。
存在している。
番号もある。
なのに。
置かれている場所だけがない。
私はオラクルを見る。
オラクルも私を見ていた。
今度は誰も「偶然かもしれない」とは言わなかった。
司書がもう一度、魔法板を操作する。
「少々お待ちください。古い目録なら別の記録が残っている可能性があります」
「お願いします」
司書が奥へ消える。
私たちは案内台の前で待った。
胸の鼓動が少し速い。
知らなかったものが、少しずつ形になっている。
でも。
形になればなるほど、普通ではないことも分かってくる。
七家なのに、街の人は現在を知らない。
本にも記録がない。
そして今度は。
あるはずの資料が、図書館のどこにも登録されていない。
しばらくして、司書が戻ってきた。
手には一冊の古びた目録がある。
「ございました」
机へ置く。
慎重にページをめくる。
指が止まる。
「エリック家関連資料……確かに記録されています」
私は覗き込む。
古い文字。
資料番号。
冊数。
そして。
その横に書かれている保管場所。
でも。
司書の顔が変わった。
「どうしました？」
「この区画は……」
声が小さくなる。
「現在の図書館には存在しません」
背中が冷たくなった。
メロウが目録へ顔を近づける。
「昔は存在したということか？」
「少なくとも、この目録が作成された時点では」
「改築でなくなった？」
「その場合、資料は別区画へ移され、新しい保管先が記録されます」
でも。
ない。
移動先が。
私は古い目録を見る。
そこには確かに書かれている。
存在しないはずの場所。
エリック家の記録だけが、現在では存在しない区画へ移されていた。
私は古い目録に記された文字を見つめたまま、すぐには顔を上げられなかった。
街で誰に尋ねても、エリック家について詳しいことを知る人はいなかった。布団ゴブリンが遠くから集めてくれた情報も同じで、王国図書館へ来れば何か分かると思っていたのに、今度は資料そのものが行方不明になっている。
しかも、捨てられたわけでも、紛失したわけでもない。
昔は確かに存在していた場所が、今の図書館から消えている。
「その保管場所って、どこにあったの？」
私が尋ねると、司書は古い目録をこちらへ向けた。
「《第零保存区画》とあります。ただ、私はその名称を初めて見ました」
「第零……？」
「現在の保存区画は第一から第五までです。少なくとも、私が勤務を始めてから第零保存区画という場所が使われた記録はありません」
メロウがすぐに尋ねる。
「この目録はいつごろのものじゃ？」
司書は表紙と最初のページを確認した。
「およそ五十年前です。何度か追記されていますので、正確にはそれ以前から使われていた目録でしょう」
「なら、昔の図書館には第零保存区画が存在した可能性がある」
「そうなります。ただ……」
司書は困ったように図書館の奥を見た。
「現在の館内図にも、過去の改修記録にも、その名称はありません。少なくとも一般職員が確認できる資料には、ですが」
最後の言葉が引っ掛かった。
一般職員が確認できる資料には。
つまり、司書でも見られない記録がある。
オラクルも同じところへ気づいたらしい。
「上の権限なら見られる資料があるのか？」
「ございます。ただし、私から閲覧許可を出すことはできません」
「誰なら？」
「館長、もしくは保存管理責任者です」
私はすぐに言った。
「じゃあ、その人に――」
「お嬢」
オラクルに止められた。
「何？」
「一回整理するぞ」
「でも場所が分かるかもしれないよ」
「だからって、いきなり館長室へ突っ込んで『消えた七家の資料を探してます』は目立ちすぎる」
「突っ込まないよ。ちゃんとお願いする」
「そういう意味じゃねえ」
リリィも古い目録を見ながら頷いた。
「オラクルの言うとおりだと思う。今までは七家全体を調べているだけに見せられたけど、ここから先は明らかにエリック家だけを追うことになる」
私は言葉に詰まった。
早く知りたい。
でも、何が起きたのか分からないからこそ慎重に動くと決めたばかりだった。
「……分かった」
私は司書を見る。
「この目録、もう少し見てもいいですか？」
「館内であれば。ただし非常に古い資料ですので、こちらの閲覧台をご利用ください」
「ありがとうございます」
私たちは古い目録を借り、さっきまで使っていた閲覧机へ戻った。
メロウが真っ先に椅子へ座り、慎重にページをめくる。
「第零保存区画だけを見るでないぞ。前後の記録も重要じゃ」
「どうして？」
「突然現れた名称なのか、それとも昔から使われとったのかで意味が変わる」
なるほど。
私も隣へ座った。
みんなで手分けし、古い目録を最初から確認する。
紙は黄ばんでいる。
端には修復された跡もあり、文字が薄くなっているページもあった。
それでも、保管場所と資料番号はかなり細かく残されている。
第一保存区画。
第二保存区画。
修復室。
特殊資料室。
今も存在する場所が並ぶ。
そして。
「……あった」
リリィが指を止めた。
エリック家とは関係のない資料だった。
百年以上前の王国法についての原本。
その保管場所にも《第零保存区画》と書かれている。
「エリック家専用じゃないんだ」
私は言った。
「そのようじゃな」
メロウが次のページを確認する。
さらに見つかる。
王国成立以前の古文書。
七家が結んだ古い契約の一部。
王家に関係する記録。
どれも普通の歴史書とは少し違う。
「共通点がありそう」
フランが言った。
「古いから？」
「それだけじゃないと思う。普通の歴史として残すより、扱いが難しそうなものが多い」
オラクルが資料名を順番に見る。
「王国がなくしたくはねえが、誰にでも読ませたくもねえ資料ってところか」
その言葉で、私はもう一度エリック家の資料番号を見る。
「じゃあ、エリック家の記録も……見せたくなかった？」
誰もすぐには答えなかった。
メロウが髭を撫でながら、ゆっくり首を振る。
「可能性はある。しかし、まだそこまでじゃ。第零保存区画が単なる貴重資料の保管場所だった可能性も残っとる」
「でも、今はない」
「そうじゃ。だから次に調べるべきは、いつ消えたのかじゃな」
目録の追記年代を確認する。
第零保存区画という文字は、古いページほど多かった。
年代が新しくなるにつれて減っていく。
そして、ある時期を境に完全に消えた。
「ここ」
私は指差した。
「この前まではあるのに、次からなくなってる」
メロウが二つの年代を比較する。
「十年ほど空いとるな。この間に何かあった可能性が高い」
リリィが別の資料を持ってきた。
「図書館の改修記録を見れば分かるかもしれない」
今度は建物そのものを調べることになった。
現在の館内図。
過去の増築。
火災。
地震。
資料の移動。
図書館ほど古い建物なら、何度も手を入れられているはずだった。
ところが。
「ないね」
フランがページを閉じる。
第零保存区画が消えた時期に、大規模な改修は行われていなかった。
火災もない。
崩落もない。
資料を大量に移動した記録も見つからない。
なのに、第零保存区画だけが目録から消えている。
「じゃあ何でなくなったの？」
私が尋ねても、誰も答えられなかった。
メロウは現在の館内図と古い館内図を並べた。
「建物の形そのものは大きく変わっとらん。増築された部分はあるが、古い中央棟はほぼ同じじゃ」
「だったら、第零保存区画があった場所も残ってる？」
「それを探しとる」
メロウの指が古い図面を動く。
私は隣から覗き込んだ。
線が多すぎて、よく分からない。
階段。
書庫。
通路。
壁。
現在の図面と重ねるように見比べていく。
しばらくして。
メロウの指が止まった。
「……妙じゃな」
「何？」
「この階段じゃ」
古い図面の中央棟。
一階から地下へ続く階段が描かれている。
現在の図面にも同じ場所に階段がある。
「同じじゃない？」
「よく見てみい」
メロウが二枚を並べる。
古い図面。
階段は地下へ下り、その先に細い通路が伸びている。
現在の図面。
階段を下りた先には、第一保存区画。
でも。
「長さが違う？」
リリィが最初に気づいた。
「そうじゃ」
メロウの声が低くなる。
「古い図面の地下通路は、今の第一保存区画よりさらに奥まで伸びとる」
私は二枚を見比べる。
本当だ。
地上部分はほとんど同じ。
外壁の位置も同じ。
なのに地下だけ、現在の図面のほうが短い。
「壁で塞いだとか？」
ロロットが尋ねる。
「可能性はある」
「その先が第零保存区画？」
私は聞いた。
メロウはすぐには頷かなかった。
「まだ分からん。ただ、調べる価値はある」
胸が高鳴った。
私は古い図面の先端を見る。
そこに部屋の名前は書かれていない。
ただ通路だけが伸びている。
現在では存在しない場所へ。
「行ってみよう」
立ち上がりかけた瞬間、服の後ろを掴まれた。
「何で！」
「お前は何を聞いてたんだ」
オラクルだった。
「調べる価値あるって言ったじゃん！」
「だからって、保存区画の奥へ勝手に入ったらただの侵入者だ」
「じゃあどうするの？」
「まず入れる場所か確認する」
オラクルは古い図面を畳まず、そのまま机へ置いた。
「正面から行けるならそれでいい。無理なら、無理な理由を調べる。それからだ」
分かっている。
分かっているけれど、答えが近くにあるかもしれないと思うと身体が先に動きそうになる。
フランが笑う。
「焦るのは分かるよ」
「フランも行きたいでしょ？」
「行きたい。でも、捕まったら調査できなくなるからね」
「……それは困る」
私は座り直した。
その日の午後。
私たちは第一保存区画の閲覧申請を出した。
目的は王国史と七家の古い記録の調査。
嘘ではない。
審査には少し時間が掛かったものの、メロウが考古学者として調査目的を説明したこともあり、閲覧だけなら許可された。
案内役の司書について、図書館中央棟の奥へ進む。
一般閲覧区域とは少しずつ雰囲気が変わっていった。
人が減る。
本棚の装飾もなくなる。
代わりに壁には保存用の魔法文字が刻まれ、温度や湿度まで一定に保たれているらしい。
やがて、地下へ続く階段が現れた。
古い図面にあった階段。
私は無意識に息を呑んだ。
「ここ……」
「どうかなさいましたか？」
司書が振り返る。
「何でもないです」
オラクルを見る。
余計なことを言うなという顔をしている。
階段を下りる。
一段。
また一段。
地上の音が遠ざかっていく。
地下へ着くと、正面に重い扉があった。
司書が鍵と魔法印を使って開ける。
その先が第一保存区画だった。
古い本棚が整然と並ぶ。
一般書架より通路が狭く、ほとんどの本や文書は箱へ収められている。
「閲覧できるのは申請された資料のみです。ほかの箱には触れないようお願いいたします」
「分かりました」
メロウが答える。
私は中へ入りながら、できるだけ自然に周囲を見た。
古い図面では。
この区画のさらに奥に通路がある。
歩く。
司書が指定された資料を探している間、私は棚の番号を追った。
一。
二。
三。
奥へ。
壁が見えてきた。
行き止まり。
「……壁」
小さく呟く。
現在の図面どおりだった。
石造りの壁。
棚もない。
扉もない。
ただの行き止まり。
でも。
古い図面では、この先へ通路が続いている。
私は近づきすぎないよう気をつけながら壁を見る。
普通の石。
左右の壁と同じ。
違いなんて分からない。
「フール」
リリィが小さく呼ぶ。
私は振り返った。
リリィは床を見ている。
「何？」
「ここ」
声を抑えたまま指差す。
石床に、細い線があった。
最初は石材の継ぎ目だと思った。
でも。
壁の手前だけ。
四角く。
何か大きなものを置いていた跡のように、床の色が僅かに違う。
私はしゃがみそうになったが、司書がいることを思い出して我慢した。
オラクルも気づいたらしい。
何も言わず、煙草を咥えていない口元へ指を当てる。
今は調べるな。
そういう意味だった。
私たちは何も知らない顔で、司書が持ってきた古い資料を閲覧した。
でも。
私はもう本の文字へ完全には集中できなかった。
目の前の壁。
その向こう。
古い図面にだけ存在する通路。
消えた《第零保存区画》。
そして、そこへ保管されたまま行方の分からない《エリック家》の資料。
偶然が一つずつ重なっている。
けれど、まだ答えには届かない。
閉館時間が近づき、私たちは第一保存区画を出た。
階段を上がる直前。
私は一度だけ振り返った。
地下の奥。
見えなくなった壁の向こう。
何も聞こえない。
何も見えない。
それなのに。
そこには確かに、何かが残されている気がした。
地上へ戻り、図書館を出る。
夕方の光が眩しかった。
宿へ向かう途中、オラクルがようやく口を開いた。
「明日、あの壁を調べる」
私は顔を上げた。
「どうやって？」
「まず正規の記録からだ。壁を造った記録、修繕記録、保存区画の閉鎖命令。何か一つくらい残ってる可能性がある」
「何もなかったら？」
オラクルは少しだけ考えた。
「そのときは、その壁そのものを調べる方法を考える」
胸が高鳴った。
でも。
昨日までとは少し違う。
早く行きたい。
今すぐ確かめたい。
それでも、勝手に走り出さない。
一つずつ調べる。
ここまで来たからこそ、間違えたくなかった。
私は歩きながら鞄の上から、折り畳んだ《エリック家》の紋章へそっと触れた。
名前は残っている。
資料も、どこかには残っている。
なら。
必ず見つける。
その先に何が書かれていたとしても。
私は、お父さんとお母さんへ続く手掛かりを諦めたくなかった。
