フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第2220話 エリック家の事は殆ど分からない

宿を探しながら商業階層を歩いていると、私は何度も「リベル王国は大きい」と聞かされてきた意味を、ようやく少しずつ理解し始めた。

ただ建物が多いわけではない。

人が多いだけでもない。

この場所そのものが、世界中から集まってきたものを呑み込みながら動き続けているようだった。

門から離れるにつれて大通りはいくつにも枝分かれし、それぞれが別の市場へ繋がっている。食料品を扱う通りでは、軒先から干した肉や魚が吊るされ、香辛料を山のように積んだ店から刺激の強い香りが漂っていた。少し先へ進めば鍛冶屋と武具店が並び、赤く焼けた鉄を叩く音が建物の壁に反響している。

さらに別の区画では、宝石や魔法道具を扱う店ばかりが集まっていた。

透明な箱の中で宙に浮かぶ指輪。

何も入っていないのに青白く光る瓶。

自分でページをめくり続ける本。

見たことのないものばかりだった。

「……あれ何？」

私は足を止めかけた。

「止まるな」

すぐオラクルに言われる。

「まだ止まってないよ！」

「止まる顔してた」

「そんな顔ある？」

「お嬢にはある」

納得できない。

それでも、さっきまでなら絶対に店へ近づいていたと思う。

今日は我慢した。

エリック家を調べるために来たのだから、まず宿を決めなければならない。

しばらく歩いたところで、オラクルが大通りから一本外れた道へ入った。

表通りより人通りは少ないけれど、寂しい場所ではない。飲食店や小さな商店が並び、その間に何軒もの宿がある。

「ここらで探すぞ」

「もっと上の階層には泊まらないの？」

私が尋ねると、オラクルは呆れたようにこちらを見た。

「まだ第二階層へ上がる許可すら取ってねえだろ」

「そうだった」

「入国して一時間も経ってねえのに、もう最上層まで行く気か？」

「そこまでは言ってないよ！」

「顔が言ってる」

また顔。

フランが笑いながら、近くにある宿の看板を見上げた。

「ここは？」

三階建ての石造りの建物だった。

一階は食堂になっているらしく、開いた窓から料理の匂いが流れてくる。大通りから少し離れているため騒音も弱く、裏手には荷物を預けるための倉庫まである。

リリィが周囲を見る。

「悪くないと思う。出入口が表と裏に一つずつあるし、窓から大通り側も確認できる」

「宿選びでそこ見るの？」

私が聞く。

「見るよ」

即答だった。

「何かあったとき、出口が一つしかない場所は避けたいから」

相変わらずだ。

でもリリィがそういうところを見てくれるおかげで、私は気づかない危険を何度も避けられている。

オラクルも宿の入口を確認してから頷いた。

「ここでいい」

部屋を取り、ようやく商人用の荷物を下ろした。

肩から木箱を外した瞬間、思っていた以上に身体が軽くなる。

「干し肉屋さん、お疲れさま」

フランが笑う。

「もう干し肉屋じゃないよ」

「商品残ってるけど？」

私は木箱を見る。

検問を通るために用意した干し肉が、ほとんどそのまま残っている。

「……これどうするの？」

「食えばいいだろ」

ロロットが一つ取ろうとする。

「勝手に商品食べないで！」

「もう商売しねえんだろ？」

「そうだけど、私の干し肉だから！」

「急に愛着湧いてんじゃねえか」

自分でも少し変だと思った。

でも、あの怖い検問を一緒に越えた木箱だと思うと、ただの干し肉ではない気がする。

結局、食料としてみんなで分けることになった。

荷物を整理したあと、私たちは宿の食堂の奥にある丸テーブルへ集まった。

オラクルが紙を広げる。

「ここから情報集めだ」

「エリック家を聞く？」

「最初からそれだけ聞くなって言っただろ」

「覚えてるよ」

オラクルは七家の名前を書いた。

「七家全体について聞く。最近の動き、評判、商業階層との関係。話の中でエリック家がどう出てくるかを見る」

リリィが続ける。

「全員で同じ店へ行かないほうがいいね。質問の仕方も少し変えたほうがいいと思う」

「また別々？」

一人で検問を受けたばかりなので、少し嫌だった。

「完全に一人じゃなくていいよ」

フランが言う。

「二人か三人に分かれれば？」

それならいい。

話し合った結果、私はフランとメリー。

オラクルとリリィ。

ロロットとメロウ。

三組に分かれて商業階層を調べることになった。

「夕方にはここへ戻る」

オラクルが言う。

「危ないことすんな。七家の城がある階層へ勝手に上がろうとするのもなしだ」

「分かってるって」

「特にお嬢」

「何で毎回私なの！」

「実績だ」

言い返せなかった。

宿を出る。

今度はフランと一緒だ。

それだけで、さっき一人で歩いていたときより気持ちが軽かった。

『どこから行く？』

私の肩から顔を出したメリーが尋ねる。

「商人さんが多いところがいいかな」

「七家と取引してる人がいるかもしれないね」

フランの提案で、私たちは大きな商会が集まる区画へ向かった。

歩きながら、私は何度も上を見てしまう。

商業階層の頭上には第二階層がある。

巨大な岩盤や人工的な基礎によって支えられ、その縁には建物が並んでいる。場所によっては上の階層から細い滝のように水が流れ落ち、第一階層の水路へ繋がっていた。

陽の光も完全に遮られているわけではない。

階層と階層の間には大きな空間があり、外壁側から差し込む光と無数の魔法灯が街を明るく照らしている。

「すごい造りだね」

私が言う。

「これを造るのに何年掛かったんだろう」

フランも上を見た。

「メロウさんなら一日中説明してくれそう」

「聞きたいけど、一日中は嫌かも」

『私は途中で寝る！』

「メリーは絶対寝るね」

そんな話をしているうちに、商会が集まる広場へ着いた。

ここは先ほどの市場とは雰囲気が違う。

露店より大きな建物が多く、入口には商会の紋章が掲げられている。荷物の受け渡しをする人たちの服装も整っていて、大量の書類を抱えた人が何度も建物を出入りしていた。

最初に入ったのは、各地の布や衣類を扱う商会だった。

フランが自然に話を始める。

旅の途中でリベルへ来たこと。

上の階層にも店があるのか。

七家とも取引するのか。

いきなり核心へ入らず、普通の客として会話を続ける。

私は横で聞いていた。

こういうときのフランは上手い。

相手に質問している感じを出さず、話の流れで必要なことを聞いていく。

「七家ともなると、直接取引できる商会は限られますよ」

店員が笑った。

「うちも何家かとは取引がありますが、全部ではありません」

「どの家と？」

フランが尋ねる。

いくつか名前が出る。

私も知っている七家。

でも。

エリック家は出ない。

「七家全部と取引してるところってあるの？」

今度は私が聞いた。

店員が少し考える。

「全部となると……どうでしょうね。昔ならあったかもしれませんが」

「昔？」

「今は家ごとに付き合いの深い商会がありますから」

私は少し迷ってから聞く。

「エリック家は？」

店員の顔が止まった。

ほんの一瞬だった。

「エリック家？」

「うん。七家の」

「名前は知っていますよ」

それは当然というような返事だった。

でも、その先が続かない。

「どんな家？」

「どんな、と言われましても……」

店員は困ったように笑う。

「私は直接取引したことがありませんからね」

「知り合いで取引してる人は？」

「さあ」

「最近、誰か見たとか――」

「フール」

フランに呼ばれた。

私は口を閉じる。

聞きすぎた。

店を出たあと、フランは怒らなかった。

「気になるのは分かるよ」

「ごめん」

「でも、一人目から全部聞こうとしなくても大丈夫」

「うん」

私は店を振り返った。

名前は知っている。

でも詳しくは知らない。

布団ゴブリンから聞いた話と同じだった。

二軒目。

三軒目。

今度は聞き方を変えた。

七家で一番商売に積極的なのはどこか。

最近、当主が商業階層へ来た家はあるか。

七家の城へ商品を納めるにはどうすればいいか。

いろいろな話が聞けた。

ある家は武具を大量に買う。

ある家は芸術品を好む。

ある家の当主は商人との距離が近い。

ある家は最近、大規模な改修を城で行っている。

話題はいくらでも出てくる。

なのに。

「エリック家？」

その名前を出した瞬間だけ、みんな似た反応をした。

知っている。

七家の一つだ。

でも。

今どうしているのかは知らない。

ある老商人は、少しだけ昔の話をしてくれた。

「わしが若いころには、まだ名前を聞いた気がするんだがなあ」

私は思わず身を乗り出した。

「どんな話？」

「そこまでは覚えとらんよ。七家なんぞ、下の階層で商売してる人間には遠い存在だからな」

「今は？」

「今？」

老人は考えたあと、首を横へ振った。

「そう言われると、聞かんな」

その言葉が妙に残った。

知らない、ではない。

聞かない。

存在そのものを忘れられたような言い方だった。

夕方。

宿へ戻ると、ほかの二組もすでに帰っていた。

テーブルへ情報を持ち寄る。

結果は驚くほど似ていた。

「こっちも同じ」

リリィがメモを見る。

「六家については現在の噂が普通に出た。エリック家だけ、名前以上の情報を持っている人がほとんどいない」

メロウも頷く。

「わしらは古物商を中心に回ったが、古いエリック家の紋章が入った品を扱った記録はあった。しかし最近の品となると、誰も見た覚えがないそうじゃ」

私は黙って聞いていた。

布団ゴブリンの調査だけではない。

実際にリベルへ来て。

何人にも聞いて。

それでも同じ。

オラクルが全員の情報を紙へまとめる。

「これで一つ分かったな」

「何？」

「情報屋の調査不足じゃねえ」

オラクルがエリック家の名前へ線を引く。

「この国の中でも、本当に現在の情報が薄い」

部屋が静かになった。

私は紋章を思い出す。

おばあちゃんの家で見た気がする印。

七家。

記録から薄れていく家。

街の人たちも、名前しか知らない。

「どうして……？」

誰に聞いたわけでもなかった。

答えも返ってこない。

でも、怖さより知りたい気持ちのほうが強くなっていた。

「明日、図書館行こう」

私は言った。

メロウが即座に顔を上げる。

「そうじゃな！」

「メロウさん嬉しそう」

「調査じゃぞ！」

「分かってるよ」

オラクルは少し考えたあと、頷いた。

「その前に図書館の利用条件と場所を確認する。それからだ」

「うん」

今日は焦らない。

一つずつ。

商業階層で分かったことを持って、次へ進む。

窓の外を見る。

夕暮れの商業階層には無数の魔法灯が灯り始めていた。

その上。

第二階層にも光が増えている。

さらに高い場所には、七家の城がある。

私はまだ、この国の一番下にいる。

それでも。

エリック家へ近づいている。

そんな気がした。

ただ一つ。

昼間から胸のどこかに残っているものがあった。

――わしが若いころには、まだ名前を聞いた気がする。

あの老人の言葉。

昔は聞いた。

今は聞かない。

それはまるで、エリック家が少しずつ消えていったのではなく。

ある時から、この国がその名前を口にしなくなったようにも聞こえた。