フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第219話 リベル王国 第一階層商業都市

巨大な門を抜けてからしばらく歩いても、私は何度も足を止めそうになった。

リベル王国の第一階層《商業階層》は、外から想像していたより遥かに大きかった。

門から真っ直ぐ伸びる大通りだけでも、私たちがこれまで訪れた街の市場が丸ごと入ってしまいそうな広さがある。石畳の中央には大型の荷馬車専用らしい道が設けられ、その両側を人々が絶え間なく行き交っていた。

道沿いには三階、四階と高さのある商館が隙間なく並び、建物の壁から突き出した看板には、私の知らない文字まで混じっている。

香辛料の刺激的な匂い。

焼いた肉の香ばしさ。

果物の甘い香り。

鍛冶場から響く金属音。

値段を巡って言い争う商人たちの声。

荷物を運ぶ人たちの掛け声。

その全部が混ざっているのに、不思議と街全体は止まることなく動いていた。

「すごい……」

また声が出た。

今度は誰にも注意されない。

周囲を見れば、私よりずっと驚いている旅人もいる。

初めて来た人が立ち止まることくらい、この街では珍しくないらしい。

それでも私は、オラクルに言われたことを思い出して歩き始めた。

まず集合場所へ行く。

観光はそのあと。

肩から掛けた木箱が歩くたびに揺れる。

今の私は干し肉商人。

忘れそうになる。

さっき露店のおじさんに本当に干し肉を売りそうになったことは、もっと忘れたい。

大通りを進むと、街の規模がさらに分からなくなった。

一本横道へ目を向けるだけで、その先にも市場が続いている。屋根付きの商店街もあれば、建物の二階部分同士を繋ぐ通路にも小さな店が並び、頭上からまで客を呼ぶ声が降ってきた。

そのさらに上には、別の階層へ続くらしい巨大な坂道が見える。

でも入口には兵士がいる。

誰でも自由に上がれるわけではなさそうだった。

「上はあと」

私は自分に言い聞かせる。

今の目的は広場。

事前に決めた目印を探す。

大きな噴水。

中央に翼を広げた鳥の像。

オラクルが地図で確認してくれた場所だ。

しばらく歩くと、建物の隙間から水しぶきが見えた。

「あった！」

思わず駆け出しそうになって、寸前で止まる。

走るな。

目立つな。

私は普通の商人。

そう思いながら歩いて広場へ入った。

中央には、聞いていたとおり巨大な噴水があった。

白い石で造られた水盤が何段にも重なり、その頂上には翼を大きく広げた鳥の彫像が立っている。嘴から細い水が流れ、翼の先から落ちた水滴が日差しを受けて小さな虹を作っていた。

周囲には露店や長椅子が並び、人も多い。

私はすぐ仲間を探した。

でも。

いない。

「……私が一番？」

少し嬉しくなった。

あの検問を一人で通って。

迷わず集合場所まで来た。

これは褒められるかもしれない。

私は噴水の縁へ座ろうとして、木箱があることを思い出した。

商人。

まだ変装中だった。

仕方なく噴水近くの露店を眺めるふりをして待つ。

数分後。

向こうから歩いてくる人物を見つけた。

オラクル。

声を掛けそうになり、慌てて口を閉じる。

まだ駄目。

オラクルも私に気づいたはずなのに、そのまま通り過ぎた。

「え？」

本当に行ってしまった。

何で？

少し腹が立ったところで、意味に気づく。

周囲を確認している。

オラクルは広場を一周し、怪しい視線がないことを確かめてから、ようやく私の近くへ来た。

「早かったな」

「私、一番？」

「俺が先だ」

「いたなら声掛けてよ！」

「お前がちゃんと一人で来られるか見てた」

「何それ！」

「来られただろ」

「来られたけど！」

ちょっと悔しい。

でも。

一人で来られた。

それは自分でも少し嬉しかった。

オラクルが私の木箱を見る。

「商品は？」

「全部あるよ」

「一個も売れなかったか」

言い方が気になった。

「売れなかったんじゃなくて、売らなかったの！」

「同じだろ」

「違う！」

さっきの露店のおじさんのことは絶対言わない。

そう決めた直後。

「フール、ちゃんと売れた？」

後ろから声がした。

振り返る。

フランだった。

「何でみんな私が商売してる前提なの？」

「干し肉商人だから」

「変装だよ！」

フランが笑う。

無事だった。

それだけで少し安心した。

続いてリリィ。

ロロット。

メロウ。

一人ずつ、時間を空けて広場へ現れた。

最後の一人が到着したとき、私はようやく肩の力を抜いた。

「みんな入れた……」

当たり前だと思っていたわけではない。

検問で偽造身分証を見破られた男を見てしまったから、誰か一人でも止められていたらどうしようと、ずっと心のどこかで考えていた。

フランも同じだったのか、全員を見回してから小さく息を吐いた。

「よかった」

「問題あった奴いるか？」

オラクルが尋ねる。

それぞれ簡単に報告する。

大きな問題はなかった。

ただし荷物はかなり細かく調べられたらしい。

そして。

「フールは？」

聞かれた。

「大丈夫だったよ」

「それだけか？」

オラクルが私を見る。

少し迷った。

検問隊長のこと。

顔をじっと見られたこと。

名前をもう一度聞かれたこと。

あれを黙っている理由はない。

「……ちょっと変だった」

全員の表情が変わった。

「何が？」

私は検問で起きたことを説明した。

《幻獣種召喚の本》が鑑定に反応したこと。

《紅蓮の雫》も調べられたこと。

どちらも禁止品ではないと判断され、返してもらったこと。

そこまでは問題ない。

「でも最後に、検問の人がずっと私の顔見てた」

「顔？」

リリィが聞き返す。

「うん。前にリベルへ来たことあるかって聞かれて、ないって言った。それから名前も二回聞かれた」

オラクルの目つきが変わった。

「二回？」

「最初に普通に名前聞かれたあと、全部終わって行こうとしたら呼び止められて、もう一回」

「名前を答えたときの反応は？」

「……ちょっと驚いたように見えた」

周囲の喧騒が急に遠く感じた。

リリィがすぐ尋ねる。

「知り合いみたいな感じ？」

「分かんない。でも、私のことを思い出そうとしてるみたいだった」

オラクルは煙草を咥えたまま、しばらく黙っていた。

「検問官の名前は？」

「聞いてない」

「特徴は覚えてる？」

「うん」

顔。

鎧。

年齢。

隊長と呼ばれていたこと。

覚えている範囲で伝える。

「どう思う？」

フランが尋ねた。

オラクルはすぐ答えなかった。

「今は何とも言えねえ」

「でも変じゃない？」

私が言う。

「変ではある。だが、お嬢の顔が誰かに似てたのか、名前に聞き覚えがあったのか、それとも別の理由か分からねえ。今の段階で答えを決めるな」

また同じだ。

エリック家と同じ。

分からないものを、分かったことにしない。

「じゃあ覚えとくだけ？」

「ああ。ただし、そいつがまた接触してきたら必ず俺たちに話せ。一人でついていくなよ」

「ついていかないよ！」

「お嬢なら『お父さんのこと知ってる』って言われたらついていきそうだから言ってんだ」

反論しようとして。

止まった。

たぶん。

少しだけ、ついていきそうだった。

「……気をつける」

「素直でよろしい」

「何その言い方！」

いつもの空気が戻った。

それでも、胸の中には小さな引っ掛かりが残っている。

エリック家の紋章。

そして私の顔を見て、何かを思い出しかけていた検問隊長。

リベルへ来たばかりなのに、もう二つ目の謎が増えた。

「さて」

オラクルが広場を見回した。

「ここからが本番だ」

私は顔を上げる。

第一階層《商業階層》。

巨大な噴水広場から見渡すだけでも、どこまで街が続いているのか分からない。

遠くには巨大な商館。

別の方向には、色鮮やかな天幕が密集する市場。

頭上には建物同士を繋ぐ橋が何本も伸び、そのさらに高い場所には第二階層へ続く巨大な坂道が見える。

人の流れも途切れない。

世界中から物と人が集まっている。

「まず何するの？」

私は尋ねた。

「宿を確保する」

「調査じゃないの？」

「荷物全部持ってエリック家について聞き回る気か？」

「……宿が先で」

「正解」

オラクルは続ける。

「それから商業階層を調べる。ここには世界中から情報が集まる。七家の詳しい内情は無理でも、今のリベルで何が話題になってるかくらいは拾える」

リリィも周囲を見る。

「いきなりエリック家だけ聞くのは避けたほうがいいね」

「ああ。七家全体の最近の話を聞く。その中でエリック家の名前がどう扱われてるか見る」

メロウが鳥の杖を軽く突いた。

「図書館へ行くのはそのあとかの？」

「場所と利用条件だけ先に調べる。突っ込むのは情報集めてからだ」

メロウは少し残念そうだった。

私は笑いそうになる。

「メロウさん、本当に図書館行きたいんだね」

「巨大国家の王国図書館じゃぞ？　行きたくない考古学者がおるものか！」

「目的忘れないでね」

「忘れとらん！」

怪しい。

でも。

少し楽しくなってきた。

さっきまで検問のことで緊張していたのに、仲間が揃うと不思議と落ち着く。

私たちは広場を離れ、宿を探しながら商業階層を歩き始めた。

今度は変装のためではなく、この国を知るために周囲を見る。

店頭には、見たことのない商品が並んでいた。

透明な瓶の中で泳ぐ小さな光。

触れると温度が変わる布。

砂漠地方から来たという色鮮やかな香辛料。

雪国の鉱石。

海沿いの国から運ばれた巨大な貝殻。

「これ、スノーリアの近くで見たやつ！」

私が青白い鉱石を指す。

「お嬢、いちいち止まるな」

「見るだけ！」

「さっきから三回目だ」

「だって面白いんだもん！」

商人が笑いながら声を掛けてくる。

「お嬢ちゃん、買っていくかい？」

「見るだけです！」

今度はちゃんと言えた。

その横を進む。

さらに別の店。

また知らないもの。

ここには、私たちが歩いてきた世界の一部が全部集まっているようだった。

でも。

何度目かの角を曲がったところで、私はまた上を見た。

第一階層の建物より遥か高い位置。

巨大な石壁に囲まれた第二階層。

さらにその上。

霞んでいるけれど、尖塔がいくつも見える。

七家の城があるのは、もっと上。

そして最上層には、七家の当主たちが集まる巨大な城がある。

エリック家。

その名前を思い浮かべる。

「遠いなあ……」

思わず呟いた。

フランが隣へ来る。

「上？」

「うん」

「まだ入ったばかりだよ」

「分かってる。でも、あそこまで行けば何か分かるのかなって」

フランも上を見た。

「もしかしたら、その前に分かるかもしれない」

「図書館？」

「それもあるし、街の人が何か知ってるかもしれない」

「何も分からないかもしれないよ」

「うん」

否定しなかった。

それが嬉しかった。

「でも、ここまで来たんだから調べよう」

「うん」

私は前を見る。

商業階層の大通りは、まだずっと先まで続いている。

ここはリベル王国の一番下。

入口にすぎない。

それでも。

私はもう、この国へ入った。

ずっと見覚えのある紋章が何なのか。

エリック家に何があったのか。

そして。

お父さんとお母さんへ繋がるものが、本当にここにあるのか。

答えはまだ、遥か上に隠れているように思えた。

私たちは人波の中を歩きながら、まずこの巨大な国の一番下の階層から、その答えを探し始めた。