第218話 鉄壁の閑所
翌朝、まだ街の屋根に朝露が残っているうちに、私たちは宿を出た。
昨日までの旅装とは全員の格好が違う。
私の肩には干し肉を詰めた木箱が掛かり、外套も冒険者に見えにくい地味なものへ替えてある。箱の側面には簡単な値札まで付けられていて、歩くたび中の包みが小さく揺れた。
最初は少し恥ずかしかった。
でも街を離れ、リベル王国へ続く街道を進み始めるころには、そんな気持ちより別の緊張のほうが大きくなっていた。
今日。
あの国へ入る。
エリック家のことを調べるために。
お父さんとお母さんへ繋がるかもしれない手掛かりを追うために。
「お嬢」
少し前を歩いていたオラクルが振り返る。
「顔」
「何？」
「難しい顔してるぞ。干し肉売りが国の秘密を探りに行く顔すんな」
「干し肉売りって、どんな顔すればいいの？」
「少なくとも今のお前じゃねえ」
難しい。
笑えば怪しい気がするし、真面目にしていても駄目らしい。
私は試しに口元だけ笑ってみた。
オラクルがすぐ首を横へ振る。
「やめろ。余計怪しい」
「じゃあどうすればいいの！」
後ろを歩くフランが笑いを堪えている。
「普通でいいんじゃない？」
「その普通が分かんないんだよ！」
「普段どおり喋るなよ」
オラクルからさらに難しい注文が飛んできた。
そんなやり取りをしながら進んでいた私たちも、昼を過ぎたころには自然と口数が減っていった。
道が変わり始めたからだ。
最初は土だった街道が、やがて幅の広い石畳へ変わった。荷車が何台も並んで通れるほど広く、その左右には一定間隔で魔法灯や休憩所が設けられている。
行き交う人の数も増えた。
大量の商品を積んだ荷馬車。
布や香辛料を運ぶ商人。
武器を背負った旅人。
見たことのない服装をした人たち。
どれも同じ方向へ進んでいる。
そして。
緩やかな丘を越えた瞬間、私は足を止めた。
「……あれ？」
最初は山だと思った。
地平線の向こうへ、灰白色の巨大な何かが延々と続いている。
でも山にしては真っ直ぐすぎる。
左右を見ても端が見えない。
さらに近づくにつれ、その正体が分かった。
「壁……？」
知識としては聞いていた。
それでも、実物は想像していたものとまるで違った。
巨大だった。
これまで見た城壁とは高さも厚みも違う。国を囲む灰白色の壁が大地から垂直に立ち上がり、上端には兵士の姿が小さな点にしか見えないほど遠く並んでいる。
しかも、ただの石壁ではない。
表面には巨大な魔法文字と幾何学模様が刻まれ、それらを結ぶ淡青色の光が一定の間隔で脈打っている。
一つの紋様が光る。
そこから光が左右へ走り、別の魔法陣へ繋がる。
さらに上へ。
壁の頂上から空へ向かって、ほとんど透明な光の膜が伸びていた。
太陽の角度が変わるたび、その膜が一瞬だけ七色に輝き、巨大な国全体を覆っていることが分かる。
「……上からも入れないんだ」
私が呟くと、メロウが感心したように髭を撫でた。
「相当古い防御術式を何度も改良しとるようじゃな。一枚の結界ではないぞい。複数の術式を重ね、一部が壊れても全体が落ちぬよう組まれとる」
ロロットが壁を見上げた。
「俺なら攻めたくねえな」
「普通はそう思わせるために造るんだよ」
オラクルが答える。
さらに近づく。
壁が大きくなる。
いや。
私たちが近づくほど、自分たちが小さくなっていくような感覚だった。
やがて巨大な正門が見えてきた。
そこで私は、壁とは別の意味で驚いた。
「……すごい人」
門前には長い列ができていた。
一列ではない。
荷馬車。
徒歩の商人。
一般の旅人。
大きな荷物を持つ者。
それぞれがいくつもの列へ振り分けられ、完全武装した兵士たちが順番に検査している。
門の左右には高い監視塔。
その上にも弓や杖を持った兵士がいる。
さらに入口の地面には、青白く輝く巨大な魔法陣が埋め込まれていた。
そこを荷車が通るたび、車体の輪郭に沿って光が走っている。
「荷物まで魔法で見てるの？」
「たぶんな」
オラクルの声が低くなる。
「ここから先、俺たちは他人だ」
緊張が一気に強くなった。
昨日決めたとおり。
一緒に検問を受けない。
同じ集団だと知られないよう、時間と距離を空けて別々の列へ入る。
商業階層へ入ったあと、事前に決めた場所で再集合する。
「絶対、先に声掛けないでね」
私が言うと、フランが頷いた。
「フールもね」
「分かってる」
「お嬢が一番心配なんだよ」
「大丈夫だって！」
「その声量落とせ」
慌てて口を閉じる。
リリィが周囲を確認した。
「ここから分かれよう。近づきすぎると、検問前から見られてる可能性がある」
その言葉で、みんなの表情が変わった。
遊びではない。
変装している以上、少しの不自然さが疑いへ繋がる。
一人。
また一人。
別々の列へ離れていく。
フランも振り返らない。
リリィも。
ロロットも。
メロウも。
最後にオラクルが、すれ違いざま小さな声で言った。
「聞かれたことだけ答えろ。余計な説明すんな」
「うん」
「困っても俺を見るな」
「分かってる」
それだけ残し、オラクルも別の列へ消えた。
急に心細くなった。
肩には干し肉の木箱。
背中には荷物。
メリーは目立たないよう隠れている。
《幻獣種召喚の本》も、《聖なるマップ》も、☆2《紅蓮の雫》も持っている。
どれも失うわけにはいかない。
私は小さく息を吸い、商人用の列へ並んだ。
前には十人以上いる。
後ろにもすぐ人が増えた。
もう逃げるように列を抜けるほうが目立つ。
少しずつ進む。
一人終わる。
次。
また次。
検問官は思っていた以上に細かく確認していた。
「名前」
「入国目的」
「滞在予定日数」
「商売の内容」
「商品を開けろ」
質問は淡々としている。
答えが少しでも曖昧なら、別の兵士が確認へ入る。
荷馬車は積荷を下ろされる場合さえあった。
私は頭の中で、昨日覚えた答えを何度も繰り返した。
干し肉。
商売。
商業階層。
余計なことは言わない。
お父さんとお母さん。
エリック家。
七家。
それは今、絶対に口にしない。
「……大丈夫」
小さく呟く。
そのときだった。
「――待て」
前方から低い声が響いた。
列の空気が変わった。
私の数人前。
大きな鞄を持った男が、検問官の前で止められている。
「何だ？」
男は笑おうとしていた。
でも頬が引きつっている。
検問官の手には、小さな身分証明書があった。
「この証明書、どこで発行された？」
「ど、どこって……書いてあるだろ。南の――」
「発行印が違う」
男の顔から血の気が引いた。
「そんなはずはない」
「リベルへ入る商人の身分証には、発行地ごとに登録された魔力印が入る。これは形だけ似せた偽造品だ」
周囲の兵士が動いた。
速かった。
男が一歩下がっただけで、左右から二人。
さらに後方から二人。
逃げ道がなくなる。
「ち、違う！ 俺は知らない！ 人から買っただけだ！」
「事情は詰所で聞く。抵抗するな」
「待ってくれ！」
男はその場で拘束された。
殺されることはなかった。
でも両腕へ魔力を封じるらしい金属具を付けられ、荷物ごと別の建物へ連れていかれる。
誰も助けようとしない。
列から離れる人もいない。
ただ。
さっきまで聞こえていた雑談だけが消えた。
私は喉を鳴らした。
怖い。
何も悪いことをしていない。
でも私は、本当の目的を隠している。
商人の格好もしている。
急に木箱が重くなった気がした。
――大丈夫。
準備した。
オラクルたちとも確認した。
それでも心臓は速い。
前の人が進む。
また一人。
距離が縮まる。
そのとき、隣の列が少し動いた。
視界の端に黒い猫が見えた。
オラクル。
反射的に見そうになる。
――困っても俺を見るな。
思い出し、正面へ視線を戻した。
危なかった。
「次」
声が響く。
私の前の商人が進む。
荷物を見せる。
質問。
確認。
許可。
そして。
「次」
私だった。
足が一瞬だけ動かなかった。
後ろに人がいる。
行かなきゃ。
木箱を抱え直し、検問台へ進んだ。
正面には鎧を着た兵士。
思っていたより若い。
でも目つきは鋭く、私の顔を見たあと、すぐ肩の木箱へ視線を落とした。
「名前は？」
答える。
声が裏返らないように気をつけた。
兵士が記録へ書き込む。
「年齢」
「十歳」
今度はペンが止まった。
顔を上げる。
「十歳？」
「はい」
「一人か？」
来た。
想定していた質問。
なのに、実際に聞かれると頭の中が真っ白になりそうになる。
「商人として来ました」
兵士の目が細くなる。
「質問に答えろ。一人か？」
「……はい」
周囲の音が急に遠く感じた。
兵士は私の服装を見る。
次に木箱。
「十歳の子供が、一人でリベルまで商売に？」
疑われている。
分かる。
ここで余計なことを言わない。
でも黙っても駄目。
「旅をしながら売ってます」
「何を」
私は木箱を開けた。
「干し肉です」
中には、昨日用意した包みがきちんと並んでいる。
兵士が一つ取る。
包みを開く。
匂いを確かめる。
裏返す。
本当に干し肉しか入っていない。
「仕入れ先は？」
答える。
昨日オラクルと確認した場所。
兵士は記録を見た。
嘘を探しているように感じる。
「入国目的」
「商売です」
「滞在予定は？」
それも答える。
兵士がしばらく私を見る。
長い。
本当は数秒だったのかもしれない。
でも、ものすごく長く感じた。
やがて兵士が木箱を返す。
「背中の荷物も下ろせ」
胸が跳ねた。
ここからだ。
私は言われたとおり、背負っていた鞄を検査台へ置いた。
兵士が留め具へ手を掛ける。
《聖なるマップ》。
《幻獣種召喚の本》。
《紅蓮の雫》。
旅の中で手に入れてきたもの。
大切なものが全部、この鞄の中にある。
兵士が鞄を開いた。
私は息を止めそうになった。
けれど。
「手を出すな」
隣にいた別の兵士が言った。
最初の兵士が止まる。
「何だ？」
「先に鑑定台へ」
鞄が青白い石板の上へ置かれた。
魔法陣が光る。
鞄全体を淡い光が包み、一つずつ中身の輪郭が浮かび上がっていく。
瓶。
本。
地図。
衣類。
道具。
私は拳を握りしめた。
青い光が《幻獣種召喚の本》の輪郭へ触れた。
一瞬だけ。
光が強くなる。
「……これは？」
検問官が本へ手を伸ばした。
胸の奥が冷たくなった。
検問官の指先が、《幻獣種召喚の本》の表紙へ触れる寸前で止まった。
青白い鑑定光は本の輪郭をなぞったまま消えず、ほかの荷物を調べたときより明らかに強く輝いている。私は何も言わずに立っていたけれど、胸の内側では心臓がうるさいくらい鳴っていた。
ここで慌てたら駄目。
自分から説明し始めるのも駄目。
――聞かれたことだけ答えろ。余計な説明すんな。
オラクルに何度も言われた言葉を頭の中で繰り返す。
検問官は本を持ち上げると、表紙と背表紙を順番に確認した。さらに鑑定台の光へ角度を変えてかざしたものの、危険を知らせるような反応は起こらない。
「魔導書か？」
「……本です」
答えてから、間違えた気がした。
見れば分かる。
検問官の眉が僅かに動く。
「それは見れば分かる。何の本だと聞いている」
「ご、ごめんなさい」
落ち着け。
私は一度だけ息を整えた。
「旅の途中で手に入れた本です。大事なものだから持っています」
嘘ではない。
《幻獣種召喚の本》は旅の途中で手に入れた。
大事なものなのも本当だ。
ただ、全部を話していないだけ。
検問官は私の返事を聞いてもすぐには本を戻さず、今度はページを開こうとした。
その瞬間、指先へ淡い光が走った。
「……ん？」
検問官が手を止める。
私も驚いた。
《幻獣種召喚の本》が拒絶したわけではない。攻撃したわけでもない。ただ表紙に刻まれた紋様が一度だけ淡く輝き、それ以上は何も起こらなかった。
隣にいた鑑定担当の兵士が石板を確認する。
「所有者固定型かもしれません」
「危険指定は？」
「出ていません。呪具反応、攻撃術式、禁止転移術式も検出なし。ただし内部魔力は通常の書物より高いです」
検問官は私を見る。
「開けられるか？」
「私なら？」
「ああ」
嫌だ。
できればここで開きたくない。
リリアスは中で休んでいるし、ほかのページまで見られて何を聞かれるか分からない。
でも拒否すれば、もっと怪しまれる。
私は本を受け取り、ゆっくり表紙へ手を掛けた。
「開けます」
普通に開く。
検問官が横から覗き込む。
ページには、これまでの旅で刻まれてきたものがある。
私は余計な動きをせず、最初に開いたページのまま持っていた。
検問官は数秒確認したものの、すぐ隣の兵士が言った。
「登録型の魔法書でしょう。所持禁止品には該当しません」
「そうか」
本が返される。
「……ありがとうございます」
すぐ鞄へ戻したい。
でも焦って見えないよう、ほかの荷物と同じように静かに置いた。
次に調べられたのは《聖なるマップ》だった。
広げられる。
検問官の目が地図の上を動いた。
「旅用か？」
「はい」
「ずいぶん使い込んでいるな」
「いろんなところに行ったから」
これは自然に答えられた。
むしろ少し嬉しくなった。
地図に残った道は、私が歩いてきた場所そのものだ。
でも今は思い出話をする場面ではない。
検問官は《聖なるマップ》も鑑定台へ通し、危険な術式がないことを確認すると畳んで戻した。
その次。
布に包まれた小瓶。
嫌な予感がした。
「これは？」
検問官が包みを解く。
透明な小瓶の中で、☆2《紅蓮の雫》が赤と金の光を放った。
周囲の兵士が僅かに反応する。
「薬品か？」
「火山で見つけました」
ここは嘘をつかない。
「名称は？」
「《紅蓮の雫》です」
鑑定担当の兵士が小瓶を石板へ置く。
青い光と赤い光が重なった。
数秒後、兵士が結果を確認する。
「火属性魔力を高濃度で含有。爆発性なし。毒性反応なし。禁制薬品にも該当しません」
検問官が私を見る。
「売り物か？」
「違います」
即答してしまった。
「これは大事だから売りません」
検問官が僅かに眉を上げた。
しまった。
商人なのに。
でも《紅蓮の雫》だけは売りたくない。
少し考えた検問官は、小瓶を元の布へ戻した。
「商人が持っているものすべてを売る必要はない」
「……そっか」
「ただし、商業階層で薬品として販売するなら別途許可が必要だ。勝手に売るな」
「売りません」
「ならいい」
ほっとした。
一つずつ。
確認が終わっていく。
衣類。
水。
旅道具。
最後に干し肉の木箱。
危険物はない。
禁止品もない。
それでも検問官は、まだ入国許可を出さなかった。
私の荷物ではなく、私自身を見ていた。
「……？」
何だろう。
目が合う。
検問官は何も言わない。
さっきまで荷物を調べていたときとは違う目だった。
怪しんでいる。
最初はそう思った。
でも、少し違う。
私の顔を見ている。
目。
髪。
もう一度、顔全体。
何かを探すように。
「何ですか？」
我慢できずに聞いてしまった。
検問官は答えなかった。
眉間へ僅かに皺を寄せたまま、私の顔をもう一度見る。
「……いや」
短い返事。
それでも視線は外れない。
何だろう。
干し肉屋に見えない？
十歳だから？
それとも、どこか変装がおかしい？
不安になって、自分の頬を触りそうになるのを我慢した。
「以前、リベルへ来たことは？」
「ないです」
「本当に？」
「はい」
今度は迷わず答えた。
来た記憶なんてない。
検問官の目が僅かに細くなる。
「出身は？」
それも答える。
記録担当の兵士が書き留める。
けれど、質問した本人は紙を見ていなかった。
まだ私を見ている。
まるで。
どこかで会ったことがある人を思い出そうとしているみたいだった。
胸の奥がざわつく。
私もこの人を知っている？
違う。
初めて見る人だ。
だったら、どうして。
「隊長？」
鑑定担当の兵士が呼んだ。
検問官――隊長らしい男が、ようやく私から目を離す。
「どうしました？」
「……いや、何でもない」
そう言いながらも、声には僅かな引っ掛かりが残っていた。
隊長は記録をもう一度確認し、私の身分証明を光へかざした。
表。
裏。
登録された魔力印。
すべて確認する。
偽造証明書を使った男のことを思い出し、また緊張した。
でも。
「問題なし」
ようやく、その言葉が聞こえた。
身体中の力が抜けそうになる。
「入国を許可する。ただし、許可区域外へ勝手に入るな。商業階層より上へ移動する場合は、各階層の規則に従え」
「はい！」
「大声を出すな」
「……はい」
またやった。
後ろの商人が小さく笑った気がする。
私は荷物を戻し、《幻獣種召喚の本》《聖なるマップ》《紅蓮の雫》が全部あることを確かめた。
干し肉の木箱を肩へ掛ける。
「行っていいですか？」
「ああ」
一歩進む。
そこで。
「待て」
心臓が跳ねた。
振り返る。
隊長が私を見ている。
また、あの目だった。
「何ですか？」
「……名前」
「さっき言いました」
「もう一度聞かせろ」
変なの。
それでも答えた。
「フールです」
隊長の目が僅かに見開かれた。
ほんの一瞬。
見間違いかと思うくらい小さな変化だった。
「フール……」
確認するように繰り返す。
その名前を知っている？
聞こうとした。
でも隊長は先に視線を外した。
「いや。行っていい」
「……はい」
気になる。
すごく気になる。
でもここで食い下がったら、オラクルに絶対怒られる。
私は頭を下げ、門へ向かった。
背後からまだ視線を感じる。
振り返りたい。
でも我慢する。
巨大な門の直前。
地面いっぱいに広がる魔法陣へ足を踏み入れた。
青白い光が靴から身体へ昇ってくる。
足。
腰。
胸。
頭。
全身を一瞬で通り抜けた。
何も起こらない。
前へ進む。
門の厚みだけで、短い洞窟を歩いているようだった。
頭上には何重もの鉄格子と魔法術式。
壁の内部には兵士が歩ける通路まである。
これを力ずくで突破するなんて、ほとんど不可能に思えた。
そして。
前方が明るくなる。
門を抜けた。
「……わあ」
声が漏れた。
すぐ口を押さえる。
キョロキョロするな。
言われていた。
でも。
無理だった。
目の前に広がっていたのは、私が想像していた「城壁の中の街」ではなかった。
どこまで続いているのか分からない巨大な大通り。
左右には何階建てもの商館が並び、建物同士の間には色鮮やかな布が渡されている。世界各地の文字で書かれた看板が重なり、露店からは香辛料、焼いた肉、甘い菓子、薬草、金属、革製品の匂いが入り混じって流れてきた。
人の数も、今まで見た街とは比べものにならない。
商人。
旅人。
荷物を運ぶ人。
見たことのない服を着た人たち。
大きな荷車の横を、小さな魔法式の運搬台が音もなく滑っていく。
頭上には橋まであった。
一つではない。
建物と建物を繋ぐ高架通路が何本も伸び、そのさらに向こうには、巨大な坂道と階段が上へ続いている。
そして。
私は思わず顔を上げた。
商業階層の遥か上。
建物の隙間から、さらに別の街並みが見えた。
「……上にも街がある」
知っていた。
リベル王国が階層に分かれていることは。
でも実際に見ると、知識とはまるで違った。
街の上に。
また街。
そのさらに上。
霞の向こうには、巨大な城の尖塔らしきものまで見える。
あそこまで続いている。
エリック家の城も。
七家の当主が集まる大城も。
どこか、この巨大な国の上にある。
でも今は、見上げている場合ではない。
みんなと合流しなければ。
私は視線を下ろした。
事前に決めた集合場所。
商業階層へ入って最初の大通りを進み、巨大な噴水がある広場。
そこまで一人で行く。
歩き始める。
知らない国。
知らない街。
周りに仲間の姿はない。
少し心細い。
それでも、一人で検問を通った。
何とかできた。
そう思うと、ほんの少しだけ胸を張りたくなった。
「干し肉、買ってく？」
突然、横から声を掛けられた。
「え？」
露店の男が私の木箱を指す。
「売りに来たんだろ？」
そうだった。
今の私は干し肉商人だった。
「か、買います？」
「何で売る側が疑問形なんだよ」
男が笑った。
私は顔が熱くなるのを感じながら、その場から離れた。
絶対。
オラクルには言わない。
そう決めて歩き出す。
そのころ。
巨大な門の外では。
次の入国者を呼ぼうとしていた検問隊長が、一度だけ手を止めていた。
「隊長？」
部下に呼ばれても、すぐには答えない。
視線は、フールが消えていった門の奥へ向いている。
赤い髪。
あの顔。
そして、名前。
フール。
「……まさかな」
誰にも聞こえないほど小さく呟いた。
何を思い出しかけているのか。
自分でも、まだはっきりとは分からない。
ただ。
あの少女の顔を見た瞬間から、ずっと胸の奥に引っ掛かっている。
昔。
この国のどこかで。
よく似た顔を見たことがあるような――。
「隊長。次、よろしいですか？」
今度は返事をした。
「ああ。通せ」
検問は再開される。
それでも隊長は最後にもう一度だけ、少女が消えた巨大な門の向こうを見た。
