フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第217話 七家から消えた名前

布団ゴブリンから二度目の連絡が入ったのは、それから二日後の朝だった。

火山で傷んだ装備の手入れを終え、食料や水も買い足していたため、私たちはいつでも街を離れられる状態になっている。それでもすぐに出発しなかったのは、中途半端な情報だけでリベル王国へ向かうより、エリック家について外から調べられるところまでは調べておいたほうがいい、とオラクルが判断したからだった。

私も今回は反対しなかった。

待っている二日間、何度も《エリック家》の紋章を思い出した。

見覚えがある。

おばあちゃんの家で、何度も見たような気がする。

けれど、それが何に刻まれていたのかまでは思い出せない。

無理に記憶を掘り返さないと決めても、気にならなくなるわけではなかった。

だから朝食の途中で《通信コイン》が淡く光った瞬間、私は持っていたパンを皿へ置き、椅子から立ち上がった。

「布団さん！」

『フールちゃん、早いでぷ』

「ずっと待ってたから！」

『じゃあ料金も早く払ってほしいでぷ』

「それはオラクルに言って」

「何でそこだけ俺に回すんだよ」

オラクルが煙草を口から外し、《通信コイン》を受け取った。

「調べられたか？」

『調べたでぷ。結論から言うと、やっぱりエリック家だけ変でぷ』

さっきまで朝食を続けていたみんなの手が止まった。

オラクルの表情からも、いつもの軽さが消える。

「順番に話せ」

『分かったでぷ』

通信の向こうから、何枚もの紙をめくる音が聞こえてきた。

『七家のうち、ほかの六家は今の情報もある程度拾えたでぷ。当主が公の場に出たとか、別の家と会談したとか、大きな商会と取引したとか、そういう話でぷ』

七家については私たちも知っている。

知りたいのは、その先だった。

「エリック家は？」

私が尋ねる。

『ほとんどないでぷ』

「二日前と変わらない？」

『もっと調べたから、余計に変だって分かったでぷ』

布団ゴブリンによると、古い記録にはエリック家の名前が確かに残っているらしい。

七家の一角。

リベル王国の歴史にも何度も登場する。

ところが年代が新しくなるにつれて、その名前が急激に減っていく。

『変なのは、完全に消えてるわけじゃないことでぷ』

リリィが少し身を乗り出した。

「どういうこと？」

『ある資料にはエリック家の名前が残ってるのに、同じころの別の記録には何も書いてないでぷ。もし普通に家がなくなったなら、その時期から後の記録全部に出なくなるはずでぷ。でも、そうじゃないでぷ』

フランが眉を寄せる。

「記録によって違う？」

『そうでぷ』

「滅びたという記録は？」

『見つからないでぷ』

「七家から外された記録は？」

今度はオラクルが聞く。

『それもないでぷ』

「現在の当主」

『分からないでぷ』

「現在の活動」

『ほとんど分からないでぷ』

「城は？」

少し間があった。

『古い資料では、七家の城がある階層にエリック家の城も存在するでぷ。ただ、今どうなってるかまでは外から集められなかったでぷ』

私は黙って聞いていた。

調べれば答えに近づけると思っていたのに、エリック家の周りだけ霧が濃くなっていく。

七家から消えたわけではない。

滅びた記録もない。

なのに、今の姿が見えない。

メロウが髭を撫でながら考え込む。

「単純に情報を外へ出さぬ家なのか、それとも何らかの事情で記録が残りにくくなっとるのか。今の材料だけでは判断できんのう」

「誰かが消したとか？」

ロロットが尋ねる。

「その可能性まで否定はできんが、まだ決めつける段階ではない。意図的に消されたと考えるなら、その証拠が必要じゃ」

オラクルも頷いた。

「分からねえものを、都合よく陰謀にするなってことだ」

私は資料に描かれた紋章を見る。

それでも、気になる。

どうして七家の中でエリック家だけなのだろう。

そして、どうして私はこの紋章を知っているのだろう。

「布団さん」

『何でぷ？』

「リベルの中なら、もっと調べられるかな？」

『その可能性は高いでぷ。リベルは外から拾える情報に限界があるでぷ』

「やっぱり？」

『特に七家に関係する情報はそうでぷ。上の階層になるほど、外まで話が流れてこないでぷ』

メロウが尋ねる。

「リベル王国図書館については？」

『かなり大きい図書館があるでぷ。王国史、古い家系、昔の資料も集められてるみたいでぷ。ただし、全部の資料を誰でも自由に読めるわけじゃないでぷよ』

メロウの目が分かりやすく輝いた。

「十分じゃ。現地へ行けば調べられるものは多そうじゃな」

「観光気分になるなよ」

オラクルが釘を刺す。

「分かっとるわい。歴史調査じゃ！」

「その顔が信用できねえんだよ」

少しだけ笑いが起きた。

でも私の気持ちは、もうほとんど決まっていた。

オラクルが最後にいくつか確認してから通信を終えようとする。

私は慌てて口を挟んだ。

「布団さん、ありがとう！」

『どういたしましてでぷ』

「赤たちにもよろしくね」

『分かったでぷ。黄色には調査料金の回収を頼んどくでぷ』

「それはやめて！」

『もう利子の計算始めるかもしれないでぷ』

「絶対やめて！」

通信の向こうから布団ゴブリンの笑い声が聞こえ、そのまま《通信コイン》の光が消えた。

静かになった食堂で、私は自分の席へ座り直した。

途中だった朝食はまだ残っている。

けれど、すぐ食べ始める気にはなれなかった。

オラクルが《通信コイン》をしまいながら言う。

「これで、外から拾える情報はほぼ限界だな」

「うん」

「エリック家とお嬢に関係があるとは、まだ決まってねえぞ」

「分かってる」

「紋章の記憶だって確実じゃない」

「それも分かってる」

私は一度息を吸った。

「それでも、リベル王国へ行きたい」

今度は迷わなかった。

「この紋章が何なのか、自分で確かめたい。それに、お父さんかお母さんへ繋がるものなら、ここで見逃したくない」

フランが最初に頷いた。

「俺は賛成だよ」

「私も」

リリィが続く。

「これ以上ここで待っても情報は増えにくいと思う。現地で確認したほうがいい」

「俺も構わねえ」

ロロットも反対しなかった。

メロウはすでにリベル王国図書館について書かれた資料を探し始めている。

『私も行く！』

メリーが元気よく飛び上がった。

「メリーは聞くまでもないね」

『ずっと一緒！』

私は笑った。

《幻獣種召喚の本》へもそっと手を置く。

リリアスはまだ休ませている。

目を覚ましたら、リベルへ向かうことを話そう。

それから、忘れないうちにほかの幻獣種についても聞かなければならない。

「じゃあ、出発の準備しよう」

私が立ち上がろうとすると、オラクルが止めた。

「その前に一つ決めることがある」

「何？」

「入国方法だ」

「普通に入ればいいんじゃないの？」

オラクルは呆れたように私を見る。

「リベルだぞ」

「知ってるよ」

「なら思い出せ。あそこは巨大な壁に防御魔法を掛けて、国へ入る人間を徹底的に調べる国だ。検問で『両親を探しに来ました。七家について調べたいです』なんて正直に全部喋るつもりか？」

「……駄目？」

「駄目とは言わねえ。ただ、余計に目立つ」

リリィも頷いた。

「エリック家のことを調べるなら、最初から七家を探っている集団だと思われないほうがいい。今はエリック家に何があったのかさえ分からないから」

言われてみればそうだった。

もし単純に情報が少ないだけなら問題ない。

でも、何か理由があってエリック家の情報が表へ出ていないのなら、私たちが最初からその名前を出して歩くのは危ないかもしれない。

「じゃあ、どうするの？」

オラクルが煙草を咥え直した。

「商人になる」

「……誰が？」

「全員だ」

私はみんなを見る。

ロロット。

フラン。

リリィ。

メロウ。

オラクル。

そして自分。

「見えないと思う」

「今のままならな」

オラクルは平然としている。

「リベルの商業階層には世界中から商人が来る。旅人や冒険者より、商売目的で入るほうが動きやすい。必要な道具と商品を用意して、それぞれ別の商人として入る」

「それぞれ？」

「一団で入るな」

オラクルはテーブルへ指を置いた。

「検問では距離を空けて別々に並ぶ。全員違う商売にする。同じ集団だと悟られにくいようにな」

フランが少し考える。

「中へ入ってから集合？」

「ああ。商業階層の集合場所を先に決めておく」

リリィが尋ねる。

「身分の確認は？」

「そこも準備する。リベルの検問は甘くねえ。下手な偽造品を使うくらいなら、最初から通用する形を整えたほうがいい」

その言い方が少し気になった。

「オラクル、何でそんなに詳しいの？」

「情報屋だからだ」

「本当に？」

「何だその目」

「前に入ったことあるのかなって」

「余計な詮索すんな」

怪しい。

でも、今はそれより入国のほうが大事だった。

「私は何の商人？」

聞くと、オラクルは私を上から下まで見た。

「そうだな……」

嫌な予感がする。

「干し肉」

「何で！？」

「子供でも扱える。荷物も不自然に増えねえ。保存が利くから旅商人の商品としても説明しやすい」

理屈は通っている。

でも。

「もっと可愛いのがいい」

「遊びじゃねえ」

「お菓子とか！」

「検問官に菓子売りたいのか？」

「売らないよ！」

フランが笑っている。

「似合うと思うよ、干し肉屋」

「フランまで！」

結局、私の希望は通らなかった。

その日の午後から、入国の準備が始まった。

街の市場で商売用の商品を揃え、服装も旅人のものから少し変える。全員が同じ場所で買えば不自然になるため、オラクルとリリィが中心になって店を分け、必要なものを集めていった。

私には、小さな商人用の外套と、干し肉を入れるための木箱が用意された。

肩から掛けられる大きさで、中には包みに分けられた干し肉が並んでいる。

首から下げる値札まで付けられた。

「……本格的」

「変装するなら中途半端にやるな」

オラクルが箱の位置を直す。

「歩き方も気をつけろ。キョロキョロすんな」

「初めての国なんだから見るよ！」

「門を通るまでは我慢しろ」

「難しい……」

「そこを我慢するのが変装だ」

メリーが箱の上へ座ろうとした。

『私も干し肉屋！』

「メリーは隠れてて」

『何で！？』

「精霊連れた干し肉屋、目立つだろ」

オラクルに言われ、メリーが不満そうに頬を膨らませる。

準備を進めるほど、本当にリベルへ行くのだという実感が強くなった。

ただの旅行ではない。

巨大な壁。

厳しい検問。

その向こうにある階層都市。

そして、どこかに残っているかもしれないエリック家の記録。

夜。

出発の準備を終えた私は、部屋の机へ《エリック家》の紋章を写した紙を置いた。

見覚えがある。

その感覚は変わらない。

「待っててね」

誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

お父さん。

お母さん。

それとも、まだ名前しか知らないエリック家なのか。

私は紙を折り、《聖なるマップ》と一緒に鞄へしまった。

明日。

私たちは、リベル王国へ向かう。