フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第216話 TIMENo.12に残された時間

同じころ。

窓のない部屋を、青白い魔法灯が静かに照らしていた。

壁も床も天井も黒く、余計な装飾はほとんどない。部屋の中央には長いテーブルが置かれ、その向こうの壁には世界各地を描いた巨大な地図が掛けられている。

地図には、いくつもの小さな印があった。

国。

海。

山脈。

古い遺跡。

そして、つい先日襲撃を受けた芸術の国《メリンベリン》。

部屋にいるのは二人だけだった。

どちらも黒い服を身につけ、胸元には時計を模した紋章がある。

一人は、左手の甲に《11》。

もう一人には、そのさらに上を示す《12》。

《11》の人物が、手にしていた報告書を長いテーブルへ置いた。

「メリンベリンからの撤収は完了しています」

可愛らしい声だった。

けれど、報告する口調にはほとんど感情がない。

世界地図を見ていた《12》は振り返らなかった。

「聞いている」

「予定外の介入がありました」

「賞金稼ぎか」

「シオンです」

その名前を聞いても、《12》は驚かなかった。

「こちらの被害は？」

「負傷者はいますが、行動不能になった者はいません。ただ、目的を最後まで遂行することはできませんでした」

「そうか」

責める声ではなかった。

《11》は少しだけ目を細める。

「追撃しますか？」

「必要ない」

「シオンは今後も我々を追うでしょう」

「だろうな」

「放置すると？」

そこで《12》がようやく振り返った。

「こちらから余計な因縁を増やす必要はない。向こうから来るなら、そのとき対処すればいい」

《11》は数秒だけ黙ったあと、別の報告書を取り出した。

そこには複数の地名と、古い品々についての情報が並んでいた。

「こちらは、あまり進んでいません」

「分かっている」

「本当に？」

ほんの僅かに声の温度が変わった。

《12》の視線が向く。

「どういう意味だ」

「そのままの意味です」

《11》は目を逸らさなかった。

「早くしないと、もう時間はありません」

静かな部屋へ、その言葉だけが重く残った。

《12》は何も答えない。

《11》は続ける。

「各地へ散った者たちが、それぞれの目的を追う。その過程で必要な情報や品を見つければ、こちらへ回す。あなたが決めたやり方です」

「ああ」

「ですが、その方法では時間が掛かりすぎます。今の状況なら、全員へ優先順位を変えるよう命じても――」

「それはしない」

言葉を重ねる余地もない返事だった。

《11》の表情が僅かに動く。

「この状況でも？」

「ああ」

《12》はテーブルへ近づき、散らばっていた報告書の一枚を手に取った。

「最初に決めたことだ。あいつらには、あいつらの目的がある。それが最優先だという約束は変えない」

「TIMEとしての目的よりも？」

「順番が違う」

《12》は静かに紙を戻した。

「俺のために集めた連中じゃない。それぞれが、自分の目的を果たすためにここにいる。その途中で俺たちの目的と利害が重なれば動く。それでいい」

「では、メリンベリンも？」

「同じだ」

「目的を果たせなかったことを問題にはしない？」

「しない」

《12》の返答に迷いはなかった。

「自分の目的を捨てて俺の願いを優先しろと命じるつもりはない。そんな約束で始めた組織じゃない」

しばらく沈黙が続いた。

《11》は目の前にいる人物を見つめ、それから小さく息を吐いた。

「相変わらずですね」

「何がだ」

「自分には容赦がないのに、他人の目的には随分と寛容です」

《12》は答えなかった。

「ですが――」

《11》の視線が、黒い服の隙間へ向く。

その瞬間。

細い光が漏れた。

白に近い金色。

ほんの一瞬だけ皮膚の上を走り、すぐ黒い服の下へ隠れる。

《12》が服を整えた。

「見るな」

「見えたのです」

「同じことだ」

「違います」

可愛らしい声とは不釣り合いなほど冷静な言葉だった。

「以前より広がっています」

《12》の表情は変わらない。

それが逆に、事態の重さを感じさせた。

「他の者には時間があります。自分の目的を追うことも、遠回りすることもできる。しかし、あなたにはありません」

「分かっている」

「分かっている人間の行動には見えません」

「なら、どうしろと言う」

「優先順位を変えるべきです」

即答だった。

「少なくとも、必要なものの探索に関しては全員へ命令を出すべきです。今までと同じ速度で進めれば、間に合わない可能性があります」

《12》は世界地図へ視線を戻した。

そこには無数の土地がある。

いくつもの国。

まだ調査の終わっていない場所。

必要なものが存在する可能性だけ示され、確証のない地点も少なくない。

「命令は出さない」

「なぜです？」

「言ったはずだ」

《12》の声が少しだけ低くなる。

「それぞれの目的が最優先だ。それは変えない」

「それで、あなたが間に合わなくても？」

今度は返事がなかった。

部屋を照らす魔法灯が、僅かに揺れる。

《11》も急かさなかった。

長い沈黙のあと、《12》は左手をゆっくり握った。

《12》の数字が、拳の上で歪む。

「間に合わせる」

「どうやって？」

「俺が動く」

「今以上に？」

「ああ」

「身体が保たなくなります」

「それでもだ」

《11》の眉が僅かに寄った。

「あなたは、自分だけなら約束を破っても構わないと？」

「違う」

《12》が振り返る。

「俺自身の目的だ。なら、俺が最も動くのは当然だろう」

返す言葉がなかったのか、《11》はしばらく黙っていた。

やがて、テーブルの上にある報告書へ視線を落とす。

「……そこまでして、取り戻したいのですか？」

空気が変わった。

ほんの少しだけ。

それまでほとんど揺れなかった《12》の表情が止まる。

「何を、とは聞きません」

《11》が続けた。

「答えは知っていますから」

《12》は目を伏せた。

長い時間が過ぎたように感じられた。

実際には、数秒だったのかもしれない。

「ああ」

ようやく返事が落ちる。

「取り戻す」

声には迷いがなかった。

「何としても」

《11》は黙っている。

《12》が左手を胸元へ持っていく。

また僅かな光が漏れた。

今度は先ほどより長い。

細い金色の筋が皮膚の下を這うように広がり、呼吸に合わせて明滅した。

それでも、《12》は顔色一つ変えなかった。

「それだけじゃない」

「……何がです？」

「俺も死ぬつもりはない」

《11》の視線が上がる。

「取り戻して、俺だけが死んだら意味がない」

「では、あなたが望んでいるのは――」

「その先だ」

《12》は世界地図を見ていた。

でも、その目が見ているものは地図ではなかった。

もっと遠い何か。

もう存在しない景色なのか。

それとも、これから取り戻したい未来なのか。

「もう一度……」

低い声が漏れた。

《11》は続きを待った。

「三人で――」

そこで言葉が止まった。

《12》は目を閉じた。

何かを思い出したようにも、言いかけた言葉を自分で押し戻したようにも見えた。

やがて目を開いたときには、表情から先ほどの揺らぎが消えていた。

「この話は終わりだ」

《11》は追及しなかった。

代わりに、別の報告書を手に取る。

「では、次の報告を」

「ああ」

「二件あります。一つは、以前から追っている古い品に関する新しい記録です。もう一つは、七家に関する情報」

《12》の目が僅かに動いた。

「七家？」

「はい」

《11》は報告書へ視線を落とした。

「リベル王国です」

部屋が静まり返った。

《12》は何も言わない。

けれど。

それまで世界地図全体へ向けられていた視線が、ゆっくりと一点へ移った。

巨大国家。

リベル王国。

その場所を見つめる時間だけが、ほんの僅かに長かった。

《11》はその変化に気づいていた。

それでも何も尋ねない。

やがて《12》が口を開く。

「詳しく聞こう」

低く抑えた声だった。

しかし、その左手は強く握られていた。

手の甲に刻まれた《12》の下で、誰にも見えないほど淡い金色の光が、もう一度だけ脈打った。