フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第215話 家族へ続く紋章

火山地帯を離れ、山影にある街へ戻ったころには、空が茜色に染まり始めていた。

振り返れば、遠くに連なる黒い山々から今も細い煙が昇っている。けれど、ラルメリオンが姿を現したときのような大地を震わせる轟音はもう聞こえず、街へ近づくにつれて風に混じっていた硫黄の匂いも薄れていった。

石造りの家々が並ぶ通りへ入った瞬間、それまで張り詰めていた身体から一気に力が抜ける。

「……疲れた」

思わず本音が漏れた。

隣を歩いていたオラクルが、すぐにこちらを見る。

「火山を出るまでは元気だっただろ」

「街を見たら急に疲れたの」

「都合のいい身体だな」

「オラクルだって疲れてるでしょ？」

「俺は最初から疲れてる」

「じゃあ同じじゃん」

「一緒にすんな」

そんなことを言い合いながら宿へ戻ると、その日は誰も調査を始めようとは言わなかった。

荷物を置き、服や髪についた火山灰を落とし、ようやく熱すぎないお湯へ身体を沈める。火山ではあれほど暑さに苦しめられたのに、お風呂の温かさはまったく別物で、肩まで浸かった瞬間には身体中の力が溶けていくようだった。

食堂へ降りるころには、メリーもすっかり元気を取り戻していた。

『フール、それ一個ちょうだい』

「メリーの分もあるでしょ？」

『フールのほうがおいしそう』

「同じ料理だよ！」

『じゃあ同じなら一個ちょうだい』

「それ理由になってないよ！」

向かいではロロットが山盛りの料理をものすごい勢いで食べ、メロウは食事中だというのに、火山で見た赤い結晶について何かを書き続けている。

フランとリリィも、今日はいつもより静かだった。

みんな疲れている。

《幻獣種召喚の本》は、私のすぐそばに置いてある。

リリアスはまだ休ませたままだ。

何度か本へ目が向いた。

ラルメリオンのこと。

ほかの幻獣種のこと。

聞きたいことはたくさんある。

でも、そのたびに手を止めた。

疲れているから休んでもらったのだ。

質問を思い出したからといって、すぐ呼び戻したら意味がない。

「珍しく我慢してるな」

オラクルが言った。

「珍しくは余計だよ」

「さっきから何回その本見た？」

「……三回くらい？」

「六回だ」

「数えてたの！？」

フランが笑った。

「明日になっても、聞きたいことは逃げないよ」

「分かってる」

私は《幻獣種召喚の本》から視線を外した。

「今日は寝る」

「それが正解だ」

食事を終えて部屋へ戻ると、本当に何も考えられないくらい眠かった。

ベッドへ横になったところまでは覚えている。

次に目を開けたときには、窓から朝の光が差し込んでいた。

身体を起こして伸びをする。

脚には少し疲れが残っているものの、頭は昨日よりずっと軽い。

窓の外には朝の街が広がっていた。

火山地帯に近いため、建物の多くは黒や灰色の石で造られている。通りでは朝早くから荷車が行き交い、店先では火山へ入る冒険者たちが水や道具を買い込んでいた。

昨日、ラルメリオンに言われた言葉を思い出す。

――この世界を歩け。

知らないものを知り、届かないものへ手を伸ばせ。

強くなりたい。

次に会ったとき、もう弱いなんて言わせたくない。

でも、それだけじゃない。

私は強くなるために旅を始めたわけではなかった。

「お父さんと、お母さん……」

ずっと探している。

まだ見つけられていない。

火山で新しい景色を見た。

リリアスとも出会った。

ラルメリオンとも会った。

旅を始めたころとは比べものにならないくらい、知っている場所も、大切な人も増えた。

だからこそ、一度ちゃんと戻りたかった。

私が最初に旅へ出た理由へ。

朝食を終えたあと、宿の一階にある小さな個室を借り、みんなで集まった。

大きなテーブルの上へ《聖なるマップ》を広げる。その周囲にはオラクルが残してきたメモ、メロウが書き写した古い記録、各地で手に入れた資料など、両親へ繋がる可能性があるものを一度すべて並べた。

「最初から全部見るの？」

フランが尋ねる。

「うん」

「相当あるよ」

「それでも見る」

私は資料を見回した。

「今まで行った場所も増えたし、知ってることも増えたから、前に見たときには気づかなかったことがあるかもしれない」

オラクルが煙草を指先で弄びながら頷く。

「なら噂話は後回しだ。家系、国、昔の記録。出所がはっきりしてる情報から見直すぞ」

「分かった」

そこからしばらく、紙をめくる音だけが続いた。

これまで訪れた国。

出会った人。

古い伝承。

旅を始めたころには意味が分からなかった名前まで、今なら少し違って見える。

一つ知れば答えに近づけると思っていた。

実際には逆だった。

知れば知るほど、新しい疑問が増える。

それでも、何も知らなかったころよりは前へ進んでいるはずだ。

どれくらい時間が経っただろう。

私は一枚の古い資料をめくったところで、指を止めた。

「……あれ？」

リリィがすぐに気づいた。

「どうしたの？」

「これ」

紙をテーブルの中央へ動かす。

リベル王国についてまとめられた資料だった。

巨大な国土。

強力な魔法防御。

厳しい入国管理。

そして、王国の歴史と深く関わってきた七家。

七家の存在そのものは、私たちも知っている。

だから、そこに驚いたわけではなかった。

私の目が止まったのは、七家それぞれの名前の横に描かれた紋章。

その一つだった。

《エリック家》。

盾を思わせる輪郭の中に、特徴的な意匠が刻まれている。

私はその紋章から目を離せなくなった。

知らないはずなのに。

知っている。

そんな変な感覚があった。

「……これ」

指先で示す。

「見たことある」

部屋の空気が変わった。

オラクルが資料を覗き込む。

「エリック家の紋章を？」

「うん。でも、エリック家って名前を覚えてるんじゃないの。このマーク」

「どこで見た？」

すぐ答えようとして、言葉が止まった。

分からない。

でも。

目を閉じると、ぼんやり景色が浮かぶ。

木の机。

窓から入る光。

古い棚。

懐かしい匂い。

それから。

「……おばあちゃんの家」

自分で言ってから、胸の奥がざわついた。

フランが静かに聞く。

「そこに、この紋章があったの？」

「たぶん」

もう一度、資料を見る。

「何回も見た気がする。でも……何に付いてたのか思い出せない」

古い箱だったのか。

何かの飾りだったのか。

それとも別の物だったのか。

そこまで思い出そうとすると、記憶が急にぼやけてしまう。

私は目を閉じ、もう一度掴もうとした。

「無理に思い出すな」

オラクルの声で止まる。

「でも、あとちょっとで――」

「その『あとちょっと』で、違う記憶を本物だと思い込んだら余計面倒だ。今分かってることだけ残せ」

私は少し迷ってから頷いた。

「……うん」

見覚えがある。

おばあちゃんの家だった気がする。

今はそれだけ。

それ以上は決めない。

リリィが紋章を見ながら言った。

「でも、調べる理由としては十分じゃない？」

「私もそう思う」

フランも頷く。

「七家の紋章を、フールが昔から知ってるかもしれない。偶然かどうかも含めて調べればいい」

「うん」

胸が少し高鳴った。

怖さもある。

期待して違ったら、きっとがっかりする。

それでも。

「エリック家のこと、もっと調べたい」

オラクルはすぐに荷物から《通信コイン》を取り出した。

「なら、使える情報屋は使うぞ」

「布団さん？」

「ああ。外から拾える情報を先に集める」

通信コインへ魔力を流す。

刻まれた紋様が淡く光り、少し待つと聞き慣れた声が返ってきた。

『もしもしでぷ』

「起きてた！」

『フールちゃん、布団はいつも寝てるわけじゃないでぷ』

「前は寝てたじゃん」

『あれはたまたまでぷ』

オラクルが通信コインを受け取った。

「布団、仕事だ」

『その言い方するとき、大体面倒な仕事でぷ』

「リベル王国と七家について、今分かることを教えろ。基本的なことはこっちも知ってる。欲しいのは最近の動きと、外から拾える現在の情報だ」

『七家全部でぷ？』

「ああ。ただし、特に《エリック家》を詳しく頼む」

通信の向こうが、ほんの少し静かになった。

『エリック家でぷ？』

「何かあるの？」

私が聞く。

『あるというより……ないでぷ』

「ない？」

『最近、ほとんど噂を聞かないでぷ』

オラクルの目が細くなる。

「七家なのにか？」

『だから変でぷ』

布団ゴブリンは、手元にある情報を確認しているらしく、何度か紙をめくっていた。

『ほかの家なら、今の当主がどこへ出たとか、誰と会ったとか、城で何があったとか、外まで流れてくる話があるでぷ。七家ともなれば、本人たちが黙ってても周りが勝手に噂するでぷ』

「エリック家は？」

『最近の話がほとんど出てこないでぷ』

「なくなったとか？」

『それも分からないでぷ』

布団ゴブリンの声から、いつものふざけた調子が少し薄れた。

『滅びたって記録も、七家から外されたって記録も、今すぐ確認できる範囲では見つからないでぷ。でも、今の当主が誰なのか、どこで何してるのかって話になると急に薄くなるでぷ』

私は資料を見る。

《エリック家》。

七家の一つ。

なのに、現在だけが見えない。

「もっと調べられる？」

『やってみるでぷ。古い資料も探すでぷ』

「お願い」

『時間かかるかもしれないでぷ』

「大丈夫」

『料金もかかるでぷ』

「オラクルが払う！」

「勝手に決めんな！」

『交渉成立でぷ』

「してねえ！」

通信の向こうから布団ゴブリンの笑い声が聞こえた。

重くなりかけていた空気が少しだけ緩む。

オラクルがため息をつく。

「調べ終わったら連絡しろ。特に現在の当主、七家の城、エリック家が最後に公の記録へ出た時期。この辺を優先だ」

『分かったでぷ』

通信が切れる直前、私は声を掛けた。

「布団さん！」

『何でぷ？』

「赤たちにもよろしくね」

『分かったでぷ。黄色には調査料金の回収頼んどくでぷ』

「それはやめて！」

笑い声を残して通信が切れた。

部屋へ静けさが戻る。

私はもう一度、エリック家の紋章を見た。

オラクルが資料を整理しながら言う。

「今の段階じゃ、まだ何も確定してねえぞ」

「分かってる」

「お前が昔見た紋章と、本当に同じなのかも確定じゃねえ。エリック家とお前の家族が関係してるとも限らねえ」

「うん」

分かっている。

だからこそ、自分の目で確かめたい。

「でも、リベル王国には行きたい」

私はみんなを見る。

「この紋章が何なのか知りたい。それに……お父さんかお母さんへ繋がるものなら、見逃したくない」

フランが最初に頷いた。

「俺は賛成だよ」

リリィも資料を閉じる。

「私も。布団ゴブリンの追加情報を待って、それから出発準備をすればいいと思う」

「俺も構わねえ」

ロロットが続いた。

メロウはすでに別の資料を探し始めている。

「リベルには大きな王国図書館もある。七家ほど古い家系なら、古い記録が残っとる可能性は十分あるぞい」

『私も行く！』

メリーが私の肩から飛び上がる。

「メリーは聞くまでもないね」

『ずっと一緒！』

嬉しかった。

私は《幻獣種召喚の本》へそっと手を置いた。

リリアスにも、目を覚ましたら話そう。

そして、まだ聞けていないほかの幻獣種のことも。

オラクルがリベル王国の資料を引き寄せた。

「ただし、行くなら準備はしっかりするぞ。リベルは今までみてえに、門を潜って終わりの国じゃねえ」

「検問が厳しいんだよね」

「ああ。それだけじゃない」

オラクルは資料に描かれたリベル王国の概略図を指した。

「巨大な壁そのものに強力な防御魔法が掛かってる。入国者の身元も目的も所持品も細かく確認される。怪しい動きすりゃ、商業階層に入る前に追い返されるぞ」

私は図を見る。

外周を囲む巨大な壁。

その内側へ、いくつもの階層が重なるように描かれている。

最初に入るのが商業階層。

その上には、リベル王国に暮らす人々の居住階層。

さらに上には、七家それぞれの城がある階層。

そして最上層には、七家の当主たちが集まる巨大な城。

「エリック家のことを聞きたいなら、上まで行かなきゃ駄目かな？」

「まだ分からねえ」

オラクルは首を横へ振った。

「最初から上へ行くことだけ考えるな。商業階層で情報を集める。次に住民から話を聞く。図書館も調べる。それで足りなきゃ、その先を考える」

リリィも頷く。

「情報が少ないからこそ、順番に確かめたほうがいいと思う。エリック家だけを探してるって最初から大勢に知られる必要もないし」

「そっか」

私はもう一度、紋章を見た。

見覚えのある印。

七家の一つなのに、現在の噂がほとんど聞こえてこないエリック家。

偶然なのかもしれない。

それでも、今まで集めてきた情報の中で、これほど胸に引っ掛かったものはなかった。

「じゃあ、布団さんから連絡が来るまで準備する」

私は《聖なるマップ》を広げ直し、リベル王国までの道を確認した。

「次はリベル王国」

口にしただけで、不思議と胸が高鳴った。

お父さんとお母さんに近づけるかもしれないという期待と、何を知ることになるのか分からない怖さが、胸の中で混ざっている。

それでも行く。

私はそのために旅をしているのだから。

窓から吹き込んだ乾いた風が、テーブルに広げた資料の端を揺らした。

その中で《エリック家》の紋章だけが、何かを思い出させようとするように、いつまでも私の目に残っていた。