フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第214話 また会う日のために

赤い火の粉は風に流されながら高く昇り、やがて薄暗い空の中へ溶けるように消えていった。

私はしばらく、その場所から動けなかった。

最奥の巨大火山にはもうラルメリオンの姿はない。山肌を流れていたマグマも少しずつ勢いを失い、周囲の火山から立ち昇っていた炎も、一つ、また一つと低くなっている。

それでも、さっきまで目の前にいた巨大な炎の獅子の姿が、頭から離れなかった。

火山群を順番に目覚めさせ、最後には炎とマグマを伴って姿を現したラルメリオン。

怖かった。

あれほど離れていたのに、金色の瞳で見られただけで身体が動かなくなりそうだった。

そして――。

『弱いな』

思い出した途端、少しだけ頬が膨らんだ。

「……やっぱり悔しい」

「まだ気にしてんのか」

オラクルが呆れたように言った。

「気にするよ。いきなり弱いって言われたんだよ？」

「事実だろ」

「だから、もうちょっと言い方あるでしょ！」

ロロットが笑う。

「でも、最後は結構気に入られてたんじゃねえか？」

「そうかな？」

「名前まで覚えてもらったんだから、最初よりはな」

フランの言葉で、私はもう一度ラルメリオンが消えた火山を見る。

――フール。

最後には、ちゃんと名前を呼んでくれた。

《幻獣種召喚の本》のページは完成しなかった。

縁も結ばれていない。

でも、何もなかったわけではない。

次がある。

「じゃあ、次に会ったときは絶対びっくりさせる」

「何をする気だよ」

「分かんない。でも強くなる」

「計画が雑すぎるだろ」

「これから考えるの！」

いつものようにオラクルと言い合っていると、隣にいたリリアスが小さく息を吐いた。

ほんの僅かな変化だった。

けれど、今まで一緒に歩いてきたから気づいた。

私はすぐ振り返る。

「リリアスさん？」

『はい』

「疲れてる？」

『……少しだけ』

やっぱり。

本来の姿へ戻ったリリアスはいつもと変わらず美しく見える。白銀の鱗にも曇りはなく、《氷結のティアラ》も静かな光を放っていた。

それでも、青い瞳には微かな疲労が滲んでいる。

考えてみれば当然だった。

黒い穢れから解放され、本来の姿へ戻ったばかり。

その直後から私たちと行動し、火山まで来て、あれほど大きな《エンドレススノー》まで使った。

しかも最後には、ラルメリオンが目覚めた火山群を前に私たちを守ろうとしてくれていた。

「ごめん」

『なぜ謝るのです？』

「私、全然気づいてなかった」

『気づかせないようにしていたのですから、フールが謝る必要はありません』

「それ駄目だよ」

少し強い声が出た。

リリアスが目を瞬く。

「疲れてるなら言ってよ。一緒に旅するんだから」

リリアスは何も言わなかった。

私は続ける。

「リリアスさん、前も一人でいろんなこと抱えてたんでしょ？　黒い穢れのことも、誰かを傷つけるかもしれないってことも。だから今度はちゃんと言って」

言ってから、少し偉そうだったかもしれないと思った。

相手は私なんかよりずっと長く生きている。

でも、言い直したくはなかった。

リリアスはしばらく私を見つめていた。

やがて、その大きな頭がゆっくり下がる。

『……そうでしたね』

声が柔らかくなった。

『一人でいる必要は、もうないのでした』

「うん」

『では、訂正します』

「何を？」

『少し、ではありません。かなり疲れました』

私は思わず笑った。

「じゃあ休もう！」

『ですが、帰路が――』

「そこは私たちで何とかする」

フランも頷いた。

「リリアスは十分やってくれたよ。溶岩の川を越えられたのも、ここまで来られたのもリリアスのおかげなんだから」

リリィも周囲を確認しながら言う。

「岩棚から地下へ戻る道は分かってる。危険な場所だけ慎重に進めば大丈夫だと思う」

「帰りの橋だけは確認しねえとな」

オラクルが付け加えた。

「《エンドレススノー》の氷が完全に消えてたら別ルートが必要になる」

『橋はまだ保つでしょう。私の力が消えたからといって、即座にすべて溶けるわけではありません』

「なら問題ねえ。休め」

オラクルにまで言われ、リリアスは少し困ったように私たちを見回した。

『皆様にそこまで言われては、断れませんね』

私は《幻獣種召喚の本》を取り出した。

開いたページには、白銀の聖獣としてのリリアスが描かれている。

その隣には、ラルメリオンへ反応したものの、結局何も描かれなかった白紙のページが残っていた。

いつか。

本当にいつか。

そこへ炎の獅子が描かれる日が来るのだろうか。

今は分からない。

だからこそ、少し楽しみだった。

「リリアスさん」

『はい』

「今日はありがとう」

『こちらこそ。久しぶりに、とても多くのものを見ることができました』

リリアスが火山群を見る。

『雪のない大地も、流れる溶岩も、火山の向こうに広がる景色も。そして――』

最奥の巨大火山。

『懐かしい、騒がしい知人の顔も』

「やっぱりラルメリオンさん、昔からあんな感じなの？」

『昔は、もう少し素直だったような気がします』

「えっ。あれで？」

『本人の前では言わないでくださいね』

私は反射的に巨大火山を見た。

「……聞こえてたりしない？」

『可能性は否定できません』

その直後。

ゴゴン――。

遠くの火山から、小さな地鳴りが響いた。

全員が黙った。

私はリリアスを見る。

リリアスも私を見る。

「聞こえてるじゃん！」

火山群へ声が響いた。

返事はなかった。

でも、遠くの火口から炎が一度だけ高く上がった。

フランが笑い、リリィも口元を押さえる。ロロットは遠慮なく声を上げ、オラクルまで肩を揺らしていた。

リリアスだけは何事もなかったように、

『では、休ませていただきます』

と告げた。

「逃げた！」

『何のことでしょう』

白銀の光がリリアスを包む。

巨大な身体が光の粒へ変わり、それらが私の持つ《幻獣種召喚の本》へ吸い込まれていった。

最後に《氷結のティアラ》の青い輝きが消える。

ページの中へ戻ったリリアスは、静かに目を閉じていた。

私はそっと本を閉じる。

「ゆっくり休んでね」

返事はない。

それでいい。

今は休んでもらおう。

本を鞄へしまう。

留め具を閉じる。

そこで。

「あ」

全員が私を見る。

オラクルが嫌そうな顔をした。

「今度は何だ」

「聞くの忘れた」

「何を」

「ほかの幻獣種のこと！」

本当に今思い出した。

ラルメリオンはリリアスの昔からの知り合いだった。

だったら、ほかの幻獣種についても知っているかもしれない。

名前。

居場所。

どんな性格なのか。

聞けることはたくさんあった。

「もう一回呼んだら――」

「やめとけ」

オラクルに即答された。

「まだ最後まで言ってない！」

「疲れてるから休ませた奴を、質問思い出したからって十秒で呼び戻す気だろ」

「十秒じゃないよ！」

「そこじゃねえ」

フランが苦笑しながら私の頭へ手を置いた。

「今度起きたとき聞けばいいよ」

「でも忘れそう」

「地図に書いとけば？」

リリィの提案に、私はすぐ《聖なるマップ》を取り出した。

端の余白へ小さく書く。

――リリアスさんに、ほかの幻獣種のことを聞く。

「これで大丈夫！」

「地図を伝言帳にすんなよ」

「忘れるよりいいでしょ！」

「まあ、それはそうだな」

オラクルが珍しく認めた。

私は満足して地図を閉じた。

それから私たちは、火山群を望む岩棚をあとにした。

地下空洞へ戻ると、さっきまで激しく明滅していた赤い結晶も少しずつ落ち着きを取り戻していた。《紅蓮の雫》が生まれていた岩場も無事で、細い石筍の先には新しい一滴が、気の遠くなるような時間をかけてゆっくり膨らみ始めている。

そこには触れない。

私たちは必要な分だけを受け取った。

次の一滴は、いつかここへ来る誰かのものかもしれない。

来た道を戻る。

やがて、あの溶岩の川へ辿り着いた。

「まだある！」

白銀の橋は残っていた。

ただし、行きとまったく同じではない。

星空のように輝いていた表面はところどころ透明になり、橋の縁からは絶えず水滴が落ちている。下を流れる溶岩へ触れるたび、白い蒸気が立ち上っていた。

《エンドレススノー》の力が少しずつ火山の熱へ押し戻されている。

「急いだほうがよさそうだね」

「走るなよ」

「分かってるって！」

今度こそ慎重に渡った。

リリィが先頭。

その後ろを私とフラン。

オラクルの車椅子はロロットとメロウも注意して支える。

橋の中央まで来たところで、私は足を止めそうになった。

ここから見える景色を覚えておきたかった。

赤い溶岩。

白銀の橋。

少しずつ溶けていく星のような氷。

この道がなければ、ラルメリオンにも《紅蓮の雫》にも辿り着けなかった。

でも、もう一度同じ場所へ来たとき、この橋はきっと残っていない。

旅の景色は、全部がずっと同じ形で待っていてくれるわけではない。

「フール？」

前を歩いていたリリィが振り返る。

「今行く！」

私は最後に一度だけ橋を見回し、歩き出した。

全員が向こう岸へ渡り終えたころには、白銀の橋の一部から細かな亀裂音が聞こえ始めていた。

私たちは少し離れた場所まで進み、そこで振り返る。

白銀の橋がゆっくり崩れる。

氷の欠片が溶岩へ落ち、そのたび大量の白い蒸気が上がった。

やがて中央が途切れ、残っていた氷も少しずつ赤い川へ呑み込まれていく。

最後に一つだけ。

星のような氷晶が光った。

そして消えた。

「……ありがとう、リリアスさん」

聞こえているかは分からない。

それでも言いたかった。

私は鞄の中の《幻獣種召喚の本》へそっと手を置いた。

帰り道は長かった。

けれど、前回とは違う。

以前は越えられなかった場所を前にして引き返した。

今日は、その向こうを見て帰る。

《聖なるマップ》には新しい道が増えた。

鞄の中には☆2《紅蓮の雫》。

《幻獣種召喚の本》にはリリアス。

そして白紙のままの一ページの向こうには、いつか再び会うかもしれない炎の獅子がいる。

火山の出口へ近づくころ、外から差し込む光が見え始めた。

私は少しだけ歩調を速める。

「次、どうする？」

ロロットが尋ねた。

すぐには答えなかった。

少し前の私なら、《聖なるマップ》を開いて新しい場所を探していたかもしれない。

でも今は。

ラルメリオンに言われた言葉が残っている。

――この世界を歩け。

知らないものを知れ。

そして私は、旅を始めた一番大事な理由をまだ終わらせていない。

「……お父さんと、お母さん」

自分でも驚くくらい自然に、その言葉が出た。

フランがこちらを見る。

私は鞄の上から《聖なるマップ》へ触れた。

いろいろな場所へ行った。

たくさんの人に会った。

仲間も増えた。

知らなかったことも、数え切れないほど知った。

それでも。

私がこの世界を旅している一番最初の理由は変わっていない。

「もう一回、ちゃんと調べたい」

私はみんなを見る。

「お父さんとお母さんのこと。今まで集めた情報も、もう一回全部見直したい」

オラクルが私をじっと見る。

それから、いつものように煙草を口元へ運んだ。

「なら、まず街へ戻るぞ」

「うん」

「風呂入って、飯食って、寝る」

「調べるのは？」

「そのあとだ。火山帰りの頭で重要なこと決めんな」

「今すぐでも大丈夫だよ」

「お前は大丈夫でも、こっちが大丈夫じゃねえ」

確かに、みんな疲れていた。

私も身体は重い。

「……じゃあ、今日は休む」

「珍しく聞き分けいいな」

「私だって成長してるって言ったでしょ」

火山の出口を抜ける。

熱い洞窟の空気から解放され、乾いた外の風が頬を撫でた。

振り返れば、黒い火山が空へ煙を上げている。

そのさらに向こう。

ここからは見えない火山群のどこかに、ラルメリオンがいる。

「またね」

小さく言ってから、私は前を向いた。

次に探すのは、新しい宝物でも、新しい幻獣種でもない。

ずっと探し続けているもの。

私の家族へ繋がる道だった。