第213話 炎の獅子ラルメリオン
最奥の火山から噴き上がった真紅の炎は、まるで空そのものを焼き破ろうとしていた。
火柱は黒い噴煙を内側から貫き、そのまま雲の向こうまで伸びていく。炎の中心には金色に近い光が混じり、周囲へ撒き散らされた無数の火の粉が、赤く染まった空を逆向きの流星群のように昇っていった。
一瞬遅れて、音が来た。
ドォォォォォォォォン――！！
身体の芯まで震わせる轟音だった。
岩棚が大きく揺れ、私は思わず膝を曲げて重心を落とした。耳を塞いでも音が身体の中へ入り込み、胸の奥まで直接叩かれているような感覚が続く。
「フール！」
隣にいたフランが私の肩を掴む。
「大丈夫！」
答えた直後、今度は熱風が来た。
距離なんて関係ないような熱だった。
火山からここまでは相当離れている。それなのに、吹きつけた風は巨大な炉の扉を目の前で開けたように熱く、赤い髪が後ろへ大きく煽られた。
メリーが私の首元へ隠れる。
『あつい……！』
「こんなに離れてるのに……」
ロロットが腕で顔を庇いながら火山を見上げた。
「何なんだよ、あの山……！」
誰も答えられない。
いや。
一人だけ。
リリアスは私たちの前に立ち、《氷結のティアラ》から薄い白銀の光を広げていた。
冷気の膜が私たちの周囲を包む。
ようやく息ができる程度まで熱が和らいだ。
それでもリリアスの視線は、最奥の火山から一度も動かない。
『やはり……』
声が聞こえた。
小さい。
でも確信があった。
「リリアスさん、知ってるの？」
『ええ』
今度は迷わなかった。
『この火は知っています』
巨大火山の異変は、まだ始まったばかりだった。
山頂を覆っていた黒い岩盤が次々と砕け、赤く輝く火口が姿を現す。
その中でマグマが盛り上がった。
最初は、火口から溢れるだけに見えた。
でも違う。
大量のマグマが火口の縁を越え、何本もの巨大な滝となって山肌を流れ始めた。
赤い。
その中心だけは白く見えるほど熱い。
流れ落ちる途中で岩を呑み込み、山肌へ新しい川を作りながら麓へ向かっていく。
周囲の火山も、それに応えるように活動を強めた。
最初に目覚めた山。
二つ目。
三つ目。
火山群全体から炎と黒煙が立ち昇り、何本ものマグマの川が大地を赤く染めている。
まるで最奥の巨大火山を中心に、すべての山が一つの生き物になったようだった。
「これ、全部あの山と繋がってるの……？」
私は聞いた。
『山ではありません』
リリアスが静かに答えた。
「え？」
『この火山群が、あの者と繋がっているのです』
意味を理解するまで少し掛かった。
「……あの者？」
答えは返ってこなかった。
代わりに。
火山が吼えた。
そうとしか思えなかった。
ゴォォォォォォォォ――。
火口の奥から響いた音が、大地を通り、空気を揺らし、周囲の山々へ伝わっていく。
ただの噴火音ではない。
低く。
深く。
何か巨大な命が、長い眠りから目覚めて最初の息を吐いたような音。
私は気づけば《聖なるマップ》を握っていた。
逃げるべきなのかもしれない。
こんなものを目の前にして、十歳の私ができることなんて何もない。
それでも足が動かなかった。
怖いから動けないのとは、少し違う。
見たい。
この先に何が起こるのか。
リリアスが知っているという存在が、何なのか。
怖いのに、それ以上に目を逸らしたくなかった。
「……フール」
フランの声がした。
「何？」
「前に出ないでね」
「出ないよ」
「本当に？」
「今日は出ない！」
「今日は、なんだ……」
こんなときなのに、フランが少しだけ笑った。
でも短剣には手を掛けていない。
リリアスに言われたことを守っている。
ロロットも同じだった。
大剣をいつでも抜ける姿勢ではいるけれど、刃は見せていない。
リリィは火山だけでなく周囲も確認している。もし逃げる必要が出たとき、どの道を使うか考えているのだと思う。
オラクルは煙草すら咥えていなかった。
メロウは鳥の杖を両手で握り、目の前の光景を食い入るように見ている。
「わしは……」
掠れた声が出た。
「長いこと古い伝承を追っとった。幻獣種の記録も、ただの昔話じゃと思われとったころから集めてきた。それでも……」
言葉が止まる。
「こんな目覚め方をするものなど、読んだこともないぞい」
その瞬間。
火口の中で何かが動いた。
「……え？」
マグマが持ち上がっている。
噴き上がったのではない。
下から。
何かに押し上げられるように、巨大な赤い塊が火口の中央で膨らんでいく。
一度。
沈む。
また持ち上がる。
そのたび大量のマグマが火口の外へ溢れ、山肌を流れ落ちていく。
「何か……いる」
リリィが呟いた。
誰も返事をしなかった。
分かっていた。
マグマの中に。
いる。
赤い海の中央から、巨大な何かがゆっくり起き上がってくる。
最初に見えたのは、二つの突起だった。
耳。
その間から炎が噴き上がる。
次に、額。
顔。
マグマが流れ落ちるたび、輪郭が露わになっていく。
獣。
「……獅子」
私の声は、自分でも驚くほど小さかった。
巨大な獅子の頭部が、火口から現れていた。
目はまだ閉じている。
首の周囲には大量のマグマがまとわりつき、それが流れ落ちながら炎へ変わっていく。
炎は消えない。
むしろ広がる。
鬣だ。
赤と金の炎そのものが、巨大な獅子の鬣となって燃えている。
さらに身体が持ち上がった。
前脚。
片方だけでも、巨大な建物ほどありそうだった。
爪が火口の縁へ掛かる。
触れた黒い岩が一瞬で赤熱し、表面から溶け始めた。
もう一本の前脚。
巨大な身体。
長い尾。
そのすべてがマグマの中から現れるたび、まとわりついていた溶岩が滝となって火口へ流れ落ちていく。
あれはマグマの中にいたのではない。
そんな気がした。
火山の炎と。
マグマと。
大地を流れる火の力そのものが集まり、あの姿になったように見えた。
「リリアスさん……」
私は前に立つ白銀の聖獣を見る。
「知り合いなんだよね？」
『ええ』
リリアスの声には、懐かしさだけではない感情が混じっていた。
警戒。
呆れ。
そして、ほんの少しの安堵。
『随分と昔の知り合いです』
「強い？」
『強いですよ』
即答だった。
「リリアスさんより？」
『比較する必要がありますか？』
「ちょっと気になる」
『今は気にしないでください』
怒られた。
巨大な獅子が火口から完全に姿を現した。
四肢を山頂へ置く。
その瞬間。
ドン――！
火山が沈んだように見えた。
周囲のマグマが大きく跳ね上がり、赤い雨となって降り注ぐ。
獅子が頭を上げる。
燃え盛る鬣が風を受け、炎の波となって広がった。
そして。
金色の瞳が開いた。
息が止まった。
距離なんて意味がなかった。
遠く離れた岩棚。
小さな私。
それなのに、あの瞳が開いた瞬間、真正面から見られたように感じた。
身体が動かない。
黒龍王と向き合ったときとも違う。
TIMEと会ったときとも違う。
殺されると思ったわけではない。
相手はこちらへ殺気すら向けていない。
ただ存在している。
それだけで、自分と相手の間にどれほど大きな差があるのかを身体が勝手に理解してしまう。
手のひらに汗が滲む。
足が震えそうになる。
それでも私は、金色の目から視線を逸らさなかった。
怖い。
だからこそ、見ていたかった。
金色の瞳が動く。
最初に見たのは、私ではなかった。
リリアス。
巨大な炎獅子の視線が、白銀の聖獣へ向けられる。
火山群を覆っていた炎が、一斉に大きく揺れた。
そして。
声が響いた。
耳から聞こえたのか、大地そのものから伝わったのか分からない。
低く、重く、それでいて不思議なくらいはっきりした声だった。
『――随分と久しいな、リリアス』
リリアスの青い瞳が僅かに細められる。
『ええ。あなたは相変わらず、目覚めるだけで周囲を騒がせるのですね』
『火の山で炎を起こして何が悪い』
『一つで十分でしょう。なぜ周囲の山まで起こすのです』
『そのほうが目覚めた気がする』
私は思わずリリアスを見た。
「……本当に知り合いなんだ」
『先ほどからそう申し上げています』
「何か、思ってた感じと違う」
『どういう意味でしょう』
「もっとこう……昔の友達と感動の再会みたいな」
リリアスが少し黙った。
『シャイニーとは違います』
「うん。それは分かった」
巨大な獅子の瞳がこちらへ動いた。
『人の子』
「はい！」
反射的に返事をした。
『我の前で随分と楽しそうに話す』
「ご、ごめんなさい」
『謝る必要はない』
金色の瞳が細くなる。
笑ったのかもしれない。
『むしろ珍しい』
リリアスが一歩だけ身体をずらした。
私を隠すのではなく、横に並べるように。
『ラルメリオン』
その名が、初めてはっきり響いた。
火山の炎が呼応するように揺れる。
『この子はフール。今、私が共に旅をしている者です』
巨大な獅子――ラルメリオンの視線が、完全に私へ向いた。
『お前が？』
「うん」
声が少し裏返った。
恥ずかしい。
でも逃げない。
『リリアスが人と旅をするとはな。長く眠りすぎて性格まで変わったか』
『余計なお世話です』
『昔のお前なら、他者を遠ざけて一人で抱え込んでいただろう』
リリアスが黙った。
その言葉だけは、少し違った。
私はリリアスを見る。
黒い穢れ。
何度も繰り返した転生。
誰かを傷つけることを恐れ、一人で迷宮へ留まっていた時間。
ラルメリオンは、それより前のリリアスを知っている。
『……いろいろありました』
『見れば分かる』
ラルメリオンの瞳が《氷結のティアラ》へ向き、それから私へ戻る。
さらに。
視線が下がった。
私の鞄。
中には《紅蓮の雫》がある。
『なるほど』
「何？」
『我が山々の雫を得たか』
私は鞄へ手を当てた。
「《紅蓮の雫》？」
『今はそのように呼ぶのか』
「ラルメリオンさんの物なの？」
『違う。この火山群が生み出したものだ。我が所有物ではない』
少し安心した。
「じゃあ持っていっていい？」
フランが横で小さく息を呑んだ。
たぶん、そこを直接聞くとは思わなかったのだと思う。
ラルメリオンはしばらく私を見つめた。
『構わぬ』
「よかった」
『ただし、あの雫へ辿り着いたことだけで己を強者と思うな』
「思ってないよ？」
『そうか』
ラルメリオンが私を見る。
上から下まで。
何かを確かめるように。
その時間が妙に長く感じられた。
やがて。
『弱いな』
「……え？」
聞き間違えたかと思った。
『今のお前は弱い』
「いきなり！？」
ロロットが横を向いた。
肩が揺れている。
「笑ってるでしょ！」
「わ、笑ってねえ」
「絶対笑ってる！」
フランまで口元を押さえている。
「フランも！」
「ごめん。でも、あまりにも急だったから……」
「私だってびっくりしたよ！」
ラルメリオンは気にせず続ける。
『身体も未熟。力も足りぬ。経験も浅い。世界の広さすら、まだほとんど知らぬ』
今度は笑えなかった。
言われてみれば、そのとおりだった。
私は十歳。
旅を始めてから、まだ知らないことばかりだ。
《虹色の本》も知らなかった。
エターナルドラゴンも知らなかった。
あの七色の欠片が何なのかも分からない。
シオンという有名な賞金稼ぎの名前だって、つい昨日知ったばかり。
世界は、私が思っていたよりずっと広い。
「……うん」
私は頷いた。
「それはそうだと思う」
ラルメリオンの目が僅かに変わった。
『腹を立てぬのか』
「ちょっとは立ってるよ」
『なら、なぜ認める』
「だって本当だもん」
私はラルメリオンを見る。
「知らないこといっぱいあるし、強い人にもいっぱい会った。私一人じゃできなかったこともいっぱいある」
黒龍王。
TIME。
リリアス。
ここまでの旅。
一人だったら、きっと何度も止まっていた。
「でも、これから強くなればいいんでしょ？」
ラルメリオンが黙った。
私は続ける。
「知らないなら知ればいいし、できないならできるようになればいい。私、お父さんとお母さんを見つけるまで旅をやめないから」
火山の轟音だけが響く。
自分でも、何でこんなことを話しているのか分からない。
でも。
ラルメリオンには言っておきたかった。
「だから今弱いなら、次に会うときは今より強くなってるよ」
巨大な炎獅子の金色の瞳が、じっと私を見る。
怖い。
でも逸らさない。
やがて。
ラルメリオンの口元が僅かに上がった。
『面白い』
低い声だった。
『名は、フールと言ったな』
「うん」
『覚えておこう』
その一言を聞いた瞬間、なぜか胸の奥が少し熱くなった。
さっきまで「あまりにも弱い」と言われていたのだから、認められたわけではない。それでも、この巨大な炎の獅子が私の名前を覚えてくれる。それだけで、ほんの少し前へ進めたような気がした。
「じゃあ、ラルメリオンさんも一緒に来る？」
「フール！？」
フランの声が裏返った。
ロロットも目を見開き、メロウは鳥の杖を取り落としそうになっている。オラクルだけは何も言わなかったけれど、額へ前足を当てていた。
「何？」
「何って……今の話を聞いてた？」
「聞いてたよ」
「弱いって言われたばかりだよ？」
「でも、嫌いって言われたわけじゃないでしょ？」
「そういう問題なのかな……」
私にも分からない。
でもリリアスと知り合いなら、これから一緒に旅をすればいいと思っただけだった。
ラルメリオンは私たちのやり取りを黙って見ていた。
やがて火山全体へ響くような低い笑い声が漏れる。
『我を旅へ誘うか。今のお前が』
「駄目？」
『早い』
「やっぱり？」
『ああ』
即答だった。
ちょっと残念。
でも、ラルメリオンの声に怒りは感じなかった。
『我は、お前をまだ認めてはいない。名を覚えたことと、我が隣を歩く資格を得たことは別だ』
「じゃあ、どうしたら認めてくれるの？」
『それを我に尋ねる時点で、まだ足りぬ』
「難しい……」
答えを教えてくれないらしい。
私は少し考えたけれど、すぐには分からなかった。
強くなる。
それだけなら、たくさん戦えばいいのかもしれない。
でもラルメリオンが言ったのは、身体や力だけではなかった。
経験。
世界の広さ。
今の私には足りないものがたくさんある。
「もっと強くなったら、また会える？」
ラルメリオンの炎の鬣が大きく揺れた。
『この世界を歩け』
低い声が、火山群を越えて響く。
『己の目で見ろ。知らぬものを知り、届かぬものへ手を伸ばし、それでも進むというのなら――いずれ再び我が炎へ辿り着くだろう』
「そのときは？」
『そのときのお前を見て決める』
私は少し口を尖らせた。
「今、約束してくれないの？」
『しない』
「厳しい」
『当然だ』
でも。
完全に断られたわけではない。
次がある。
それだけは分かった。
「じゃあ、分かった」
私はラルメリオンへ向かって頷いた。
「次に会うまでに強くなる」
『好きにせよ』
「絶対、今より強くなってるからね」
『ならば楽しみにしておこう』
その返事を聞いたとき。
鞄の中で何かが震えた。
「あれ？」
私はすぐに分かった。
《幻獣種召喚の本》。
取り出すと、表紙が僅かに熱を帯びている。
勝手に開く。
ページが何枚かめくられ、まだ何も描かれていない白紙の一枚で止まった。
そこへ。
ほんの一瞬。
赤い光が走った。
「光った！」
メリーが私の肩から覗き込む。
でも、リリアスのときとは違った。
絵は描かれない。
名前も出ない。
白紙の中央に赤い光が一筋走り、それだけで消えてしまった。
私はページを見つめる。
「……何も出ない」
『当然だ』
ラルメリオンの声が届く。
私は顔を上げた。
『我とお前の縁は、まだ結ばれていない』
やっぱり。
少しだけ期待していた自分がいた。
リリアスのときのように、ページへラルメリオンの姿が描かれるかもしれないと。
でも白紙は白紙のまま。
「そっか」
不思議と、それほど落ち込まなかった。
むしろ。
この白紙が埋まる日が来るのか、少し楽しみになった。
私は《幻獣種召喚の本》を閉じる。
「じゃあ、このページ空けとくね」
『勝手にせよ』
「ほかの子が入ったら？」
『それはお前の本の都合であろう』
「確かに」
後ろからオラクルのため息が聞こえた。
「お嬢、伝説みてえな存在相手でも普段と変わらねえな」
「普通に話してるだけだよ」
「それが言いてえんだ」
ラルメリオンの金色の瞳が、今度はリリアスへ向いた。
『それで、リリアス』
『何でしょう』
『穢れは消えたようだな』
空気が少し変わった。
私は二人を見る。
ラルメリオンは最初から気づいていたらしい。
『ええ』
リリアスが静かに答える。
『この方々のおかげで』
『そうか』
それだけだった。
でも、ラルメリオンの燃え盛る鬣が一瞬だけ穏やかになったように見えた。
『随分と長く抱え込んだものだ』
『……知っていたのですか』
『お前が何かを抱えていることくらいはな。何を背負ったのかまでは知らぬ』
『そうですか』
『昔から変わらぬ。誰かを守るためなら、己の傷を隠す』
リリアスは何も言わなかった。
シャイニーさんにも似たようなことを言われていた。
どうやら本当に昔からそうだったらしい。
「リリアスさん、みんなに同じこと言われてるね」
『フール』
「何？」
『今は黙っていてください』
「はい」
ラルメリオンがまた低く笑った。
『面白い旅をしているようだな』
『ええ』
今度のリリアスの返事には迷いがなかった。
『とても』
その一言が、私は嬉しかった。
ラルメリオンも何かを感じたのか、それ以上は何も言わなかった。
やがて巨大な身体が火口のほうへ向きを変える。
「もう行くの？」
私は思わず尋ねた。
『我は最初から、どこかへ来たわけではない』
「え？」
『この火山群は我が眠り、我が巡る場所。人のように家から出てきたわけではない』
少し難しい。
リリアスが補足してくれた。
『ラルメリオンは、この火山群を流れる火の力と非常に深く結びついているのです。あの姿で常に山頂を歩いているわけではありません』
「じゃあ、またマグマになるの？」
『言い方』
リリアスの声が少し呆れていた。
「だって、マグマから出てきたよ？」
『間違ってはいませんが……』
ラルメリオン自身は気にしていないらしい。
『人の子には、そのように見えるのだろう』
巨大な前脚が一歩動いた。
山頂からマグマが溢れ、赤い滝となって流れ落ちる。
その瞬間、ラルメリオンがもう一度こちらを振り返った。
金色の瞳。
今度は最初に見たときほど怖くなかった。
相手が小さくなったわけではない。
私が少しだけ、この存在を知ったからだと思う。
『フール』
「うん」
『強くなれ』
短い言葉だった。
でも。
今度の「強くなれ」は、さっきの「弱い」とは少し違って聞こえた。
『次に我が前へ立つときまで、その目を失うな』
「その目？」
『知らぬものを恐れながら、それでも見ようとする目だ』
私は少し驚いた。
怖いことまで分かっていたらしい。
「……うん」
今度は、ちゃんと頷いた。
「約束する」
『約束など要らぬ。行動で示せ』
「やっぱり厳しい！」
最後までそうだった。
でもラルメリオンは、ほんの僅かに笑ったように見えた。
巨大な身体を炎が包み始める。
最初は鬣。
次に背中。
四本の脚。
尾。
赤金の炎が身体全体へ広がり、その輪郭を少しずつ崩していく。
「消える……」
炎だけではない。
山頂を流れていたマグマまで浮かび上がった。
赤い流れが重力に逆らい、無数の帯となってラルメリオンの周囲を巡り始める。
空へ昇る火の粉。
身体を包む炎。
宙を流れるマグマ。
それらが巨大な渦を作る。
やがてラルメリオンの姿が、その中心へ溶けていった。
最後まで残ったのは、二つの金色の瞳。
『また会おう、人の子』
「フールだよ！」
反射的に叫んだ。
一瞬。
金色の目が細くなる。
『……覚えている』
次の瞬間。
巨大な炎が火口へ吸い込まれた。
轟音。
赤い光。
そして。
ラルメリオンの姿は消えた。
すぐに静かになったわけではない。
周囲の火山では、まだマグマが流れている。
黒煙も空を覆っている。
でも、一つずつ。
本当に一つずつ。
最初に目覚めた火山から炎が弱くなっていった。
次。
その次。
火口から溢れていたマグマの勢いも少しずつ落ち着き、赤く染まっていた大地がゆっくり暗さを取り戻していく。
最後に。
ラルメリオンが現れた巨大火山の炎が低くなった。
火山群全体が、長い息を吐き終えたようだった。
しばらく誰も喋らなかった。
私は《幻獣種召喚の本》を抱えたまま、ラルメリオンが消えた山を見つめていた。
すごかった。
怖かった。
それなのに。
「……弱いって言われた」
最初に口から出たのは、それだった。
「そこ！？」
フランが思わず笑った。
「だって二回も言われたんだよ！」
ロロットが堪えきれずに吹き出す。
「しかも全部って言われてたな」
「ロロットさん！」
「事実だろ」
今度はオラクル。
「オラクルまで！」
『フール、弱くないよ！』
メリーだけが味方だった。
「メリー！」
嬉しくなって振り返る。
『私より大きいもん！』
「強さの話！」
みんなが笑った。
緊張していた身体から、一気に力が抜ける。
私も最後には笑ってしまった。
リリアスはそんな私たちを眺めながら、静かに目を細めている。
『気にする必要はありません』
「リリアスさん……！」
やっとちゃんと慰めてくれる人がいた。
『ラルメリオンから見れば、今のあなたが弱いのは事実ですから』
「全然慰めてない！」
また笑い声が広がった。
私は頬を膨らませながら、それでももう一度、遠くの巨大火山を見る。
今はもう、そこに金色の瞳はない。
でも。
次がある。
「……強くなろう」
小さく呟いた。
誰かに勝つためだけではない。
ラルメリオンに認めてもらうためだけでもない。
お父さんとお母さんを探す旅を続けるため。
大切な人を守れるようになるため。
まだ知らない世界を、自分の足で歩いていくため。
今より少しずつ。
私は鞄へ手を当てた。
中には☆2《紅蓮の雫》。
《聖なるマップ》には、ここまで歩いてきた新しい道。
《幻獣種召喚の本》には、まだ何も描かれていない白紙のページ。
得たものと。
まだ得られなかったもの。
その両方を持って、旅は続いていく。
私は火山群へ背を向ける前に、もう一度だけ振り返った。
「次は絶対、弱いって言わせないからね！」
返事はない。
静かになりつつある火山から、赤い火の粉が一つだけ空へ昇っていった。
