第212話 火の大地が育てた雫
《聖なるマップ》へ新しく刻まれた線は、私たちが白銀の橋を渡りきったところから、ほんの少しだけ先へ伸びていた。
その先には何もない。
道の形も、地名も、目印もない白紙が広がっている。
私は地図から顔を上げ、目の前の通路を見た。
振り返れば、リリアスの《エンドレススノー》によって生まれた白銀の橋が、真っ赤な溶岩の川を横切っている。橋の周囲では今も星のような雪が舞い、触れた溶岩を赤から黒、黒から白銀へと変え続けていた。
少し前まで、私たちは向こう岸からこちらを見ることしかできなかった。
今は逆だ。
「本当に越えたんだ……」
思わず口にすると、フランも橋を振り返った。
「うん。前は、ここから先に道があるって分かってるのに進めなかったからね」
「ちょっと悔しかった」
「ちょっと？」
「……すごく悔しかった」
フランが笑う。
私も笑った。
でも、ここから先は前回の経験が使えない。
《聖なるマップ》にも何もない以上、完全な未踏領域だった。
「ここから慎重に行こう」
私が言うと、オラクルが車椅子からこちらを見た。
「お嬢の口からその言葉が出るようになったか」
「私だって成長するよ！」
「なら一番最初に走っていくなよ」
「走らないって！」
言い返しながらも、一歩目はちゃんと足元を確認して踏み出した。
溶岩河の向こう側は、それまで歩いてきた火山内部とは雰囲気が違っていた。
通路そのものは広く、ロロットが大剣を背負ったまま歩いても岩壁へ触れないほど余裕がある。その一方で天井は場所によって大きく垂れ下がり、地面と天井を繋ぐ黒い岩柱が何本も並んでいた。
岩壁にはガラスのような光沢がある。
溶岩から届く赤い光を受けるたび、黒一色に見えていた表面の奥から紫や深い青が浮かび上がり、見る角度によって色が変わっていく。
「綺麗……」
私は少しだけ壁へ近づいた。
触ろうとはしない。
その前にオラクルを見る。
「何で俺を見る」
「触っていいって言うかなと思って」
「駄目だ」
「やっぱり」
「未知の火山岩を素手で触ろうとすんな」
メロウが鳥の杖を近づけ、岩壁を観察する。
「黒曜石に似とるが、普通のものとは違うようじゃな。長い年月、高熱だけでなく濃い火の魔力へ晒され続けたことで性質そのものが変わっとるのかもしれん」
「持って帰ったら調べられる？」
「お嬢ちゃん、見るだけじゃなかったのか？」
「触らないよ。メロウさんが取るなら」
「採取する前提になっとるではないか」
フランが笑った。
「やっぱりフールは拾う側だね」
「研究のためだよ！」
「そういうことにしておこうか」
納得されていない。
結局、帰りに余裕があれば調べることにして、今は先へ進むことになった。
歩くほど、周囲の赤い光が増えていった。
最初は岩壁の細い亀裂から漏れているだけだったのに、そのうち亀裂の周囲へ赤い結晶が現れ始める。
指先ほどのもの。
手のひらほどのもの。
さらに奥では、私の身体より大きな結晶まで岩壁から斜めに突き出していた。
透明に近い赤。
その中心では、小さな炎が揺れている。
燃やすものなんてないのに消えない。
「火が閉じ込められてる」
『火の魔力が結晶の内部を循環しているのでしょう』
リリアスが説明してくれた。
今は私たちと同じ道を進めるよう、小さな白蛇の姿へ戻っている。
「割ったら炎が出る？」
『試さないほうがよろしいかと』
「聞いただけだよ」
「顔が割りたそうだぞ」
後ろからオラクルに言われた。
「割らないって！」
リリアスまで楽しそうに目を細めている。
最近、誰も私を信用してくれない。
けれど、しばらく進むと冗談を言っている余裕も少なくなってきた。
地面の下から低い振動が伝わってくる。
ドン……。
少し間を置いて、もう一度。
ドン……。
一定ではない。
近くで巨大な魔物が歩いているようにも聞こえる。
ロロットが大剣の柄へ手を掛けた。
「何かいるのか？」
リリィがしゃがみ、岩床へ指先を当てる。
しばらく目を閉じてから首を横へ振った。
「少なくとも、近くを歩いてる感じじゃない。もっとずっと下から響いてる」
『この山そのものの動きでしょう』
リリアスが答えた。
「山が動いてるの？」
『山そのものが歩くわけではありませんよ』
少し笑われた。
『地下深くで溶岩が移動し、岩盤へ大きな圧力が掛かれば、その振動が地表まで届くことがあります。この火山は、見た目以上に内部の活動が強いようです』
「噴火しない？」
『可能性がないとは言えません。ただ、今すぐ逃げなければならない状態ではありません。火の流れに急激な変化があれば、私が先にお伝えします』
「絶対教えてね」
『もちろんです』
リリアスがいることが、今まで以上に心強く感じられた。
ただ強いだけではない。
氷を操れるだけでもない。
私たちには分からない自然の変化を、リリアスは感じ取れる。
仲間が一人増えるということは、できることが一つ増えるだけではないのだと思った。
通路は少しずつ下り坂になった。
赤い結晶の数も増え、いつの間にか魔法灯を使わなくても周囲を見渡せるほど明るくなっている。
天井。
壁。
足元。
大小さまざまな結晶が火の光を反射し、火山内部なのに巨大な宝石の洞窟へ迷い込んだようだった。
メリーも暑さを忘れたのか、私の肩から顔を出して周囲を眺めている。
『きれいだね』
「うん」
『一個持って帰る？』
「ほら！ メリーも言ってる！」
「精霊を共犯にすんな」
オラクルにすぐ止められた。
『共犯って何？』
「メリーは知らなくていいよ」
さらに進むと、先頭のリリィが突然手を上げた。
全員が止まる。
「どうしたの？」
「風がある」
「風？」
こんな地下深くで？
意識してみると、確かに前方から僅かな空気の流れを感じた。
熱風ではない。
火山内部にしては乾いていて、少しだけ温度も低い。
フランが前方を見る。
「外に繋がってるのかな」
「少なくとも、今いる場所より大きな空間がありそう」
《聖なるマップ》を開く。
私たちが歩いた分だけ、新しい線が伸びている。
その先はまだ白紙だった。
「行ってみよう」
最後の細い通路を抜ける。
その先で、全員の足が自然に止まった。
「……すごい」
巨大な地下空洞だった。
天井は遠すぎて暗闇の中へ消え、その途中から無数の赤い結晶が鍾乳石のように垂れ下がっている。地面には何本もの細い溶岩の流れが走り、それぞれが赤い光の筋となって空洞中央へ集まっていた。
そして反対側の岩壁には、巨大な裂け目がある。
そこから外の光が差し込んでいた。
「外だ！」
私たちは溶岩の細流を避けながら、裂け目へ向かった。
近づくほど風が強くなる。
熱い洞窟を歩き続けていた身体には、それだけでも気持ちよかった。
裂け目を抜けた瞬間、眩しさに目を細める。
そして。
目が慣れた私は、言葉を失った。
そこは火山の山腹から大きく突き出した岩棚だった。
遥か下には赤黒い大地。
その向こう。
地平線まで続くように、大小さまざまな火山が並んでいる。
一つではない。
二つでもない。
近くの山は黒い岩肌まではっきり見え、遠くへ行くほど霞の中へ溶けていく。いくつかの火口からは細い煙が昇り、別の山では山頂付近が赤く明滅していた。
空は火山灰の影響なのか薄暗く、太陽の光まで赤みを帯びている。
「こんなにあったんだ……」
私たちが歩いてきた火山は、その中の一つでしかなかった。
『かなり古い火山群です』
リリアスが岩棚の先を見つめる。
『一つ一つが完全に独立しているわけではありません。地下深くで、同じ巨大な火の流れへ繋がっているように感じます』
「全部？」
『おそらく』
大地の下。
見えないところで、何本もの火の川が火山同士を繋いでいる。
そう想像すると、景色の見え方まで変わった。
メロウは完全に考古学者の顔になっていた。
「これほどの規模とはのう……。周囲の山脈が天然の壁になっとるから、外からでは全体像が見えんのじゃろう。古い地図にほとんど記録がないのも頷けるわい」
私は《聖なるマップ》を開いた。
目の前の景色に合わせ、白紙だった部分へ火山の形が次々と刻まれていく。
一つ。
その奥にもう一つ。
さらに遠く。
地図の世界まで一気に広がっていく。
その途中だった。
地図の奥が、ほんの一瞬だけ赤く光った。
「え？」
すぐ消えた。
「どうしたの？」
フランが覗き込む。
「今、この辺が光った」
火山群の奥を指す。
でも、もう何もない。
星印も。
文字も。
目的地を示す印も残っていなかった。
「見間違いかな」
「決めつけるのは早いよ。覚えておこう」
リリィの言うとおりだった。
私は地図上の場所を覚え、《聖なるマップ》を閉じた。
「一回、中も調べよう。まだ全部見てないし」
岩棚から地下空洞へ戻る。
今度は中央へ集まっている溶岩の細流を調べることにした。
そこでリリアスが動きを止めた。
『……こちらです』
「何かある？」
『火の魔力が一か所へ集まっています。火山そのものの力とは少し違う。もっと小さく、そして非常に澄んでいる』
リリアスの案内で、空洞中央へ近づく。
何本もの細い溶岩が集まる場所には、赤黒い岩が積み重なり、小さな丘のようになっていた。
その中心。
岩の隙間から伸びた細い石筍の先に、赤い光が集まっている。
液体だった。
透明に近い赤。
内部には細かな金色の光が漂い、少しずつ膨らんで一つの雫になる。
やがて。
一滴。
自然に落ちた。
ジュッ、と小さな音がする。
落ちた先には、長い年月をかけて削られたらしい小さなくぼみがあった。
その中に、僅かな赤い液体が溜まっている。
「これ……溶岩じゃないよね？」
「触るでないぞ」
メロウが珍しく低い声で止めた。
「触らないよ。ちゃんと待つ」
月白花の蜜のことがある。
見つけたものへ、すぐ手を出さない。
それくらいは覚えた。
メロウが鳥の杖を近づけ、慎重に魔力を調べる。
リリアスも赤い液体を見つめていた。
『非常に純度の高い火の魔力です。長い年月をかけ、余計なものが削ぎ落とされている』
メロウの目が大きくなる。
「古い文献で読んだことがあるぞい。火山の奥深く、強い火の魔力が長い年月をかけて液体へ凝縮されることがあるとな」
「名前あるの？」
「ああ」
メロウは赤い雫を見つめた。
「☆2《紅蓮の雫》」
私はもう一度、その名前を口にした。
「《紅蓮の雫》……」
メリーが私の肩から覗き込む。
『きれい』
本当に綺麗だった。
ただ赤いのではない。
透明な液体の中で金色の光がゆっくり漂い、夕焼けを小さな雫へ閉じ込めたように見える。
「何に使うの？」
「火を扱う魔道士や精霊が飲めば、魔力をかなり高めると伝えられとる。じゃが、人工的に作れるものではない。これだけ澄んだものなら相当珍しいぞい」
私とメリーの目が合った。
『……私？』
「メリー、火使えるよね」
『使える！』
嬉しそうに答えたあと、メリーは赤い液体をもう一度見る。
『でも、熱くない？』
「私もちょっと思った」
「飲んだ者が燃え上がる薬ではないわい！」
メロウに怒られた。
「じゃあ大丈夫？」
「文献上はな」
「文献上……」
『ちょっと怖い』
「今すぐ飲まなくていいよ」
オラクルが呆れたように割って入る。
「飲ませる相談は後にしろ。まず取れるもんなのか確認だ」
その通りだった。
周囲の岩。
足場。
溶岩の流れ。
魔力の変化。
リリアスとメロウが確認し、リリィも近くの地面が崩れないことを調べる。
異常はない。
月白花のときと同じように、生成されている場所そのものは傷つけないことにした。
自然に落ちて、くぼみに溜まった分だけを受け取る。
私は厚手の透明な小瓶を用意した。
「これなら大丈夫？」
メロウが確認する。
「耐熱用の薬瓶じゃな。これなら問題ないじゃろう」
私は慎重に瓶を傾けた。
赤い液体が細く流れ込む。
一滴。
また一滴。
量は多くない。
小瓶の底へ僅かに溜まる程度だった。
それでも、瓶の中へ収まった瞬間、液体そのものが内側から灯ったように赤金の光を放ち始めた。
私の指まで夕焼け色に透けて見える。
「取れた……」
声を抑えていたつもりなのに、嬉しさが隠せなかった。
あれだけ苦労して溶岩の川を越え、その先に何があるのかも分からないまま進んできた。最初から《紅蓮の雫》を探していたわけではないけれど、誰も知らなかった場所まで辿り着いたからこそ見つけられたものだと思うと、小さな瓶が急に特別なものに見えた。
『フール、見せて！』
メリーが肩から身を乗り出す。
「近い近い。落としたら大変だから」
『触らないよ。見るだけ！』
「本当に？」
『本当！』
疑いながら瓶を少し持ち上げると、メリーの顔が赤い光に照らされた。
『わあ……』
メリーが珍しく静かになる。
透明な瓶の中で、《紅蓮の雫》はゆっくり揺れていた。赤い液体の奥を細かな金色の粒が流れ、ときどき一つの光へ集まっては、また散っていく。
『あったかい感じする』
「触ってないのに？」
『うん。何て言えばいいのかな……火なのに、嫌じゃないの』
メリーは火を扱う精霊だ。
私たちとは違うものを感じ取っているのかもしれない。
メロウも興味深そうに頷いた。
「相性は良さそうじゃな。じゃが、効果が強いものほど扱いには注意がいる。飲ませるなら、状態を整えてから少量ずつ試したほうがよかろう」
「じゃあ今は使わない」
私はすぐ答えた。
『うん。私も今は見てるだけでいい！』
以前なら、珍しいものを見つけた嬉しさでその場ですぐ試したくなっていたかもしれない。
でも《月白花の蜜》を扱ったとき、量や使い方を間違えれば、助けるためのものでも相手を苦しませる可能性があると知った。
《紅蓮の雫》だって同じだと思う。
「帰ってからちゃんと調べよう」
「それがよい」
メロウが満足そうに頷いた。
私は小瓶の蓋が閉まっていることをもう一度確かめ、厚い布で包んでから鞄の中へ入れた。
そのときだった。
ドン――。
足元から、低い振動が伝わってきた。
さっきまでにも何度か感じていた地鳴り。
最初はそう思った。
「また揺れたね」
私は何気なく言った。
でも、リリアスは返事をしなかった。
白蛇の姿のまま頭を高く上げ、じっと一点を見つめている。
岩棚の方向。
さっき火山群を見た場所だ。
「リリアスさん？」
『……お待ちください』
いつもの穏やかな声ではなかった。
私たちも黙る。
リリアスは目を閉じた。
何かを探るように、長い身体を岩床へ触れさせる。
数秒。
何も起こらない。
それから。
ドン――。
二度目。
今度はさっきより強かった。
地面に散らばっていた小石が僅かに跳ね、赤い結晶の表面へ細かな波紋のような光が走る。
ロロットが大剣の柄へ手を掛けた。
「さっきの地鳴りと同じか？」
『いいえ』
リリアスが目を開く。
その青い瞳から、さっきまでの柔らかさが消えていた。
『違います』
フランも表情を引き締める。
「何が違うの？」
『先ほどまでの振動は、この火山内部で溶岩が動くことで生じていました。しかし今のものは――』
リリアスが言葉を止める。
その直後。
ドンッ――！
三度目の揺れが地下空洞を襲った。
今度ははっきり分かった。
私たちが立っている場所だけではない。
巨大な空洞全体が揺れている。
天井から細かな砂が落ち、無数の赤い結晶が一斉に震え始めた。内部に閉じ込められていた炎が急に大きくなり、暗かった天井まで赤く照らし出される。
「何が起きてるの？」
私は鞄を胸へ引き寄せた。
《紅蓮の雫》が割れないよう守るためでもあったけれど、それ以上に、急に不安になった。
『火の魔力が動いています』
リリアスが答える。
「さっきも動いてたんじゃないの？」
『規模が違います。今まではこの山の内部を巡っていたものです。しかし、これは――』
リリアスの視線が岩棚へ向く。
『もっと遠くから来ています』
「遠く？」
『一つではありません』
メロウが息を呑む。
「まさか……」
リリアスが頷いた。
『先ほど外から見た火山群。その地下を繋いでいる火の流れが、同時に動き始めています』
背中が冷たくなった。
あれだけたくさんあった火山。
全部？
「噴火するってこと？」
『まだ分かりません』
「じゃあ――」
『ですが、ここに留まるべきではありません』
リリアスが言い切った。
『外へ出ましょう。火山群全体を確認できる場所へ』
オラクルがすぐ動いた。
「聞いたな。荷物確認して移動するぞ。落石に気をつけろ」
「うん！」
私は鞄を背負い直す。
リリィが先頭へ向かい、フランがその後ろについた。ロロットは大剣を抜かず、いつでも使える位置へ手を掛けながら最後尾へ回る。
メロウも《紅蓮の雫》があった場所を一度だけ振り返った。
「生成場所は壊れておらん。なら、今は離れるのが正解じゃな」
「また来られる？」
「山が残っとればな」
「怖いこと言わないでよ！」
「火山じゃぞ！」
そんな会話をしている間にも、揺れは続いている。
私たちは来た道を戻り、岩棚へ続く裂け目を目指した。
でも数分前とは、地下空洞の様子が変わっていた。
地面を走る細い溶岩の流れが明らかに速くなっている。
赤い光も強い。
岩壁から突き出していた結晶の内部では、炎が何度も大きく膨らみ、まるで火山全体が呼吸を始めたように明滅していた。
「右！」
リリィが叫ぶ。
前方の亀裂から熱風が噴き上がる。
全員で左へ避ける。
その直後、赤い炎が天井近くまで伸びた。
「こんなの、さっきなかったよ！」
「だから急ぐんだ！」
オラクルの声が飛ぶ。
走りすぎれば足元を見失う。
遅すぎれば状況が変わる。
リリィの合図に合わせ、全員で同じ速度を保って進んだ。
私は途中でリリアスを見る。
小さな白蛇の姿のまま、私たちの横を進んでいる。
「リリアスさん」
『はい』
「分かってる範囲でいいから教えて。これ、自然に起きてるの？」
リリアスはすぐには答えなかった。
『火山が活動すること自体は自然です』
「うん」
『ですが、複数の火山へほぼ同時に魔力が流れ始める現象は、少なくとも私の知る通常の噴火とは異なります』
「じゃあ、誰かがやってる？」
『それも断定できません』
リリアスは前を見たまま続けた。
『ただ――この感覚には、覚えがあります』
「え？」
それ以上を聞く前に、前方から光が差し込んだ。
岩棚へ続く裂け目。
外だ。
「出口！」
私たちは最後の岩場を越え、次々と裂け目から外へ出た。
風が吹きつける。
熱を含んだ乾いた風。
私は大きく息を吸い、それから火山群へ顔を向けた。
そして。
動けなくなった。
「……何、あれ」
さっき見た景色とは違う。
火山群の一番手前。
比較的小さな山の火口から、黒い煙が勢いよく噴き上がっていた。
その煙の下。
火口の縁が赤く光っている。
「噴火……？」
誰も答えない。
私たちが見つめる中、赤い光が山頂から溢れた。
マグマだった。
最初は細い一筋。
それが二つに分かれ、さらに別の流れと合流し、黒い山肌を真っ赤な川となって下っていく。
「一個目……」
私は思わず呟いた。
なぜ「一個目」と思ったのか、自分でも分からなかった。
でも。
次の瞬間。
その隣の火山からも黒煙が上がった。
「え？」
二つ目の火山。
火口が赤くなる。
マグマが溢れる。
さらに奥。
三つ目。
そこにも赤い光が灯った。
メロウが鳥の杖を握ったまま、火山群を見渡す。
「連動しとる……」
一つの火山から始まった異変が、隣へ。
さらに隣へ。
まるで火が火へ伝わるように、火山群の奥へ向かって進んでいる。
山肌を流れるマグマが増えるたび、黒かった大地へ赤い線が刻まれていった。
空へ舞い上がる火の粉が風に運ばれ、赤と金の粒となって薄暗い空を昇っていく。
怖い。
なのに。
私は目を離せなかった。
リリアスの《エンドレススノー》とは正反対だった。
あのときは暗い火山の中へ、白銀の星空が生まれた。
今は黒い大地から、無数の赤い星が空へ昇っている。
「……綺麗」
思わず声が漏れた。
オラクルがこちらを見る。
「お嬢、この状況でそれ言うか？」
「怖いよ。でも……綺麗なんだもん」
自分でも変だと思う。
それでも、そう見えた。
火山は恐ろしい。
近づけば命を奪うほど熱い。
でも、目の前で動いている大地そのものは、今まで見たどんな景色とも違っていた。
リリアスが私を一度だけ見た。
何か言うかと思ったけれど、すぐ火山群へ視線を戻した。
四つ目。
五つ目。
さらに遠く。
次々と火口が赤く染まる。
轟音が遅れてこちらへ届き、そのたび岩棚まで僅かに震えた。
フランが私たちより一歩前へ出る。
短剣はまだ抜いていない。
でも、いつでも動ける姿勢になっていた。
「リリアス」
初めて「さん」を付けずに呼んだ。
緊張しているのだと思う。
「これ、さっき言ってた覚えのある感覚？」
『ええ』
リリアスの声は静かだった。
でも、私には分かった。
警戒している。
『まだ確信はありません。しかし、この火の巡り方……この大地を通して響く魔力には、私は覚えがあります』
「何の？」
リリアスは答えなかった。
その代わり。
『見てください』
青い瞳が火山群の最奥へ向く。
私も見る。
ほとんどの火山が赤く染まっている。
マグマ。
炎。
黒煙。
その中に。
一つだけ。
何も起きていない山があった。
「あれ……？」
火山群の一番奥。
周囲の山より、ずっと大きい。
山頂は黒い雲へ突き刺さり、火口の形さえはっきり見えないほど遠い。
なのに。
なぜか目に入る。
周囲の火山が次々と目覚めている中で、その山だけが異様なほど静かだった。
煙も増えない。
マグマも溢れない。
赤い光さえ見えない。
巨大な黒い影のまま。
ただ、そこにある。
「一個だけ……まだ」
私が言う。
『ええ』
リリアスが一歩前へ出た。
小さな白蛇の身体が、白銀の光へ包まれていく。
「リリアスさん？」
光の中で身体が伸びる。
雪の結晶を思わせる紋様が浮かび、《氷結のティアラ》が頭上へ現れる。
本来の姿へ戻ったリリアスが、私たちを庇うように岩棚の前へ立った。
『皆様、私より前へ出ないでください』
「敵なの？」
ロロットが大剣の柄を握る。
『まだ分かりません』
「でも知ってるかもしれないんでしょ？」
『……はい』
リリアスの周囲へ、薄い冷気が集まり始めた。
《エンドレススノー》ほど強くない。
攻撃するためではなく、いつでも私たちを守れるようにしているのだと思う。
『もし、私の考えている存在なら――』
そこでリリアスが言葉を止めた。
「なら？」
『武器を向けないでください』
ロロットの手が止まった。
フランも短剣を抜かない。
「危険じゃないってこと？」
『違います』
リリアスは巨大な黒い火山を見つめたまま答えた。
『危険だからこそです』
背中が冷たくなった。
その瞬間。
最後の火山が――揺れた。
遠く離れているのに分かった。
山頂付近から、一本の赤い亀裂が走る。
細い。
最初はそう見えた。
でも亀裂はすぐ枝分かれした。
二本。
十本。
数えられないほど。
黒い山肌の内側から赤金の光が漏れ、巨大な火山全体へ血管のように広がっていく。
そして。
大地が、深く息を吸ったように沈んだ。
一瞬だけ。
周囲の火山の轟音まで遠くなった気がした。
私は息を止める。
次の瞬間。
最奥の火山から、真紅の炎が天へ噴き上がった。
