フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第211話 星降る吹雪

火山へ足を踏み入れた瞬間、外とはまるで違う熱気が全身を包んだ。

入口付近ではまだ温かい風と呼べる程度だったけれど、奥へ進むにつれて空気は急速に重くなり、息を吸うたび喉の奥へ熱がまとわりつく。黒く焼けた岩壁には赤い亀裂が細く走り、その奥では溶けた岩が脈打つように明滅していた。

天井から垂れ下がった岩の先では、熱せられた水滴が地面へ落ちるより先に蒸気へ変わる。

雪と氷に覆われたスノーリアを出てから、それほど時間は経っていない。

それなのに、同じ世界とは思えなかった。

「やっぱり暑い……」

額に浮かんだ汗を拭う。

「まだ入口だぞ」

オラクルが言った。

「知ってるよ。だから嫌なんだよ」

前に来たときのことを覚えている。

ここから先は、進めば進むほど暑くなる。

最初は我慢できる。

でも少しずつ息苦しくなり、岩へ手を近づけるだけでも熱を感じるようになって、最後には立っているだけで体力を奪われた。

「リリアスさんは大丈夫？」

足元を見る。

小さな白蛇の姿をしたリリアスは、さっきから何も言わず火山内部を眺めていた。

『興味深いですね』

「暑くないの？」

『暑いですよ』

「やっぱり暑いんだ！」

『氷を司るからといって、熱を感じないわけではありません』

「じゃあ無理しないでね」

『ありがとうございます。ただ――』

リリアスが岩壁の赤い亀裂へ顔を向ける。

『この程度であれば問題ありません。それより、これほど強い火の力が地中を巡る場所を見るのは久しぶりです』

「来たことあるの？」

『火山そのものなら、遥か昔に。ただし、この場所ではありません』

また昔の話だ。

何度も転生しながら生きてきたリリアスには、私たちが知らない景色の記憶がいくつもある。

「昔の火山もこんな感じ？」

『よく似ていますが、同じではありません。火山にも個性があります。溶岩の流れ方、地中に溜まる熱、噴き出す気体、そこで暮らす命まで異なるのです』

「火山に個性……」

考えたこともなかった。

私には全部「すごく暑い山」だった。

フランが笑う。

「また一個、知らないこと増えたね」

「うん」

リリアスが仲間になったことで、同じ景色でも見えるものが少し変わっている。

《聖なるマップ》を開く。

以前ここへ来たときに記録された道が残っているため、迷う心配はなかった。

分岐。

狭い岩道。

熱い蒸気が一定の間隔で噴き出す場所。

一度通った道を、今度は迷わず進んでいく。

以前苦労した蒸気の噴出口も、噴き出す間隔を覚えている。

「今！」

リリィの合図で全員が進む。

背後で白い蒸気が勢いよく噴き出した。

初めて来たときは、あれだけで何度も足を止めた。

今は違う。

危険がなくなったわけではない。

私たちが知ったのだ。

どこに危険があり、どうすれば越えられるのか。

「攻略した場所を戻ってくるのって、ちょっと楽しいね」

「油断すんなよ」

オラクルにすぐ言われた。

「してないよ」

「顔がしてる」

「顔で分かるわけないでしょ！」

「お前は分かりやすい」

リリィまで頷いている。

納得できない。

それでも足元だけはちゃんと見る。

火山の奥へ進むほど、赤い光が増えていった。

やがて魔法灯を使う必要もなくなる。

壁の亀裂。

床の隙間。

さらに下層を流れる溶岩。

それらが火山内部を赤黒く照らし、私たちの影を岩壁へ大きく揺らしていた。

汗が止まらない。

水分を取る回数も増える。

メリーは暑さが苦手らしく、私の帽子の陰へ隠れていた。

『フール……まだ？』

「もうちょっと」

『さっきも言った……』

「今度は本当にもうちょっとだよ」

『絶対？』

「たぶん」

『絶対じゃない！』

元気に怒れるなら、まだ大丈夫そうだった。

しばらく進んだところで、リリィが足を止めた。

「この先だよね」

私は《聖なるマップ》を見る。

道はここからさらに奥へ続いている。

でも、その先で以前の線は止まっていた。

「うん」

胸が少し速くなる。

「前に引き返したところ」

全員の空気が変わった。

初めて来たリリアス以外は、何が待っているか知っている。

狭かった通路が少しずつ広がっていく。

同時に熱が強くなった。

一歩進むだけで、顔へ熱風が押し寄せる。

さらに数歩。

岩壁の向こうから、低い音が聞こえてきた。

ゴォォォォ――。

水の流れる音に似ている。

でも水ではない。

もっと重い。

もっと熱い。

「来た……」

ロロットが呟く。

最後の岩角を曲がった。

その先。

巨大な空洞が広がっていた。

天井は高く、向こう側の壁が熱で揺らいで見える。

そして空洞の中央を、真っ赤な溶岩の川が流れていた。

幅は広い。

飛び越えられる距離ではない。

溶岩はゆっくり流れているように見えるけれど、表面では何度も大きな泡が膨らみ、破裂するたび火の粉が飛び散っている。

向こう岸には道がある。

以前も見えた。

でも渡れなかった。

橋はない。

回り道も見つからない。

近づけば熱だけで身体が持たない。

ここで私たちは引き返した。

「やっぱり変わってないね」

フランが額の汗を拭う。

「自然に橋ができてたりしないかなって、ちょっと期待してた」

「そんな都合よくいかねえよ」

ロロットが言った。

「分かってるよ」

私は溶岩を見る。

あのとき感じた悔しさを思い出す。

目の前に道が見えているのに、進めなかった。

どうにもできなかった。

でも今日は。

私は足元を見る。

「リリアスさん」

『はい』

白蛇が前へ出る。

溶岩から吹きつける熱風に、純白の身体が照らされている。

『これが、皆様を引き返させた場所ですか』

「うん。向こう側へ行きたいの」

『なるほど』

「どう？」

少し緊張しながら聞いた。

リリアスは溶岩を見ている。

流れ。

幅。

天井。

岩壁。

何かを確かめるように、ゆっくり視線を動かす。

やがて。

『問題ありません』

「本当！？」

思わず大きな声が出た。

『ただし、少し離れていてください』

「何するの？」

リリアスの青い瞳が私を見る。

『昨日お話ししたでしょう』

「何を？」

『私の雪は、とても冷たいと』

思い出した。

「もしかして、あれ？」

『ええ』

リリアスが溶岩へ向き直る。

小さな白蛇の身体が、白銀の光に包まれた。

光が膨らむ。

純白の身体が伸び、雪の結晶を思わせる紋様が浮かび上がっていく。

《氷結のティアラ》が頭上に現れた瞬間、火山の空気が変わった。

熱が消えたわけではない。

でも、その中へ別の気配が入り込んだ。

冷たい。

澄んでいる。

雪山の朝のような空気。

「みんな、下がって」

私は言われたとおり距離を取った。

リリアスが溶岩の前へ立つ。

赤。

白。

二つの色が向かい合う。

『フール』

「何？」

『よく見ていてください』

リリアスの声が、いつもより少し楽しそうだった。

『これが、私の雪です』

《氷結のティアラ》が輝いた。

次の瞬間。

火山の天井近くに、一粒の白い光が生まれた。

雪？

そう思った。

でも落ちてこない。

暗い天井の下で、白い粒は静かに輝いている。

その隣。

もう一つ。

さらに一つ。

十。

百。

数えられないほど増えていく。

「……何、これ」

私は息を呑んだ。

雪なのに。

星みたいだった。

白銀の粒だけではない。

淡い青。

紫。

ほんの僅かに金色を反射する氷晶。

無数の光が火山の暗い天井いっぱいに広がり、さっきまで赤一色だった空洞に、突然夜空が生まれたように見えた。

メリーが帽子から顔を出す。

『お星さま……？』

「違う……と思う」

でも、そうとしか見えなかった。

リリアスが頭を上げる。

白銀の光がティアラから広がり、星空のような氷晶すべてへ繋がっていく。

そして。

『――《エンドレススノー》』

世界が白くなった。

吹雪。

でも、今まで見たどんな吹雪とも違う。

風が荒れ狂っているのに、不思議なほど美しかった。

星のように輝いていた氷晶が一斉に舞い始め、暗い火山の中を銀河のように巡っていく。

白銀の軌跡。

青い光。

無数の雪片。

一つ一つが流れ星のように尾を引きながら、溶岩へ降り注ぐ。

最初の一粒が触れた。

ジュッ――！

凄まじい蒸気が上がる。

次。

さらに次。

何百。

何千。

星屑の吹雪が赤い川へ降り続ける。

溶岩の表面が黒くなる。

その上から白い霜が走った。

「凍ってる……！」

信じられなかった。

あれだけ熱かった溶岩が、端から変わっていく。

赤。

黒。

そして――白銀。

冷気はそこで止まらない。

溶岩の流れそのものへ食い込み、白銀の氷が向こう岸へ向かって伸びていく。

一本の道。

最初は細かった。

でも雪が降るたび厚くなる。

幅が広がる。

表面には星のような氷晶が残り、足元まで淡く輝いている。

火山なのに。

目の前には、夜空を固めて作ったような白銀の橋が生まれていた。

誰も喋らなかった。

ロロットさえ口を開けたまま見ている。

メロウは何か言おうとしているのに、言葉が出ないらしい。

フランがようやく息を吐いた。

「……すごい」

私も同じだった。

それしか出てこない。

リリアスがこちらを振り返る。

巨大な純白の身体。

頭上の氷冠。

その周囲では、まだ星のような雪が静かに舞っている。

「夜空みたい……」

私は呟いた。

リリアスの青い瞳が細められた。

『《エンドレススノー》。かつて荒れた海さえ眠らせた、私の雪です』

「海も凍らせたの！？」

『一部だけですよ』

「一部でもすごいよ！」

リリアスが少し誇らしそうに見えた。

オラクルが橋を見る。

「渡れるのか？」

『ええ。ただし、私の雪が溶岩を抑えている間にお進みください。すぐ消えるものではありませんが、ここは火の力が非常に強い。永久には保ちません』

「じゃあ行こう！」

私は一歩踏み出そうとした。

外套を掴まれる。

「何で！」

「確認してからだ」

オラクルだった。

「リリアスが大丈夫っつっても、足場の強度くらい見る」

「でも――」

「お嬢」

「……はい」

ロロットが大剣の鞘で橋の端を叩く。

硬い音。

さらに体重を掛ける。

びくともしない。

フランも足元を確かめた。

「大丈夫そう」

ようやく許可が出た。

私は白銀の橋へ足を乗せた。

冷たい。

でも滑らない。

氷の中に細かな光が閉じ込められ、歩くたび足元で星が瞬いている。

一歩。

また一歩。

以前はどうしても進めなかった場所。

《聖なるマップ》を開く。

止まっていた線が――伸びた。

「……進んだ」

胸が熱くなる。

「マップ、進んだよ！」

みんなが笑った。

メリーが私の頭上を飛ぶ。

『やったー！』

星のような雪が舞う中を、私たちは進む。

左右には凍りついた溶岩。

頭上には白銀の吹雪。

下には、今まで存在しなかった道。

私は途中で振り返った。

リリアスがいる。

あの小さな白蛇を助けるため、ずいぶん遠回りした。

《月白花の蜜》を探し、古代神殿へ行き、守護ゴーレムと出会い、ようやく黒い穢れを消した。

もしあのとき。

ティアラだけを取ろうとしていたら。

リリアスを助けようと思わなかったら。

今、この道はなかった。

遠回りだと思っていた道が、前へ進むための道になった。

「フール？」

フランに呼ばれる。

「どうしたの？」

「ううん」

私は前を向いた。

向こう岸。

そこから先は、《聖なるマップ》にもまだ何も描かれていない。

「行こう」

今度は誰にも止められなかった。

星降る吹雪の中。

私たちは、以前どうしても越えられなかった溶岩の川を渡りきった。

そして《聖なるマップ》に、初めて新しい線が刻まれた。