フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第210話 雪国を越えて、再び火山へ

スノーリアの白い尖塔が見えなくなるまで、私は何度も後ろを振り返った。

朝日に照らされた街は、遠ざかるほど雪山の白へ溶け込んでいく。最初は大教会の尖塔がよく見えていたのに、やがて屋根が消え、城壁が消え、最後には空へ細く伸びた尖塔の先だけが残った。

その小さな影も山の向こうへ隠れる。

「見えなくなっちゃった」

『名残惜しいですか？』

足元を進んでいたリリアスが尋ねた。

今は小さな白蛇の姿をしている。

「ちょっとね。でも、また来られるから」

以前なら、一つの場所を離れるたびに「次はいつ来られるんだろう」と思っていた。

今は少し違う。

赤たちとも、離れていても繋がっていた。

シャイニーさんとリリアスだって、長い時間を越えて再会できた。

離れることは、終わりではない。

「リリアスさんは？」

『私も少しだけ寂しいですよ』

リリアスは立ち止まらず答えた。

『あの雪山は、長い時間を過ごした場所ですから。しかし今は、それ以上に先を見てみたいと思っています』

「じゃあ同じだね」

『そうかもしれません』

雪道を進む。

スノーリアを出たばかりのころは、見渡す限り白一色だった。

山肌には分厚い雪が積もり、道の脇には私の背丈より高い雪壁が続いている。風が吹くたび峰から粉雪が舞い上がり、青い空へ白い帯を作っていた。

けれど、山を下るにつれて少しずつ景色が変わっていった。

最初に雪が薄くなる。

白い地面のところどころから黒い岩が顔を出し、その隙間には低い草まで見え始めた。さらに進むと木々の枝から雪が消え、凍っていた小川にも細い水の流れが戻ってくる。

リリアスは、その変化を一つも見逃さないように周囲を見ていた。

鳥が飛べば顔を上げる。

水音が聞こえればそちらを見る。

道端に小さな花を見つけたときには、わざわざ立ち止まった。

「珍しい？」

『花そのものが珍しいわけではありません。ただ……』

リリアスは雪解け水のそばに咲く小さな黄色い花を見つめる。

『こうして自分から見に行けることが、久しぶりなのです』

その言葉を聞いて、私は急かすのをやめた。

少しくらい時間が掛かってもいい。

リリアスにとっては、火山へ向かう道そのものが久しぶりの旅なのだから。

「見たいものがあったら言ってね」

『すべて見ていたら、いつ火山へ着くか分かりませんよ』

「じゃあ、すっごく見たいものだけ」

『それならお願いしましょう』

後ろからオラクルの声が飛んできた。

「お嬢まで全部に付き合う気になるなよ」

「すっごく見たいものだけだよ！」

「その基準が信用できねえ」

「何で！」

「お前、変な石一個でも十分止まるだろ」

言い返そうとして、やめた。

止まると思う。

フランが笑った。

「そこは否定できないんだ」

「綺麗な石だったら見るでしょ？」

「見るだけならね。フールは拾うから」

「拾ってから考えるタイプだな」

リリィまで加わった。

「みんな私のこと何だと思ってるの？」

『拾う人！』

メリーが元気よく答えた。

「メリーまで！」

リリアスの声に小さな笑いが混じった。

旅に加わってまだ一日も経っていないのに、もう私たちのやり取りに慣れ始めている気がする。

昼を過ぎるころには、雪はほとんど見えなくなった。

外套も必要なくなり、休憩のたびに荷物の中へしまっていく。

そしてさらに進むと、今度は空気そのものが変わり始めた。

乾いている。

風も冷たくない。

遠くの地平線には、雪山とはまったく違う黒い山々が並んでいる。

そのさらに向こう。

空へ薄い煙が昇っていた。

私は足を止めた。

「あれ……」

フランも気づいた。

「見えてきたね」

火山。

まだ遠い。

それでも忘れるはずがない。

雪山とは違う、赤黒い岩肌。

頂上付近を覆う煙。

私たちが一度進み、どうしても越えられずに引き返した場所。

リリアスも煙の方向を見ていた。

『あちらですか』

「うん」

私は頷いた。

「前に行ったとき、途中までは進めたの。でも奥にすごい溶岩があって、熱すぎて近づけなかった」

『なるほど』

「本当にすごいよ。雪とか一瞬で溶けると思う」

『それは楽しみですね』

「何で楽しそうなの？」

『私の力が、どこまで通じるのか試せそうですから』

意外だった。

長いあいだ孤独に過ごしていたリリアスは、もっと静かな性格だと思っていた。

でも今の声には、少しだけ好奇心が混じっている。

シャイニーさんが「以前とは変わった」と言っていた理由が、少し分かった気がした。

「リリアスさん、意外と負けず嫌い？」

『どうでしょう』

「絶対そうだ」

『着いてから判断してください』

また誤魔化された。

日が傾き始める前に野営場所を決めた。

火山までは、まだ距離がある。

無理をして暗い道を進むより、今日はここで休み、明日から火山地帯へ入ったほうが安全だった。

平らな場所へ荷物を下ろす。

ロロットとフランが周囲を確認し、リリィは《聖なるマップ》と実際の地形を見比べる。メロウは火山から流れてきたらしい黒い石を見つけ、さっそく調べ始めていた。

私は食事の準備を手伝いながら、空を見る。

雪国を出たときには青かった空が、今は橙色に染まっている。

遠くの火山から立ち上る煙まで夕日に照らされ、赤い帯のように見えた。

綺麗。

でも、その向こうには以前進めなかった場所がある。

少しだけ緊張してきた。

「怖い？」

フランが隣へ来た。

「ちょっとだけ」

私は正直に答えた。

「前に一回駄目だったから」

最初から知らない場所へ行くのとは違う。

どれほど熱かったか知っている。

一歩近づくだけで息が苦しくなり、靴の裏まで熱くなった。

溶岩は川みたいに流れ、向こう岸へ渡る方法が見つからなかった。

「でも今度はリリアスさんがいる」

「うん」

「それに、前と同じところまで行く方法はもう分かってる。全部最初からじゃないよ」

フランの言葉で少し気持ちが軽くなった。

一度失敗したからこそ、分かっていることもある。

「フランは怖くない？」

「怖いよ」

意外だった。

「フランでも？」

「俺を何だと思ってるの？」

「黒龍王倒した人」

「それでも熱いものは熱いよ」

二人で笑った。

少し離れた場所で、リリアスが夕日に染まる火山を見ている。

小さな白蛇の身体に赤い光が映り、純白の鱗が淡い桃色へ変わっていた。

私は近づいた。

「リリアスさん」

『はい』

「何見てるの？」

『火山を』

「それは分かるよ」

『では、何と答えればよいのでしょう』

「どんなこと考えてたの？」

リリアスは少し黙った。

『雪山とは、まるで違うと思っていました』

目の前には乾いた大地。

その先には黒い火山。

後ろを振り返っても、もうスノーリアの雪山は遠い。

『私は長いあいだ、自分が氷を司る存在だからこそ、冷たい土地にいることが自然なのだと思っていました。しかし世界には、私とは正反対の場所もあるのですね』

「嫌？」

『いいえ』

リリアスの青い瞳へ、夕焼けが映る。

『だからこそ、美しいと思います』

私は同じ方向を見る。

赤い空。

黒い山。

細く伸びる煙。

確かに綺麗だった。

『フール』

「何？」

『あなたは、この先にもこのような景色をたくさん知っているのですか？』

「まだ全然」

私は笑った。

「だから探しに行くんだよ」

リリアスも目を細めた。

『良い答えですね』

その夜。

火山から遠く離れているのに、地面には僅かな温かさが残っていた。

スノーリアでは毛布へ包まって眠っていたのに、今夜は薄いもの一枚で十分だった。

星空を見上げる。

雪山で見た星とは同じはずなのに、周りの景色が違うだけで別の空に見える。

私は鞄へ手を入れ、《聖なるマップ》を確認した。

歩いた分だけ道が伸びている。

端には、あの七つの印。

一つの光と、六つの空白。

メリンベリンのことも気になる。

シオンのことも。

TIMEが何を探しているのかも分からない。

でも今は火山へ行く。

一つずつ。

自分たちの道を進む。

私は地図を閉じた。

翌朝。

火山へ近づくにつれて、景色はさらに変わった。

草が消える。

木もなくなる。

大地は黒く乾き、ところどころから白い蒸気が噴き出している。

歩くたび靴の下で細かな火山石が砕け、乾いた音が続いた。

空気にも独特の匂いが混じり始める。

そして。

火山の麓へ辿り着いた。

巨大な岩壁。

その奥へ続く、赤黒い洞窟。

入口からすでに温かい風が吹いてくる。

私は覚えている。

ここから先。

前にも歩いた。

そして、もっと奥で止められた。

「戻ってきたね」

フランが言った。

「うん」

私は《聖なるマップ》を開く。

以前歩いた道が残っている。

迷う必要はない。

「ここからは前と同じ道を進むよ」

全員が頷いた。

リリアスだけが、初めて見る火山を静かに見上げていた。

「大丈夫？」

『ええ』

白蛇の青い瞳が、洞窟の奥へ向く。

『むしろ――』

一瞬。

その瞳が楽しそうに細くなった。

『ここからが楽しみです』

火山から吹き出す熱風が、私の赤い髪を大きく揺らした。

以前は越えられなかった場所。

今度こそ、その先へ行く。

私たちは再び、灼熱の火山へ足を踏み入れた。