第209話 芸術の国からの報せ
「……シオンだと？」
オラクルの声から、いつもの軽さが消えた。
それだけで、聞いたことのない名前が普通ではないのだと分かった。
少し前まで静まり返っていた大教会は、遠方から緊急報告が届いたことで急に慌ただしくなっている。廊下では司祭たちが何枚もの書類を抱えて行き交い、消されていた魔法灯にも次々と明かりが戻っていた。
窓の外では、何も知らないように雪が降り続けている。
私たちは廊下で立ち話を続けず、昼間まで資料を調べていた記録室へ移動した。
机の中央へ置かれたのは、遠く離れた芸術の国から複数の中継地を経て届いたという報告書だった。紙の端は焦げ、一部には水に濡れて乾いたような皺まで残っている。
「メリンベリンって、どんな国なの？」
私が尋ねると、メロウが椅子へ腰を下ろしながら答えた。
「芸術で栄えた国じゃよ。絵画、彫刻、音楽、演劇、工芸――そういったものを学ぶため、世界各地から職人や芸術家が集まる。大通りの壁そのものが巨大な絵になっとる場所もあれば、何百年も前の彫刻を中心に造られた広場もあると聞く」
「国中に？」
「全部ではないがのう。それでも、国そのものが一つの作品じゃと言う者がおるほどじゃ」
行ったことのない場所なのに、少しだけ想像できた。
色とりどりの絵。
石や金属で作られた彫刻。
大きな劇場。
たくさんの工房。
そこへTIMEが現れた。
「襲撃は、どこから始まったの？」
リリィが尋ねる。
司祭が報告書を開いた。
「最初の異変が確認されたのは、王立美術館に近い《彩光広場》だそうです。広場中央に突然、大規模な魔法陣が出現したとあります」
私は思わず顔を上げた。
「魔法陣……」
胸の奥が冷たくなる。
TIME。
あの人たちは、そうやって現れる。
司祭は続けた。
「魔法陣から複数の黒衣の人物が出現。衣服には時計を模した紋章があり、少なくとも一人については左手の甲に数字らしき刻印を目撃した者がいるそうです。ただし、混乱が激しく、現段階では番号を断定できません」
オラクルが低い声で言った。
「間違いなさそうだな」
「うん……」
TIMEの名前を聞いただけなら、まだ別人かもしれないと思えた。
でも黒服。
時計の紋章。
左手甲の番号。
そして魔法陣からの出現。
偶然がいくつも重なるとは思えない。
「何人だったの？」
フランが聞く。
「そこは証言が一致していません。二人を見たという者もいれば、離れた場所でも黒衣を見たという報告があります。正確な人数はまだ不明です」
オラクルが頷く。
「なら今は決めつけるな。混乱してる現場の第一報なんて、人数も場所もズレるもんだ」
「何を狙ったの？」
私が尋ねた。
「それも不明です」
司祭の答えに、余計に胸がざわついた。
「金じゃないの？」
「少なくとも、金品を無差別に奪ったという報告ではありません。王立美術館の一部と、古い作品を修復・保管する工房が集まる区域へ侵入しようとした形跡があるようですが、何を探していたのかまでは……」
オラクルの目つきが変わった。
「またか」
「また？」
「前にも言っただろ。あいつら、金だけで動いてるようには見えねえって」
私は黒龍王の洞窟から帰る途中、フランと話したことを思い出した。
TIMEが執着しているもの。
まだ正体は分からない。
それでも、何かを探している。
もし芸術の国まで狙ったのなら、そこにもTIMEが欲しがる何かがあったのだろうか。
「それで、シオンさんが戦ったの？」
司祭が二枚目の報告書を開く。
「はい。襲撃直後、街の警備隊が市民の避難を始めました。しかし美術館周辺には観光客や職人も多く、混乱が広がったようです。その最中、メリンベリンに滞在していた賞金稼ぎ《シオン》がTIMEと思われる者たちとの戦闘へ入った、とあります」
「シオンって誰？」
私がオラクルを見ると、オラクルは報告書から視線を外さないまま答えた。
「有名な賞金稼ぎだ」
「どのくらい？」
「賞金首を追う連中の中じゃ、名前を知らねえ奴を探すほうが早いくらいだ」
「そんなに？」
「シオンが同じ獲物を狙ってると分かった時点で仕事を降りる奴もいる。自分が先に捕まえられると思わねえからな」
ロロットが腕を組んだ。
「じゃあ相当強えんだな」
「名前だけでそこまで通る奴が弱いわけねえだろ」
私は報告書へ視線を戻した。
会ったこともない人。
顔も知らない。
それでも、その人がTIMEと戦った。
「一人で？」
「戦闘そのものについては、シオンが中心だったようです。ただし、メリンベリンの兵士たちも市民の避難や消火、倒壊した建物からの救助に当たっています」
それを聞いて少し安心した。
一人だけが全部を救ったわけではない。
その国にいた人たちも、自分たちにできることをしていた。
「シオンさんは何をしたの？」
「第二報には、戦闘中も市民が残っている区域から襲撃者を遠ざけようとしていた、とあります」
司祭が文章を追う。
「特に《彫刻大通り》と呼ばれる区域では、避難が完了していない状態で戦闘が始まり、シオンが襲撃者の進路を変えたことで被害拡大を防いだと」
頭の中に景色が浮かぶ。
彫刻が並ぶ広い道。
逃げる人たち。
その向こうに、黒い服を着たTIME。
そして、その間へ立つ賞金稼ぎ。
「勝ったの？」
私は尋ねた。
司祭は少し考えた。
「少なくとも、TIMEと思われる者を捕縛することはできなかったようです」
「じゃあシオンさんが負けた？」
「それも違う」
オラクルが口を挟んだ。
私はオラクルを見る。
「どういうこと？」
「最後まで聞け」
司祭が三枚目の紙を開いた。
「戦闘が続く中、市民の避難はほぼ完了。その後もシオンとTIMEと思われる者たちの交戦は続いたそうです。そして――」
紙を持つ指が止まる。
「再び魔法陣が出現した」
私は黙って続きを待った。
TIMEが現れたときと同じ。
「黒衣の者たちは魔法陣へ入り、シオンが追撃しようとした直後、光とともにその場から消失したとあります」
「……やっぱり」
逃げるときだけではない。
現れるときも。
消えるときも。
魔法陣。
それがTIMEの移動方法なのだ。
「シオンさんは追えなかったの？」
「魔法陣そのものが消失しており、行き先を特定できなかったそうです」
「怪我は？」
「負傷は確認されています。ただし命に関わる状態ではない、と」
胸の奥に入っていた力が少し抜けた。
知らない人なのに、無事だと聞いて安心した。
「メリンベリンは？」
今度はフランが尋ねた。
声が少し低かった。
司祭は報告書を確認する。
「被害は出ています。美術館の外壁の一部が損壊。工房数棟にも被害があり、広場の彫刻や街路の壁画にも損傷が確認されたそうです。ただし、シオンと警備隊が戦線を維持したことで、市街中心部への被害拡大は阻止されたと」
フランは何も言わなかった。
机の上の一点を見ている。
私は少し迷ってから声を掛けた。
「フラン？」
「……ごめん。大丈夫」
そう言いながら笑おうとしたけれど、いつもの顔にはならなかった。
「ただ、嫌なんだ」
「何が？」
「誰かの故郷が壊される話を聞くのが」
私は何も言えなくなった。
フランの故郷。
なくなってしまった場所。
今の段階で、それとTIMEを勝手に結びつけることはできない。
でも、フランにとって「国が襲われた」という報告は、私よりずっと重いのだと思う。
「今回は、守った人がいたよ」
考えるより先に言葉が出た。
フランが私を見る。
「壊れたものはあるし、怪我した人もいると思う。でも、シオンさんが戦って、兵士さんたちがみんなを逃がして、街全部がなくなったわけじゃないんでしょ？」
「……うん」
「だったら、まだそこにあるよ」
自分でも上手く言えたか分からなかった。
それでもフランは少しだけ目を細めた。
「フールは、たまにすごいこと言うね」
「たまに？」
「結構？」
「何で疑問形なの！」
リリィが小さく笑い、ロロットも肩を揺らした。
張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ柔らかくなる。
でもTIMEの話が終わったわけではない。
オラクルが報告書を自分のほうへ引き寄せた。
「問題はこっちだ」
「何？」
「何を狙ったか分からねえ。何人来たかも確定してねえ。番号もまだ不明。しかも捕まってねえ」
オラクルは順番に指を折る。
「つまり、分からねえことだらけだ」
「じゃあどうするの？」
「続報待ちだ。明日の朝までに追加情報が来るなら、出発前に確認する」
「火山には行くんだよね？」
「ああ。メリンベリンは遠い。今から俺たちが向かったところで、TIMEはもう消えてる。それに――」
オラクルの目が私へ向く。
「お嬢が世界中で起きる事件全部に首突っ込んでたら、両親探しは一生終わらねえぞ」
「分かってるよ」
少しだけ口を尖らせる。
でも正しい。
助けたいと思っても、全部の場所へ行けるわけではない。
今の私たちができるのは、情報を覚えておくこと。
TIMEが芸術の国を襲ったこと。
シオンという賞金稼ぎが戦ったこと。
そして、TIMEは今回も魔法陣から現れ、魔法陣で姿を消したこと。
「ねえ、オラクル」
「何だ」
「シオンさんって、賞金のために戦ったのかな」
オラクルは少しだけ考えた。
「知らん」
「有名なのに？」
「有名人の頭ん中まで知ってるわけじゃねえよ」
「でも、市民が逃げるまで戦ってたんでしょ？」
「報告が正しいならな」
「賞金稼ぎって、お金だけじゃないんだね」
オラクルは煙草を口から外した。
「人による。金だけ見る奴もいる。悪党を捕まえることに意味を感じてる奴もいる。名を売りたい奴も、自分なりの線引きで動く奴もいる」
「シオンさんは？」
「だから本人に聞け」
「いつ会えるか分かんないよ」
「なら会ったとき聞け」
会うことなんてあるのだろうか。
今は分からない。
でも、名前は覚えた。
シオン。
TIMEを相手に戦い、芸術の国を守った賞金稼ぎ。
「明日、もう少し分かるかな」
「運がよけりゃな」
司祭も頷いた。
「追加報告が届きましたら、出発前に必ずお伝えします」
「お願い」
話が終わり、私たちは客室へ戻ることになった。
廊下へ出る。
窓の向こうでは、スノーリアの夜が静かに続いている。
白い屋根。
雪を被った尖塔。
魔法灯に照らされた道。
少し前まで、世界全部が静かな夜を迎えているように思っていた。
でも違った。
同じ夜。
遠い芸術の国では、魔法陣が広場へ浮かび、TIMEが現れた。
誰かが逃げた。
誰かが戦った。
大切にされていた作品が傷ついた。
そしてTIMEは、また魔法陣の中へ消えた。
私たちが見ていないところでも、世界は動いている。
それが少し怖かった。
でも同時に、世界には私たち以外にも戦っている人がいることを知った。
「シオン……」
私は小さく名前を呟いた。
どんな人なんだろう。
怖い人なのか。
優しい人なのか。
どうしてTIMEと戦ったのか。
いつか会ったら、聞いてみたいことが増えた。
そしてもう一つ。
TIMEは、メリンベリンで何を探していたのだろう。
金品を無差別に奪ったわけではない。
王立美術館と、古い作品を修復・保管する工房。
わざわざ魔法陣を使って現れ、そこを狙った。
ただ街を壊すことが目的なら、そんな場所を選ぶ必要はないように思えた。
「……また何か探してるのかな」
呟いてみても、答えてくれる人はいない。
私はしばらく窓の外を見つめてから、客室へ戻った。
その夜は、なかなか眠れなかった。
ベッドへ潜り込んでも、昼間から起きた出来事が頭の中で何度も行ったり来たりする。
黒い穢れから解放されたリリアス。
《虹色の本》とエターナルドラゴン。
《聖なるマップ》から現れた、名前のない七色の欠片。
ゴブリン王国で相変わらず騒がしく暮らしている赤、緑、黄色。
そして今度は、芸術の国を襲ったTIMEと、彼らを相手に戦った賞金稼ぎのシオン。
昨日まで知らなかったものが、一日のうちにいくつも増えている。
私は枕元に置いた鞄へ目を向けた。
その中には《聖なるマップ》が入っている。
地図を開けば、私が歩いてきた道は残っている。
でも、世界全部が描かれているわけではない。
私の知らない場所では、私の知らない人たちが暮らし、笑ったり、戦ったりしている。
メリンベリンも、その一つだった。
いつか行くことがあるのだろうか。
そのときには、壊れた彫刻や壁画が直っていてほしいと思った。
TIMEに襲われた国としてではなく、メロウが話してくれたような、街そのものが一つの作品に見える場所として見てみたい。
そう考えているうちに、少しずつ瞼が重くなっていった。
翌朝。
目を覚ますと、窓の外は薄い青色に染まっていた。
夜のあいだに雪は止んだらしく、屋根にも道にも新しい雪が積もっている。まだ太陽は山の向こうに隠れていたけれど、空の端だけが淡い金色へ変わり始めていた。
今日はスノーリアを出る。
荷物を確認し、《聖なるマップ》と七色の欠片が入っていることも確かめる。
欠片は昨日と変わらず、布の中で静かに光っていた。
「まだ分かんないね」
小さく話しかけてみる。
もちろん返事はない。
「まあ、いっか」
分からないものを考え続けても、今すぐ答えが出るわけではない。
私は布を巻き直し、鞄へ戻した。
食堂へ向かうと、すでに何人か集まっていた。
フランは朝食を食べながら剣の手入れをしており、リリィは今日の道を確認している。ロロットは朝から山盛りのパンを食べ、メロウは昨日の報告書をもう一度読んでいた。
オラクルだけは、まだ来ていない。
「珍しいね」
私が席へ座る。
「オラクルが最後なんて」
「メリンベリンの続報を確認しに行ってる」
リリィが答えた。
「あ、そっか」
昨夜言っていた。
出発前に、もう一度情報を確認する。
私は朝食を取りながら待った。
やがて食堂の扉が開き、オラクルが車椅子で入ってくる。
その膝の上には、新しい紙が一枚あった。
「来た！」
「朝っぱらからでけえ声出すな」
オラクルが私たちのところまで来る。
「追加情報あった？」
「あった。ただし、大した量じゃねえ」
全員がオラクルを見る。
オラクルは紙をテーブルへ置いた。
「まず、TIME側の正確な人数はまだ確定してねえ。目撃情報がバラけすぎてる。左手の番号も、はっきり読めた奴はいなかったらしい」
「じゃあ誰だったかは分からない？」
「ああ。黒服、時計紋章、魔法陣からの出現と離脱。そこまでは一致してるが、番号を推測で決めるのはやめとけ」
私は頷いた。
分からないことを、勝手に分かったことにしない。
最近何度も覚えたことだった。
「シオンさんは？」
「無事だ」
少し安心する。
「治療を受けたあと、もう動いてるらしい」
「もう？」
フランが驚く。
「怪我したんじゃなかったの？」
「した。ただ、寝込むほどじゃなかったってことだろ」
ロロットが感心したように腕を組んだ。
「TIMEとやり合った次の日に動いてんのか。やっぱ強えな」
「それと」
オラクルが紙の一部を指した。
「シオンが現場に残ったらしい」
「何で？」
「被害確認と、TIMEが何を狙ったのか調べるためだとよ」
私は思わず身を乗り出した。
「シオンさんも分かってないの？」
「分かってねえから調べてんだろ」
「そっか……」
TIMEと直接戦ったシオンにも、目的は分からない。
なら、やっぱり簡単な話ではないのだろう。
「盗まれたものは？」
リリィが尋ねる。
「そこも確認中。ただ、王立美術館の金庫や宝石類には手を付けてないらしい」
オラクルの言葉で、昨日感じた違和感がさらに強くなった。
「じゃあ、お金じゃない」
「少なくとも今回の第一目的は違う可能性が高いな」
「古い作品を狙ってた？」
「作品そのものなのか、作品に隠された何かなのか、それとも別の目的があるのか。そこから先はまだ分からねえ」
メロウが紙を覗き込む。
「古い作品の修復工房へ向かったという点が気になるのう。芸術品には、製作者自身も意味を知らず古い素材を使っとる場合がある。何百年も受け継がれた額縁、顔料、彫刻の台座……作品そのもの以外にも古い物は多いからの」
「TIMEが何か知ってたってこと？」
「可能性の話じゃ。決めつけるでない」
また一つ謎が増えた。
TIMEは何を探しているのか。
私の両親と、どう関係しているのか。
芸術の国にまで現れた理由は何なのか。
知りたい。
でも今は、メリンベリンへ向かってもTIMEはいない。
「火山へ行こう」
私は言った。
オラクルがこちらを見る。
「いいのか？」
「うん。気になるけど、今行ってもシオンさんたちが調べてるんでしょ？」
「ああ」
「だったら私たちは、私たちの旅を続ける」
言いながら、少しだけ自分でも驚いた。
前なら、気になるものがあればすぐ追いかけたくなっていたかもしれない。
でも全部を追うことはできない。
私はお父さんとお母さんを探している。
そのために旅を始めた。
途中で出会った人を助けることも、新しい場所へ寄り道することもある。
それでも、自分がどこへ向かっているのかまで忘れてはいけない。
オラクルが少しだけ口元を上げた。
「なら飯食え。出発すんぞ」
「食べてるよ！」
「遅え」
「ロロットさんと比べないで！」
隣を見る。
ロロットの皿にあった大量のパンは、もうほとんど消えていた。
「何でそんなに早いの！？」
「普通だろ」
「普通じゃないよ！」
いつもの空気が戻った。
そのあと、出発の準備を終えた私たちは、大教会の正面へ集まった。
朝日がようやく雪山の向こうから昇り、白い尖塔の先を金色に染めている。
司祭たちも見送りに来てくれた。
リリアスは白蛇の姿で私の近くにいる。
この姿なら街の人を驚かせずに済むし、《幻獣種召喚の本》へ戻ることもできる。
シャイニーさんは、その隣へしゃがんでいた。
二人が向き合う。
昨日、何百年もの時を越えて再会したばかり。
でも今日は、もう別れることになる。
不思議と、昨日ほど寂しい空気ではなかった。
「リリアス」
シャイニーさんが呼ぶ。
『はい』
「今度は何百年も待たせないでくださいね」
リリアスの青い瞳が柔らかく細められた。
『ええ。次はもう少し早く会いましょう』
「もう少し、では困ります」
『では、かなり早く』
「それなら許します」
二人とも笑った。
私はそのやり取りを見ていて、胸が温かくなった。
昨日の再会では、シャイニーさんは何度も泣いていた。
今は笑って別れられる。
また会えると分かっているからだ。
『我が主』
シャイニーさんが立ち上がり、私を見る。
「リリアスをよろしくお願いいたします」
「うん！」
『フール』
今度はリリアスが私を見る。
『私は守られるだけの存在ではありませんよ』
「あ……」
シャイニーさんが笑う。
「そのようですね。では――」
少し考え、言い直した。
「一緒に、たくさんの景色を見てきてください」
「うん。それなら任せて！」
リリアスも頷いた。
別れの挨拶を終えると、シャイニーさんの身体が淡い光へ包まれ、《幻獣種召喚の本》へ戻っていった。
本を閉じる。
表紙へ手を置く。
シャイニーさんも、リリアスも、ここにいる。
離れていても、もう完全に失うことはない。
「行こうか」
フランが言った。
「うん」
私は《聖なるマップ》を開いた。
次に向かう場所は決まっている。
以前、どうしても越えられなかった灼熱の火山。
流れる溶岩。
焼けるような熱気。
あのときは引き返すしかなかった。
でも今度は違う。
私は足元にいる白蛇を見る。
「リリアスさん」
『何でしょう』
「火山、本当に暑いからね？」
『それは昨日から何度も聞いております』
「だって心配なんだもん」
『では私からも一つ』
「何？」
『私の雪は、とても冷たいですよ』
一瞬。
何を言われたのか分からなかった。
それからリリアスの青い瞳が、少しだけ楽しそうに細められる。
『驚かないでくださいね』
「……何するの？」
『着いてからのお楽しみです』
教えてくれない。
「気になる！」
『旅には、分からないことがあるほうが面白いのでしょう？』
昨日、私が言ったことを返された。
「それ言われたら何も言えない……」
フランが笑う。
オラクルまで口元を上げている。
私は少し悔しくなりながら《聖なるマップ》を握り直した。
背後には、白銀に輝くスノーリア。
前には、まだ見えない灼熱の火山。
雪の国で出会った新しい仲間と一緒に、以前は越えられなかった場所へ戻る。
そしてその先には、まだ私たちの知らない道がある。
私は一度だけ大教会を振り返った。
「行ってきます！」
見送る人たちへ大きく手を振り、私たちはスノーリアをあとにした。
