フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第208話 雪国の夜

スノーリアの街へ戻ったころには、空の色がゆっくりと変わり始めていた。

昼間はどこまでも青かった空が西から薄い紫へ染まり、雪を被った屋根や尖塔の輪郭が夕暮れの中へ溶け始めている。通り沿いの魔法灯には一つずつ明かりが入り、白い街並みの上へ柔らかな光が並んでいた。

行き交う人々は、私たちを見るたび足を止めた。

正確には、私たちの後ろにいるリリアスを見ている。

「……やっぱり目立つね」

フランが苦笑する。

「これでも静かに歩いているのですが」

リリアスの声が胸の奥へ響いた。

「歩き方の問題じゃないと思う」

巨大な純白の聖獣が《氷結のティアラ》を戴き、街の中央を進んでいるのだから、目立たないほうがおかしい。

ただ、不思議と騒ぎにはならなかった。

最初こそ驚いていた人たちも、大教会の司祭が同行していることに気づくと、道の端から静かに見守るようになった。年配の人の中には、リリアスの姿を見た途端に何かを思い出したような顔をする人もいる。

「昔話を知ってるのかな」

私が呟くと、メロウが頷いた。

「古い伝承が完全に失われたわけではないんじゃろう。名前までは知らずとも、白き聖獣の話くらいは残っとるかもしれん」

リリアスはそんな人々へ何も求めず、ただ静かに街を眺めていた。

パンを抱えて走る子供。

店先の雪を掃く老人。

仕事帰りらしい人たち。

夕食の匂いが漂う家。

どれも私には普通の街の景色だった。

でも、リリアスは一つ一つを確かめるように見ている。

『随分と変わりました』

「昔もここに街があったの？」

『いいえ。私が覚えているころ、この辺りには小さな集落がいくつかあるだけでした。冬になれば互いの家へ食料を運び、雪が深い年には一つの家へ集まって夜を越していたものです』

リリアスが白い尖塔を見上げる。

『それが、これほど大きな国になったのですね』

寂しそうではなかった。

むしろ少し嬉しそうだった。

自分が知らないあいだに世界が変わってしまったのではなく、自分が眠っているあいだにも誰かが生き、暮らし、次の誰かへ繋いできた結果が目の前にある。

そう思っているのかもしれない。

大教会へ到着すると、私たちは記録室へ通された。

昨日まで何度も使った部屋なのに、今日は机の上へ並んでいるものが違う。

《月下の古代神殿》について書かれた古地図。

月白花の記録。

リリアスについての写本。

そして、私が持ち帰った正体不明の欠片。

司祭は欠片を直接触らず、透明な皿の中央へ置いて観察していた。

「やはり、該当するものは見つかりません」

何冊目かの本を閉じながら、申し訳なさそうに言う。

「この聖国に残されている古い宝物や鉱石、聖遺物の記録を確認しましたが、これほど特徴的な物なら何らかの記述が残っていてもよいはずです。しかし、似たものすらありません」

「ゴブリン王国にもなかったよ」

「となると、少なくとも一般的な宝物ではなさそうですね」

私は皿の上の欠片を見る。

透明な内部では、今も淡い色がゆっくり移ろっている。

昼間の雪原で見たときより、暗くなった室内のほうがずっと綺麗だった。

「リリアスさんも、本当に見たことない？」

『ええ』

リリアスは教会へ入る前に身体を小さくし、今は白蛇の姿で机の近くにいる。

『私が生きてきた時間が長いからといって、世界のすべてを知っているわけではありません。それに――』

青い瞳が《聖なるマップ》へ向く。

『その欠片が生まれたのは、あなたの地図が起こした現象です。古い時代に同じものが存在したとは限らないでしょう』

「そっか」

私は《聖なるマップ》を開いた。

七つの印。

一つだけが淡く光り、残る六つは輪郭だけを残している。

司祭にも見てもらった。

メロウも何度も調べた。

それでも答えはない。

「名前くらい教えてくれてもいいのに」

地図へ言ってみる。

当然、返事はない。

「お前の地図、意外と不親切だな」

ロロットが言う。

「でも道は教えてくれるよ」

「肝心なとこ黙ってるじゃねえか」

「恥ずかしがり屋なのかも」

「地図が？」

自分で言っておいて変だった。

フランが笑っている。

そのとき、オラクルが机の上の欠片を見ながら言った。

「分からねえなら、それでいいんじゃねえか」

「オラクルが？」

「何だその反応」

「絶対、値段調べると思った」

「調べて値段が出るならな」

オラクルは煙草を指で弄びながら、七色の欠片へ目を細めた。

「王国の記録にもねえ。ここの教会にもねえ。考古学者も、何度も転生してる聖獣も知らねえ。それなら今ここで答えが出るもんじゃねえだろ。無理に正体決めつけるより、持っとけ」

「うん」

「ただし、なくすなよ」

「なくさないよ！」

「お嬢だから言ってんだ」

「私そんなに物なくさないもん！」

オラクルが無言で私を見る。

フランも見る。

リリィまで見る。

「……たぶん」

自信がなくなった。

欠片は布で丁寧に包み、《聖なるマップ》と一緒に鞄の内側へしまった。

分からないものは、分からないまま。

いつか答えを見つけるまで大切に持っておく。

それでいい。

次に確認したのは《月下の古代神殿》についてだった。

「月白花の場所は、必要以上に広めないでほしい」

私は司祭へ頼んだ。

「もちろんです」

「花を摘んだら駄目だからね。自然に蜜が落ちるまで待つの。それと、大きな岩亀が蜜の取り方を教えてくれたから、その子にも変なことしないで」

「承知しています」

司祭は真剣な表情で頷いた。

「神殿については、当面立ち入りを制限します。調査が必要になった場合も少人数とし、月白花には手を触れないことを明文化しましょう」

「守護ゴーレムもいるよ」

フランが付け加える。

「あのゴーレムは俺たちを守ってくれました。ただ、岩石魔物との戦いでかなり壊れてます」

「修復できる者を探してみます。ただし、近づくことで守護者が敵対する可能性もありますから、まず古い記録を調べましょう」

「それがいいと思う」

私は少し安心した。

月白花も。

岩亀も。

守護ゴーレムも。

私たちが去ったあとで、誰かに壊されるのは嫌だった。

自分たちだけが見つけたから自分たちのもの、ではない。

あの神殿は、私たちが生まれるよりずっと前からそこにあった。

話し合いが終わったころには、外はすっかり暗くなっていた。

大教会の高い窓から、雪の降る夜が見える。

昼間は晴れていたのに、いつの間にか雲が戻ってきたらしい。

細かな雪が魔法灯の光を受けながら、静かに街へ降りている。

「今日は休もう」

オラクルが言った。

「明日、出発だ」

「火山に戻るんだよね」

「ああ。元々ここへ来た目的も、それだ」

長い遠回りだった。

でも、無駄だったとは少しも思わない。

もし《氷結のティアラ》だけを無理やり持ち出せていたら、リリアスは今も地下三階で苦しんでいたかもしれない。

《月下の古代神殿》も知らなかった。

七色の欠片も現れなかった。

私は白蛇の姿になったリリアスを見る。

「明日、本当に火山来てくれる？」

『もちろんです』

「すっごく暑いよ？」

『何度聞くのですか』

「だって氷の聖獣なのに」

『だからこそ、私がお役に立てるのでしょう』

「でも溶岩がいっぱいあるよ」

『フール』

「何？」

『少し、楽しみになってきました』

私は驚いた。

それから笑った。

「私も！」

『我が主。危険な場所へ向かう話で、二人揃って楽しそうにしないでください』

シャイニーさんに注意された。

「だって、前は進めなかったんだよ。今度は先に行けるかもしれないんだもん」

『それは分かりますが』

シャイニーさんは困ったように微笑む。

リリアスがそんな私たちを見ている。

『本当に、賑やかな旅なのですね』

「まだこんなもんじゃないよ」

オラクルが言った。

「何でオラクルが言うの？」

「事実だろ」

否定できなかった。

その夜。

私は大教会の客室で、なかなか眠れずにいた。

怖いからではない。

いろいろなことがありすぎて、頭の中が静かにならなかった。

リリアス。

エターナルドラゴン。

《虹色の本》。

そして七色の欠片。

今日だけで、知らなかったものがいくつも増えた。

ベッドの上で《聖なるマップ》を開く。

七つの印は消えていない。

一つだけ光っている。

「何なんだろう……」

小さく呟く。

答えはない。

私は地図を閉じようとした。

そのとき。

廊下の向こうから、慌ただしい足音が聞こえた。

一人ではない。

何人も。

何かあった？

私はベッドから身体を起こした。

すぐに扉が叩かれる。

「フールさん。起きていますか？」

昼間の司祭の声だった。

「起きてるよ！」

扉を開ける。

司祭は一枚の紙を持っていた。

顔が昼間とは違う。

「どうしたの？」

「先ほど、遠方から緊急の報せが届きました」

「緊急？」

「はい」

司祭が紙を握り直す。

「芸術の国《メリンベリン》が襲撃を受けたそうです」

知らない国の名前だった。

「誰に？」

司祭が一瞬だけ黙った。

そして。

「黒い衣服に、時計の紋章を持つ者たちだと」

眠気が一瞬で消えた。

TIME。

私は扉を握ったまま、司祭を見つめる。

「TIMEが……？」

「報告では、その可能性が極めて高いとのことです」

廊下の向こうで、別の扉が開いた。

オラクル。

フラン。

リリィたちも、騒ぎを聞いて出てきたらしい。

「何があった？」

オラクルが尋ねる。

司祭がもう一度、報告書を見る。

「メリンベリンでは現在、襲撃者と一人の賞金稼ぎが交戦したとの情報も入っています」

「賞金稼ぎ？」

「ええ」

司祭は、その名を読み上げた。

「シオン」

私はその名前を知らなかった。

けれど。

オラクルの表情が変わった。

「……シオンだと？」

その反応だけで分かった。

普通の賞金稼ぎではない。

雪の降る静かな夜。

遠く離れた芸術の国で、私たちの知らない戦いが起きていた。