フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第207話 久しぶりの空と懐かしい声

地下三階を離れてからも、リリアスは何度か後ろを振り返っていた。

長いあいだ自分を苦しめ、最後には黒い穢れによって身動きさえ満足に取れなくなった場所なのだから、二度と見たくないのではないかと思っていた。けれど、青白い花のような光が並ぶ階段を上りながら、リリアスが見せていた表情は嫌悪とも安堵とも違っていた。

『不思議なものですね』

「何が？」

『あれほど外へ出たいと願っていたはずなのに、いざ離れるとなると、少しだけ寂しく感じます』

私は歩きながら後ろを見る。

もう地下三階のドームは見えない。

「嫌な思い出ばっかりじゃなかったの？」

『苦しみはありました。ですが、それだけではありません。転生したばかりで身体が小さかったころ、この氷壁へ映る自分を見ながら、新しい身体の動かし方を覚えたこともあります。眠れないときには天井を流れる光を眺め、遥か昔に見た海を思い出すこともありました』

リリアスは少し間を置いた。

『長い時間を過ごした場所とは、良い記憶だけでも、悪い記憶だけでも語れないものなのでしょう』

その言葉が、なぜか心に残った。

私にも、いつかそんな場所ができるのだろうか。

嬉しかったことも、泣いたことも、もう嫌だと思ったことまで全部まとめて、いつか懐かしいと思えるような場所。

今はまだ分からない。

でも、この旅がもっと長く続けば、きっと増えていくのだと思う。

地下第二階へ戻ると、以前と同じように音が少しずつ遠ざかっていった。

私たちは慌てず縄を繋ぎ、《聖なるマップ》に残っている道を逆に辿る。氷柱へ映る姿が二人、三人と増えても、今度は誰も惑わされなかった。

一度苦労して見つけた答えが、帰り道ではちゃんと私たちを助けてくれる。

以前は不気味で仕方なかった無音の通路も、今は少しだけ違って見えた。

ただし、本来の姿へ戻ったリリアスは大きすぎて通路を進めない。そのため《幻獣種召喚の本》を通じて身体を小さくし、今は白蛇の姿で私の隣を滑るように進んでいた。

メリーが何度も振り返る。

『リリアス、こっちだよ！』

『分かっています』

『迷子になったら大変だからね！』

『あなたよりは迷わないと思いますよ』

『私、迷子にならないもん！』

音の消えた空間でも、幻獣種や精霊の言葉は不思議と心へ届く。

私は笑いそうになって肩を揺らした。

メリーがすぐこちらを見る。

『フール、笑った！』

私は首を横へ振った。

『絶対笑った！』

また笑いそうになった。

地下第一階も大きな問題なく通過し、私たちは地上へ続く長い階段へ辿り着いた。

一段ずつ上るたび、空気が変わっていく。

冷たい。

でも迷宮の冷気とは違う。

風の匂いがする。

雪の匂い。

外の世界の匂い。

先頭を歩いていたリリィが振り返った。

「出口、見えたよ」

階段の先から、白い光が差し込んでいる。

私は反射的にリリアスを見た。

小さな白蛇の姿のまま、動きを止めていた。

「リリアスさん？」

『……参りましょう』

声は落ち着いていた。

でも、ほんの少しだけ震えているように聞こえた。

私たちは最後の階段を上り、《永久凍土の氷門》を抜けた。

その瞬間、冷たい風が頬を撫でた。

外は晴れていた。

昨日まで降っていた雪が嘘のように雲が切れ、青い空がどこまでも広がっている。雪山の峰には真昼の光が降り注ぎ、風が吹くたび斜面から細かな雪が舞い上がっていた。

太陽を受けた雪は、無数の小さな宝石を撒いたように煌めいている。

私は何度も見てきた景色だった。

でも今日は、少し違って見えた。

隣でリリアスが止まっていたからだ。

白蛇の身体が、ゆっくり白銀の光へ包まれていく。

光の中で身体が伸び、雪の結晶を思わせる紋様が浮かび、《氷結のティアラ》が頭上で澄んだ輝きを放つ。

本来の姿へ戻ったリリアスは、何も言わず空を見上げた。

誰も急かさなかった。

シャイニーさんも、その隣にいる。

青い空。

ゆっくり形を変える雲。

遠くの峰を越えて飛んでいく白い鳥。

風に巻き上げられ、光の中を漂う雪。

私たちには何でもない景色ばかりだった。

でもリリアスにとっては、どれほど久しぶりなのか想像もできない。

長い沈黙のあと、胸の奥へ声が届いた。

『……空は』

そこで一度、言葉が止まった。

リリアスの青い瞳いっぱいに、冬の空が映っている。

『こんなにも広かったのですね』

シャイニーさんが僅かに俯いた。

泣かないようにしたのかもしれない。

それでもすぐ顔を上げ、友と同じ空を見た。

「ええ」

それだけだった。

でも、その一言だけで十分だった。

何百年なのか。

それより長いのか。

私には分からない。

ただ、長い時間を越えて二人が同じ空を見ている。

それが嬉しかった。

しばらく雪原を歩いたあと、私たちは風を避けられる岩陰で休憩することにした。

温かい飲み物と簡単な食事を用意する。

リリアスは少し離れた場所で、雪山を眺めていた。

山を見る。

空を見る。

鳥が飛べば、その姿を目で追う。

風が雪を舞い上げれば、そこへ顔を向ける。

見るもの全部を、もう一度覚え直しているようだった。

その姿を眺めているうちに、私はふと別の景色を思い出した。

雪とは正反対の、騒がしくて、賑やかな場所。

そして三つの顔。

「……赤、黄色、緑は今頃何してるんだろう」

何気なく呟くと、私の肩で温かい飲み物を飲んでいたメリーがすぐ反応した。

『私も気になる！　赤たち元気かな？』

「元気だとは思うけど……何してるんだろうね」

『赤はお肉食べてそう！』

「それは絶対そう」

『緑は本読んでる！』

「それもありそう」

『黄色はお金数えてる！』

私は少し考えた。

「……全部当たってそう」

三匹と一緒に旅をしていたころのことを思い出す。

赤は剣と肉。

緑は本と魔法。

黄色はお金。

三兄弟なのに、好きなものは見事なくらいバラバラだった。

ゴブリン王国へ残ると決めたとき、寂しくなかったわけではない。

でも三匹が自分たちで決めたことだったから、笑って別れた。

「会いたい？」

フランが尋ねる。

「ちょっとね」

『私は会いたい！』

メリーは即答だった。

するとオラクルが呆れたように煙草を咥え直した。

「そこまで気になるなら聞きゃいいだろ」

「どうやって？」

「忘れたのか、お嬢」

オラクルが荷物を探り、一枚のコインを取り出した。

普通の硬貨ではない。

表面には細かな紋様が刻まれ、中央には小さな穴がある。

「あ！」

「やっと思い出したか」

《通信コイン》。

「持ってるのに忘れてどうすんだよ」

「最近使ってなかったから！」

「道具は持ってるだけじゃ意味ねえぞ」

オラクルは通信コインへ魔力を流した。

表面の紋様が淡く光る。

少し待つ。

何も起きない。

さらに待つ。

「出ないね」

「寝てんじゃねえか？」

「今？」

「布団ゴブリンだぞ」

それだけで納得しかけた。

その直後だった。

『……誰でぷ』

ものすごく眠そうな声が聞こえた。

「やっぱり寝てた！」

『フールちゃんでぷ？』

「うん！」

『じゃあ起きるでぷ』

向こうからガサガサと布の擦れる音がする。

本当に布団から出ているらしい。

『何でぷ？　借金なら貸さないでぷ』

「借金じゃないよ！」

オラクルが通信コインを受け取る。

「おい、布団。赤と緑と黄色、どうしてる？」

『三兄弟でぷ？』

「そう」

少し間があった。

『元気でぷ』

「それだけ？」

私が思わず聞く。

『詳しく聞きたいでぷ？』

「聞きたい！」

メリーまで通信コインへ近づく。

『私も！』

『後悔しても知らないでぷ』

何で後悔するんだろう。

『まず赤でぷ』

私は少し身を乗り出した。

『昨日、王国兵と剣の訓練してたでぷ。途中から勝手に、負けたほうが肉を奢る勝負に変えたでぷ』

「赤らしい！」

メリーが嬉しそうに笑う。

『三回勝ったでぷ』

「すごい！」

『調子に乗って隊長にも勝負挑んだでぷ』

「それで？」

『負けたでぷ』

「ああ……」

嫌な予感がする。

『肉代払えなくなったから、今は訓練場の掃除してるでぷ』

フランが吹き出した。

ロロットまで声を上げて笑う。

『赤、やっぱりお肉だった！』

メリーが大喜びしている。

「次、緑は？」

『図書室でぷ』

「やっぱり本読んでるんだ」

少し安心した。

『昨日までは読んでたでぷ』

「昨日までは？」

『今日、新しく覚えた魔法を図書室で試したでぷ』

「何で図書室で！？」

『本棚一個焦がしたでぷ』

「緑ー！」

『本人は成功って言ってるでぷ』

「失敗だよ！」

『司書ゴブリンも同じこと言ってたでぷ』

今度はリリィまで笑っている。

「黄色は？」

『一番危ないでぷ』

「え？」

『カジノの端っこで小さい商売始めたでぷ』

その瞬間、オラクルの耳が動いた。

「何の商売だ？」

『赤に肉代貸して、緑に本代貸してるでぷ』

「……それだけ？」

『利子付きでぷ』

私は額へ手を当てた。

「黄色……」

『最近は帳簿までつけ始めたでぷ』

オラクルが感心したように頷く。

「見込みあるな」

「褒めないで！　絶対オラクルの影響だから！」

「俺は何も教えてねえよ」

「見て覚えたんだよ！」

通信コインの向こうから布団ゴブリンの笑い声が聞こえた。

私も笑った。

赤も。

緑も。

黄色も。

全然変わっていない。

でも、それぞれ自分の場所でちゃんと生活している。

私たちと別れたあとも、三匹の時間は止まっていなかった。

それが分かっただけで、胸の中にあった小さな寂しさが少し軽くなった。

「布団さん」

『何でぷ？』

「赤たちに、元気でねって伝えて。それと――」

少し恥ずかしかったけれど、ちゃんと言った。

「また会いに行くからって」

通信コインの向こうが、一瞬静かになる。

『分かったでぷ』

布団ゴブリンの声が、少しだけ楽しそうになった。

『たぶん三匹とも「別に待ってないでぷ」って言うでぷ』

「えー」

『でも、そのあと三匹ともめちゃくちゃ喜ぶでぷ』

私は笑った。

「じゃあ、それでいい」

通信を終えようとしたところで、オラクルが手を上げた。

「待て。せっかく繋がったんだ。もう一個聞いとけ」

「あ」

私は鞄を開いた。

柔らかな布で包んである、正体不明の欠片。

《聖なるマップ》が初めて見せた不思議な反応。

そして地図へ現れた七つの空白。

「布団さん、もう一つ聞きたいことがあるの」

『何でぷ？』

「変な欠片、知らない？」

『変な欠片だけじゃ分からないでぷ』

「透明なんだけど、中に金とか白とか青とか、いろんな色があって、星を小さくして閉じ込めたみたいに光るの」

私は《聖なるマップ》が突然反応したことも説明した。

地図に七つの印が現れたこと。

そのうち一つだけが光っていること。

欠片を近づけると、その印が少し強く輝くこと。

今度は、通信コインの向こうからすぐ返事が来なかった。

『ちょっと待つでぷ』

遠くで誰かへ尋ねる声が聞こえる。

紙をめくる音。

何かを引っ張り出す音。

そして。

ドサッ。

『痛いでぷ』

「大丈夫！？」

『上の本落ちてきたでぷ』

「何してるの……」

しばらく待つ。

布団ゴブリンは本当に調べてくれたらしい。

やがて、さっきまでより少し真面目な声が返ってきた。

『分からないでぷ』

「ゴブリン王国にもない？」

『宝物の記録にもないでぷ。カジノの景品にも、王様が持ってる古い物の記録にも、似たもの見つからないでぷ。七つの印も知らないでぷ』

「そっか……」

残念ではあった。

でも、同時に欠片がますます不思議なものになった。

メロウも知らない。

長い年月を生きてきたリリアスも知らない。

ゴブリン王国の記録にもない。

それなのに、《聖なるマップ》は確かに反応した。

『フールちゃん』

「何？」

『分からないものなら、大事に持っとくでぷ』

「うん」

『黄色に見せたら値段つけるかもしれないから気をつけるでぷ』

「絶対見せない！」

オラクルが横で笑った。

「お前もだからね！」

「何で俺まで入るんだよ」

『じゃあ、また連絡するでぷ』

「うん！　三匹にもよろしくね！」

『分かったでぷ』

通信コインの光が消えた。

雪原へ静けさが戻る。

でも、さっきまでとは少し違う静けさだった。

遠く離れたゴブリン王国。

そこでも赤と緑と黄色が、相変わらず騒がしく暮らしている。

そう思うと、離れている距離まで少し短くなったような気がした。

私は布に包んだ欠片を鞄へ戻し、その隣に《聖なるマップ》をしまった。地図の余白には、今まで存在しなかった七つの印が残っている。そのうち光っているのは一つだけで、残る六つは何も語らない空白のままだ。

どうしてリリアスを助けたあとに現れたのか。

同じような欠片が本当にほかにもあるのか。

七つの印がすべて光ったとき、何が起こるのか。

布団ゴブリンなら何か知っているかもしれないと思ったけれど、ゴブリン王国の記録にさえ手掛かりはなかった。少し残念ではあるものの、不思議と怖くはない。今すぐ答えが分からないなら、旅を続けながら探せばいい。

《聖なるマップ》だって、最初からすべての道を見せてくれたわけではないのだから。

『フール』

呼ばれて顔を上げると、リリアスがこちらを見ていた。

「何？」

『先ほどお話しされていた三人は、あなたにとって大切な仲間なのですね』

「うん。前は一緒に旅してたんだ」

私は赤と緑と黄色のことを思い出しながら笑った。

「赤はすぐ肉のこと考えるし、緑は本を読み始めると周り見えなくなるし、黄色はお金の話になると急に真剣になるし……三匹いると、すっごくうるさいよ」

『今のお話を聞く限り、よく分かります』

「でも、いなくなると静かすぎるんだよね」

口にしてから、自分でも少し驚いた。

別れたときは、三匹が自分たちで決めたことだから大丈夫だと思っていた。寂しくないわけではなかったけれど、ずっと考えていたわけでもない。

旅をしていれば、新しいことが次々起きる。

シャイニーさんと出会った。

フランと出会った。

リリィやロロットとも一緒に歩くようになった。

仲間が増えたからといって、前に一緒にいた誰かの場所がなくなるわけではない。

「また会えるよね」

誰に聞いたわけでもなかった。

オラクルが通信コインをしまいながら答える。

「王国ごと消えたりしなきゃな」

「何でそんな縁起悪いこと言うの！」

「例えだ、例え」

「もっと普通の例えにしてよ！」

メリーも肩の上からオラクルを睨む。

『赤たち元気だったもん！』

「分かったから二人で怒るな」

フランが笑いながら立ち上がった。

「でも、次に会うときが楽しみになったね。赤たちも変わってるかもしれないし」

「変わってるかな？」

「黄色はもう変わり始めてる気がするけど」

「利子取ってるもんね……」

オラクルが小さく頷いた。

「順調だな」

「だから褒めないで！」

また笑い声が広がった。

リリアスは私たちを眺めながら、穏やかに目を細めている。

『あなた方を見ていると、離れることは必ずしも失うことではないのだと分かります』

シャイニーさんが友を見る。

「ええ。離れていても、また会うことはできます」

その言葉には、二人だからこその重みがあった。

何百年もの時間を越えて、もう一度出会った二人。

三匹のゴブリンとは比べものにならないほど長い別れだったはずなのに、今は同じ雪原に立っている。

リリアスはしばらくシャイニーさんを見つめ、それから空へ視線を移した。

『以前の私は、失うことを恐れるあまり、新しい縁を持つことまで避けていました。ですが、離れたなら、また会えばよいのですね』

「そうだよ」

私はすぐ答えた。

「会いたくなったら会いに行けばいいよ。遠かったら通信コインみたいなの探せばいいし」

『随分と単純ですね』

「駄目？」

『いいえ』

リリアスの声には笑みが含まれていた。

『今の私には、そのくらい単純な答えのほうが必要なのかもしれません』

休憩を終え、私たちは再びスノーリアの街へ向かった。

雪道は緩やかな下り坂へ変わり、遠くには白い城壁と何本もの尖塔が見えている。昼を過ぎた太陽は少しずつ西へ傾き始め、山肌へ長い影を落としていた。

風に舞う雪が、光を受けるたび細かな銀色の粒へ変わる。

行きにも歩いた道だった。

でも、見える景色は同じなのに気持ちはまるで違う。

あのときは《氷結のティアラ》を求め、何が待っているかも分からない《永久凍土の氷門》へ向かっていた。

今はリリアスがいる。

《月下の古代神殿》の存在も知った。

そして、鞄の中には名前さえ分からない七色の欠片がある。

同じ道を帰っているはずなのに、私たちが持っているものはずいぶん増えた。

「旅って変だね」

何となく口にすると、隣を歩いていたフランがこちらを見る。

「急にどうしたの？」

「行きと帰りで同じ道なのに、全然違って見えるなって」

フランも一度、後ろの雪山を振り返った。

「知ってることが増えたからじゃない？」

「知ってること？」

「行きには、あの山の向こうに何があるか知らなかった。でも今は、地下に迷宮があって、その奥でリリアスが長い時間を過ごしていたことも知ってる。《月下の古代神殿》に月白花が咲いてることも、石の守護者たちが今も神殿を守ってることも知ってる」

フランは少し笑った。

「景色が変わったんじゃなくて、俺たちのほうが変わったんじゃないかな」

私は後ろを振り返った。

真っ白な山々。

遠くから見れば、ただの雪景色。

でも今の私には、その向こうにいくつもの場所が見える気がする。

氷の迷宮。

月光に照らされた地下庭園。

白い月白花。

胸へ拳を当てた守護ゴーレム。

小さな白蛇だったリリアス。

「そっか」

《聖なるマップ》へ道が増えるのと同じなのかもしれない。

歩けば、知らなかった場所が知っている場所になる。

出会えば、知らなかった誰かが大切な人になる。

そして、ときどき今回の欠片みたいに、分からないものまで増えていく。

私は少し笑った。

「やっぱり旅って面白いね」

「うん」

そんな話をしながら歩いていると、やがてスノーリアの城門が近づいてきた。

門の前では数人の兵士が警備に当たっている。

最初に私たちを見つけた兵士が、こちらへ向かって手を上げた。

「お帰りなさ――」

途中で止まった。

視線が私たちの後ろへ移る。

そこには本来の姿へ戻ったリリアスがいる。

純白の巨体。

雪の結晶を思わせる紋様。

青い宝石を戴く《氷結のティアラ》。

太陽を受けた白銀の鱗は、周囲の雪より眩しく輝いていた。

兵士の口が開いたままになる。

隣にいたもう一人もリリアスを見る。

そして、同じ顔になった。

「……どうしたの？」

私が聞くと、兵士は震える指で私たちの後ろを指した。

「あ、あの……後ろの……巨大な……」

「リリアスさん？」

「名前まである！？」

何でそこに驚くんだろう。

シャイニーさんが横で小さく笑った。

「我が主。普通は、まず驚くと思います」

「そう？」

「伝説に残るほどの聖獣を連れて、何事もなかったように街へ入ろうとしているのですから」

オラクルも呆れたように言う。

「お嬢の中じゃ仲間になった時点で全部普通になるからな」

「仲間なんだから一緒に入るでしょ？」

「そういう話じゃねえんだよ」

兵士たちは完全についてこられていなかった。

リリアス本人も少し困ったように私を見る。

『小さくなったほうがよろしいでしょうか』

「リリアスさんはどうしたい？」

青い瞳が空へ向く。

『できれば、もう少しだけこの姿で風を感じていたいのですが』

「じゃあそのままでいいよ」

「よくありません！」

兵士が慌てた。

結局、一人が大教会へ知らせに走ることになった。

私たちは門の外で待つ。

リリアスはその間も空を見ていた。

雲が流れるたび目で追い、街の煙突から立ち上る煙まで珍しそうに眺めている。

やがて城門の向こうから、何人もの人が走ってきた。

先頭にいるのは、私たちと一緒に古い記録を調べてくれた司祭だった。

「ご無事でしたか！」

息を切らしながら駆け寄ってくる。

そして。

リリアスを見た。

司祭の足が止まる。

何も言わない。

古い記録に描かれていた白き聖獣。

その姿が、今は本物として目の前に立っている。

司祭の唇が僅かに震えた。

「……まさか」

リリアスが静かに頭を下げた。

『この雪の地を守る者よ。長き時の間、この国と、私の眠る地を繋いでくださったことに感謝いたします』

司祭の目が大きく開く。

「声が……」

「頭の中に聞こえるんだよ」

私が教える。

司祭は私とリリアスを何度も見比べ、やがて雪の上へ膝をつこうとした。

後ろにいる人たちまで同じようにする。

リリアスが戸惑った。

『フール。これは、どうすればよいのでしょう』

「跪いてほしい？」

『いいえ。できれば普通にお話ししたいのですが』

「じゃあ立ってもらおう」

司祭を見る。

「リリアスさん、普通に話したいって」

「し、しかし、この方は古代の記録に残る――」

『どうか、お立ちください』

本人から言われ、司祭は困惑しながら立ち上がった。

私は少し笑ってしまった。

伝説の聖獣。

長い転生。

エターナルドラゴンとの過去。

そんな話を聞いたあとでも、リリアスが困った顔をすると、地下三階にいた小さな白蛇と同じ存在なのだと思える。

「中で話そう」

私は大教会の尖塔を見上げた。

リリアスを救うことはできた。

でも、まだ報告することがたくさんある。

《月下の古代神殿》。

月白花。

傷ついた守護ゴーレム。

そして、誰にも正体が分からなかった七色の欠片。

一つの冒険は終わりに近づいている。

それでも私の《聖なるマップ》には、新しく六つの空白が残った。

次の旅へ持っていく謎を抱えたまま、私たちはスノーリアの街へ戻った。