第206話 七つの空白
白紙のページから、白銀の光が溢れ始めた。
最初は紙の表面を淡く照らしていただけだった光が、やがて細かな粒となって《幻獣種召喚の本》の周囲へ舞い上がる。雪にも似ているけれど、手の甲へ触れても冷たくはなく、冬の朝に閉ざした窓から差し込む陽射しのような、不思議な温かさがあった。
私は両手で本を支えたまま、目の前で起きていることを見つめた。
「シャイニーさん、これって……」
「ええ」
シャイニーさんは頬に残る涙を拭おうともせず、白紙のページとリリアスを交互に見ていた。長い時間を越えて再会できた喜びが、その表情にはまだ色濃く残っている。
「私が我が主との縁を結んだときにも、よく似たことが起こりました。ただし、これは本が一方的にリリアスを縛るものではありません。最後に選ぶのは、リリアス自身です」
私は顔を上げた。
白銀の光の向こうで、リリアスの青い瞳がこちらを見ている。
黒い穢れに蝕まれていた面影は、もうどこにもない。長くしなやかな純白の身体には雪の結晶を思わせる淡い紋様が浮かび、《氷結のティアラ》から零れる光が鱗を滑るたび、白から銀、銀から淡い青へと色彩が移ろっていく。
神々しいほど美しい姿になっても、青い瞳だけは小さな白蛇だったころと同じだった。
『フール』
静かな声が胸の奥へ届く。
『先ほど私は、長い年月を転生しながら生きてきたとお話ししました。その時間の中で、私は多くのものを見送りました。国も、人も、友も、かつて守った景色さえ、永遠に同じ姿ではいてくれなかった』
リリアスは一度だけシャイニーさんへ視線を向け、それから再び私を見た。
『だから私は、いつしか新しい繋がりを持つことを恐れるようになっていたのでしょう。大切に思えば、いつか失う。その悲しみを、私は何度も知りましたから』
さっきまで遠い伝説の中にいるように見えた聖獣が、その言葉を聞いた途端、少しだけ近く感じられた。
何度転生しても、どれほど強くても、寂しいものは寂しい。
大切な人を失うのが怖いことだってある。
『黒い穢れを抱えてからは、なおさらでした。私の内に残る歪んだ共鳴が、いつか別の誰かまで傷つけるのではないか。その恐れから、私は次第に世界との繋がりを断ち、この迷宮の奥へ留まるようになりました』
世界を守るために黒い穢れを引き受け、そのせいで転生しても苦しみから逃れられず、最後には誰かを傷つけることを恐れて自分から世界の奥へ隠れた。
それなら――。
「もう、外に出てもいいんだよね？」
リリアスの瞳が僅かに見開かれた。
「黒い穢れはなくなったし、シャイニーさんもいる。それに、ずっとここにいなきゃいけない理由もないんでしょ？」
『……そうですね』
「だったら、一緒に来ない？」
言ってから少しだけ心臓が速くなったけれど、言い直すつもりはなかった。
「私たち、これからもいろんなところに行くよ。火山にも戻らなきゃいけないし、その先にも、まだ知らない場所がいっぱいある。それに私は、お父さんとお母さんを探してる途中だから」
私は《幻獣種召喚の本》を見た。
白紙のページは、静かにリリアスを待っている。
「ずっと一緒じゃなくてもいいよ。リリアスさんが行きたいときに来て、休みたいときは休んで。でも、もう一人でここにいなくてもいいと思う」
誰も口を挟まなかった。
フランもリリィも、ロロットもメロウも、オラクルも黙っている。シャイニーさんさえ何も言わず、ただ友の答えを待っていた。
長い孤独のあとで、もう一度世界へ出るのか。
決めるのはリリアス自身だった。
やがてリリアスがシャイニーさんへ顔を向ける。
『シャイニー』
「はい」
『あなたは、この小さな旅人と共に歩んでいるのですね』
シャイニーさんは私を見て、柔らかく微笑んだ。
「ええ。必要とされれば、私は何度でも我が主のもとへ参ります」
『楽しいですか？』
意外な質問だったらしい。
シャイニーさんは一瞬だけ目を丸くしたけれど、答えるまでに時間は掛からなかった。
「とても」
即答だった。
私はちょっと嬉しくなる。
「驚かされることも多いですし、危なっかしくて目を離せないこともあります。知らないものを見つければすぐ近づこうとしますし、自分のことより誰かを助けるほうを優先してしまうこともあります」
「ちょっと待って。途中から悪口になってない？」
「すべて事実です」
「シャイニーさんまで！」
フランが吹き出し、リリィも笑った。ロロットまで肩を揺らし、長いあいだ静寂に閉ざされていた地下三階へ、久しぶりに明るい声が響いていく。
リリアスの青い瞳も、どこか楽しそうに細められた。
『なるほど』
シャイニーさんは私の抗議を気にせず続ける。
「ですが、この方と旅をしていると、長く生きていても、まだ知らないものが世界にはあるのだと思い出せます。そして何より――」
そこでリリアスを見た。
「今日、あなたと再び会えました」
リリアスはしばらく何も言わなかった。
長い時を越えて再会した二人の間を、白銀の光が雪のように舞っている。
『それは……確かに得難い旅ですね』
そして、リリアスが私へ向き直った。
『フール。あなたが差し出してくださった新たな縁を、私も受け取らせていただけますか』
「もちろん！」
迷う理由なんてなかった。
《幻獣種召喚の本》から溢れる光が一気に強くなり、本が私の手から離れて空中へ浮かび上がる。開かれた白紙のページから何本もの白銀の光が伸び、リリアスの周囲をゆっくり巡り始めた。
身体を拘束するような力ではない。
まるで本そのものが、リリアスの意思を最後に確かめているようだった。
リリアスは逃げなかった。
自ら目を閉じる。
『我が魂と、この新たなる縁に誓いましょう。私はもう一度、この世界を見ることを選びます』
その言葉と同時に、白紙のページへ一本の線が刻まれた。
白銀。
次に淡い青。
二つの光が絡み合いながら輪郭を作り、長く美しい白蛇の姿へ変わっていく。頭上には《氷結のティアラ》が描かれ、その周囲を無数の雪の結晶が取り囲んだ。
最後に文字が浮かび上がる。
《氷の聖獣 リリアス》
「……できた」
私は空中から戻ってきた本を両手で受け止めた。
ページへ指を触れると、紙のはずなのに温かかった。そこに新しい繋がりが生まれたことを、本そのものが教えてくれているような温かさだった。
『リリアスも仲間？』
メリーが私の肩から身を乗り出す。
「うん！」
『やったー！ シャイニーのお友達も一緒！』
嬉しそうに飛び回るメリーを見て、シャイニーさんまで声を上げて笑った。
ロロットは背負い直した大剣の位置を確かめながら、リリアスを見上げる。
「これで、あの火山も何とかなるんじゃねえか？」
「お前な」
オラクルが呆れた顔をした。
「仲間になった直後に働かせる話すんなよ」
「いや、でも元々そのために氷の力を探してたんだろ？」
「それはそうだけど」
フランが苦笑する。
「少しくらい再会の余韻に浸らせてあげようよ」
「……悪かった」
ロロットが素直に謝った。
その様子を見ていたリリアスが、穏やかな声を響かせる。
『お気になさらず。あなた方が火の地を越えるため、強い氷の力を求めていたことは理解しています』
私はリリアスの頭上を見る。
《氷結のティアラ》は復活したリリアスの白銀の鱗と調和し、まるで最初から身体の一部だったように輝いている。
「でも、ティアラはリリアスさんの大事なものなんだよね？」
『ええ』
「だったら、そのままでいいよ。火山は別の方法を探すから」
リリアスが僅かに首を傾げた。
『なぜ別の方法を探す必要があるのです？』
「え？」
『氷冠をあなたへ渡さずとも、私が共に参ればよいのでしょう』
あまりにも自然に言われ、私は一瞬意味を理解できなかった。
「リリアスさんが火山に？」
『新しい世界を見に行くと決めたばかりですから』
青い瞳が少し楽しそうに細められる。
『最初の旅先が灼熱の火山というのは、氷を司る私には少々刺激が強そうですが』
「たぶん、ものすごく暑いよ？」
『それは困りましたね』
「嫌だったら本当に別の方法探すよ？」
『いいえ。だからこそ見てみたいのです』
シャイニーさんが微笑んだ。
「以前のあなたなら、決してそのようなことは仰いませんでしたね」
『長い孤独のあとです。少しくらい変わってもよいでしょう』
「ええ。とても良い変化だと思います」
私は二人を見上げながら、火山へ戻ったときのことを想像した。
あの真っ赤な溶岩。
息をするだけで喉が焼けそうだった熱気。
そこへリリアスが行ったら、いったい何が起こるのだろう。
少しだけ楽しみになった。
そのときだった。
リン――。
鞄の中から、小さな音がした。
氷が触れ合った音にも、遠くで鳴った鈴の音にも聞こえる。
「今の何？」
私だけではなかった。
全員が聞いている。
もう一度。
リン……。
今度はもっと澄んだ音だった。
私は鞄を下ろした。
中を確認する。
《幻獣種召喚の本》ではない。
《合成の聖杯》でも、《聖なる白銀の鍵》でもない。
一番奥から、淡い金色の光が漏れている。
「……マップ？」
《聖なるマップ》だった。
取り出した瞬間、私の手の中で勝手に開いた。
「え？」
何度も使ってきた地図だった。
道を記録し、出会ったものを残し、迷ったときには何度も私たちを導いてくれた。
でも、こんな反応は一度もなかった。
ページの端から、細い金色の光が生まれた。
光は《聖なるマップ》に刻まれてきた旅の軌跡を、ゆっくりと辿り始める。
私たちが歩いた道。
立ち止まった場所。
誰かと出会った場所。
嬉しかったことも、怖かったことも、失敗したこともあった旅の跡を、一つずつ確かめるように光が巡っていく。
「何が起きてるんだ？」
フランが隣から覗き込む。
「分かんない」
私は地図へ触れようとして、途中で手を止めた。
「……見てよう」
今までなら、すぐ確かめようとしていたかもしれない。
でも今は、何が起きるのか最後まで見届けたかった。
金色の光が、やがて地図の中央へ集まる。
一筋。
また一筋。
別々の道を辿ってきた光が重なり、そこだけ小さな太陽のように輝き始めた。
リリアスまで静かに《聖なるマップ》を見つめている。
『これは……』
「リリアスさん、知ってるの？」
『いいえ』
長い年月を生きてきたリリアスが、ゆっくり首を横へ振った。
『私にも分かりません』
その答えを聞いた瞬間、怖さより先に胸が高鳴った。
リリアスにも分からない。
メロウにも。
シャイニーさんにも。
誰も知らない何かが、今、私の地図で起きている。
金色の光が一度、大きく脈打った。
地下三階を覆っていた白銀の氷壁が、ほんの一瞬だけ金色へ染まる。
二度目。
今度は光の中へ白や淡い青、薄い桃色まで混ざった。
そして三度目。
地図の中央から、小さな光が浮かび上がった。
「出てきた……？」
光の粒が空中へ集まる。
一つ。
また一つ。
何百もの小さな輝きが中心へ吸い寄せられ、少しずつ形を作っていった。
最初は宝石かと思った。
でも、綺麗に削られた形ではない。
何か大きなものが砕け、その一部分だけがここへ現れたような、不揃いな欠片だった。
透明なのに、内部ではいくつもの色が揺れている。
金。
白。
淡い青。
柔らかな桃色。
見る角度を変えるたび色が移ろい、星空の一部を小さな結晶へ閉じ込めたように煌めいていた。
『わあ……』
メリーさえ、いつものように騒がなかった。
私も言葉が出なかった。
綺麗だった。
ただ綺麗というだけではなく、見ていると胸の奥が不思議なくらい温かくなる。
欠片は空中をゆっくり漂い、私の前へ降りてきた。
私は両手を差し出す。
手のひらへ落ちる。
ほとんど重さはない。
冷たくも、熱くもなかった。
それなのに触れた瞬間、いくつもの景色が胸の奥を通り過ぎたような気がした。
黒い穢れに苦しんでいた小さな白蛇。
その額が初めて私の手へ触れた瞬間。
月下の古代神殿で、月白花から一滴の蜜が自然に落ちるまで待った時間。
胸へ拳を当て、私たちを守ってくれた石の守護者。
そして、長い時を越えて再会し、涙を流しながら笑ったシャイニーさんとリリアス。
本当に見えたわけではない。
声が聞こえたわけでもない。
でも、その全部がこの小さな欠片の中へ溶け込んでいるような気がした。
「何だ、これ……」
ロロットが小さく呟く。
いつもなら真っ先に触ろうとしそうなのに、今は少し離れた場所から私の手のひらを覗き込んでいた。フランもリリィも同じで、誰も正体の分からない欠片へ不用意に手を伸ばそうとはしない。
メロウだけは目を輝かせていたけれど、それでも以前のように勢いだけで近づいてくることはなかった。
「見たことある？」
私は尋ねた。
「ない」
返事は意外なほど早かった。
メロウは鳥の顔付きの杖を胸元へ寄せ、欠片をいろいろな角度から観察する。
「魔石なら内部の魔力に一定の流れがあるし、精霊石なら属性に応じた偏りが出る。じゃが、こいつにはそのどちらも見えん。それどころか、光っとるのに魔力の放出そのものがほとんど感じられん。少なくとも、わしの知っとる分類には当てはまらんぞい」
「リリアスさんも知らないんだよね？」
『ええ。長い年月の中で多くの宝石や聖遺物を見てきましたが、その欠片と同じものを目にした記憶はありません』
リリアスまで知らない。
私は改めて手のひらを見る。
欠片は静かだった。
さっきまでの眩しい光は落ち着き、今は内部で七色にも見える淡い輝きがゆっくり揺れているだけ。それなのに、見ていると不思議なくらい目を離しにくい。
「《聖なるマップ》から出てきたんだよね」
フランが言った。
「うん。突然光って、それからこれが……」
そこで、開いたまま浮かんでいる《聖なるマップ》がもう一度淡く光った。
「まだ何かある！」
今度は全員の視線が地図へ集まる。
さっきのように旅の軌跡が光るのではない。
ページの端。
今まで何もなかった余白に、細い金色の線が一本ずつ刻まれていく。
最初は何が描かれているのか分からなかった。
線は緩やかな弧を作り、その隣へ同じ形が増えていく。
一つ。
二つ。
三つ。
やがて七つの小さな窪みのような形が、円を描くように並んだ。
「七個……？」
私は数え直した。
やっぱり七つ。
そのうち、一つだけが淡い金色に輝いている。
残り六つは輪郭だけ。
文字はない。
名前もない。
何を意味するのか説明する表示も、いつものような情報も何一つ現れなかった。
「これ、今出てきたよね？」
「間違いない」
リリィが地図を覗き込む。
「さっきまではなかった。私も見てたから覚えてる」
「じゃあ、その欠片と関係あるってことか？」
ロロットの言葉に、私は手の中の欠片と地図を交互に見る。
試しに欠片を少し地図へ近づける。
金色に輝いていた一つ目の窪みが、ほんの少しだけ強く光った。
「反応した！」
メリーが嬉しそうに身を乗り出す。
『そこに入れるの？』
「分かんない」
窪みは絵のように平らで、実際に欠片を嵌め込める穴ではない。
私は無理に押しつけず、少し距離を戻した。
光も元の強さへ戻る。
「少なくとも関係はありそうじゃな」
メロウが顎へ手を当てた。
「一つが光り、六つが空白。素直に考えれば、同じものがほかにも存在する可能性はある」
「全部集めたら何か起きる？」
私が尋ねる。
「分からん」
メロウは即答した。
「ここで勝手に答えを作るのは危険じゃ。七つあるように見えるからといって、七個集めるものだと決まったわけでもない。何かの記録かもしれんし、別の意味を持つ印かもしれん」
珍しく、と言ったら怒られそうだけれど、かなり慎重だった。
オラクルも同じ意見らしい。
「今分かってるのは三つだけだ。《聖なるマップ》が今までにない反応をした。その結果、そいつが出てきた。それから同時に七つの印が現れて、一つだけ光ってる。それ以上は全部推測だ」
「うん」
私はもう一度、欠片を見た。
どうして今だったのだろう。
リリアスを助けたから？
リリアスが仲間になったから？
シャイニーさんと再会できたから？
それとも、その全部が関係している？
答えは出ない。
でも、なぜか嫌な感じはしなかった。
手のひらにある欠片から伝わってくる温かさは、危険なものとは思えない。
『我が主』
シャイニーさんが私の隣へ来た。
「何？」
「先ほど、欠片へ触れたときのお顔が少し変わっていました。何か感じたのですか？」
「うまく説明できないんだけど……」
私は少し考えた。
「今回のことを思い出した気がした」
「記憶を見せられたのですか？」
「たぶん違う。景色が本当に見えたわけじゃないし、声も聞こえなかった。でも、リリアスさんが小さい白蛇だったときのこととか、月白花とか、守護ゴーレムとか、シャイニーさんが泣いてたこととか……いろんなことが一気に胸の中へ戻ってきたみたいな感じ」
シャイニーさんは驚いたように欠片を見る。
リリアスも静かに耳を傾けていた。
『それは、あなたが今回の旅で得た思い出ではありませんか』
「思い出……？」
『はい。ただし、その欠片そのものが思い出から生まれたと断定することはできません。あなたが触れたことで、自然と今回の出来事を思い返しただけかもしれませんから』
「そっか」
答えは分からない。
それでいい気がした。
何でもその場で全部分かるわけではない。
《聖なるマップ》だって、最初から全部の道を教えてくれるものではなかった。歩けば道が増え、誰かと出会えば新しいものが残っていく。
だったら、この欠片についても旅を続けていれば、いつか分かるかもしれない。
「名前も出ないね」
私は《聖なるマップ》へ尋ねるように言った。
もちろん地図は答えない。
欠片を近づけても、七つの印の一つが光るだけだった。
「じゃあ、今は名前なし？」
フランが聞く。
「勝手に付ける？」
ロロットが言う。
「七色だから《キラキラ七色石》とか」
「絶対やだ」
即答した。
「何でだよ！ 分かりやすいだろ！」
「名前が格好悪い」
「じゃあお前考えろよ！」
「分かんないものに勝手に名前付けたくない」
「俺の案だけ全力で否定しただろ！」
リリィが笑いを堪え、フランは完全に笑っていた。
メリーまで、
『キラキラ石！』
と面白がって繰り返している。
「メリーまで覚えなくていいから！」
少し前まで、ここは痛みと冷気に満ちた場所だった。
今は笑い声が響いている。
そのことに気づくと、手の中の欠片がほんの僅かに温かくなった気がした。
私は壊さないよう柔らかな布を取り出し、欠片を丁寧に包んだ。
「とりあえず持っていこう」
「それがいい」
オラクルが頷く。
「《聖なるマップ》から出てきた以上、お嬢が持ってるのが一番自然だ。売れるかどうか調べるのは――」
「売らないよ！」
「冗談だ」
「オラクルの場合、冗談に聞こえない！」
また笑いが起きた。
私は包んだ欠片を、《聖なるマップ》と同じ場所へしまう。
七つの印は消えなかった。
一つだけ光ったまま、地図の余白に残っている。
六つの空白。
何のためにあるのか。
同じ欠片が本当にあと六つ存在するのか。
そもそも、どうして今回突然現れたのか。
分からないことが、また増えた。
でも、それが少し嬉しかった。
知らないものがある。
だから先へ行きたくなる。
「ねえ、リリアスさん」
『何でしょう』
「外に出よう」
私は地下三階を見回した。
初めて来たときには、冷たくて、不気味で、何が起きるか分からない場所だった。
今では円形の足場に亀裂はなく、私たちを惑わせた仕掛けも静まっている。台座の周囲を満たしていた張り詰めた冷気も消え、氷壁は穏やかな青白い光を返していた。
「ずっとここにいたんでしょ？」
『ええ。長いあいだ』
「だったら、久しぶりに空見ようよ」
リリアスは何も言わなかった。
ただ、その青い瞳がゆっくり細められる。
シャイニーさんも友の返事を待っていた。
『……空、ですか』
「うん。今日は晴れてるか分かんないけど」
『それでも構いません』
声がとても柔らかかった。
『雲に覆われた空も、雪の降る空も、私は長く見ていませんから』
その一言で、胸が少し詰まった。
私は先頭に立とうとして、オラクルに外套を掴まれた。
「何？」
「帰りも罠確認」
「あ」
「感動したからって、迷宮が全部安全になったと決めるな」
「……はい」
フランが笑う。
「そこは変わらないね」
「何が？」
「フールが先に走ろうとするところ」
「走ってない！」
言い返しながらも、《聖なるマップ》を開いた。
地下三階から地上まで、私たちが歩いてきた道が繋がっている。
今度は、この道をみんなで帰る。
新しく仲間になったリリアスも一緒に。
私は地図の端へ現れた七つの印を、最後にもう一度だけ見た。
一つの光。
六つの空白。
何を意味するのかは、まだ誰にも分からない。
それでも、この瞬間から私たちの旅に新しい謎が一つ増えたことだけは確かだった。
私は《聖なるマップ》を閉じる。
「行こう！」
長いあいだ閉ざされていた氷の最深部をあとにして、私たちは地上へ続く階段へ向かった。
その先で待っている空を、リリアスと一緒に見るために。
