フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第203話 最初の一滴

私は《月白花の蜜》の蓋を開けた。

白銀の光が静かな氷のドームへ零れ、透明な容器の周囲だけが淡い月明かりに包まれたように見えた。ほんの僅かな量しか入っていないのに、近くへ顔を寄せると《月下の古代神殿》で嗅いだものと同じ、冷たく澄んだ甘い香りがする。

地下三階へ初めて来たとき、私たちが欲しかったのは台座の上にある《氷結のティアラ》だけだった。

今は誰も見ていない。

視線の先にいるのは、その横で小さな身体を丸めている白蛇だった。

「始めるよ」

私が言うと、リリィが教会から持ってきた透明な瓶を両手で支えた。

中には余計な魔力を含まない清らかな水が入っている。古い記録に残されていた手順では、最初から蜜を傷へ使ってはいけない。まず一滴だけを水へ溶かし、身体へ馴染ませながら黒い穢れを弱める。

一滴。

簡単そうに聞こえるのに、手が震えた。

「フール、俺がやろうか？」

フランが気づいてくれた。

私は少し迷ってから首を横へ振った。

「大丈夫。私がやる」

ここまで来たから自分でやりたい、というだけではない。失敗できないからこそ、誰かへ任せて自分だけ安心したくなかった。

容器を傾ける。

白銀の蜜が縁へ集まり、丸い雫になる。思ったより粘りがあり、すぐには落ちなかった。

私は呼吸を整え、ほんの少しだけ角度を変えた。

一滴。

雫が水へ落ちた。

音はほとんどしなかった。

それでも水面へ小さな波紋が広がった瞬間、透明だった水の色が変わり始めた。

白銀の光が細い糸のように水中へ伸び、何本にも枝分かれしながら瓶の底まで広がっていく。やがて光は水全体へ溶け込み、最初からそこに月明かりが閉じ込められていたような淡い色になった。

「綺麗……」

メリーが私の肩から覗き込む。

でも、今は見惚れている場合ではない。

メロウが瓶へ魔力を近づけ、慎重に状態を確認した。

「妙な反応はない。蜜と水もきちんと馴染んどるようじゃ」

「じゃあ、飲ませる？」

「待ってください」

シャイニーさんだった。

白蛇を見つめたまま、表情がいつもより硬い。

「先に、私があの子へ近づけるか確かめます。昨日より穢れが広がっている以上、同じ距離まで近づけるとは限りません」

私は瓶を持ったまま頷いた。

シャイニーさんが円形の足場へ向かう。

一歩目では何も起きない。

二歩。

三歩。

台座へ近づくにつれて、床の溝が淡く光り始めた。

昨日までなら、その光を見ただけで全員が身構えていた。

でも今日は違う。

光が強くなるたび、シャイニーさんは床ではなく白蛇を見ている。

白蛇の身体が僅かに強張った。

黒い筋が一度だけ脈打つ。

シャイニーさんはすぐ止まった。

「ここまでです」

無理に進まない。

その場で片膝をつき、白蛇と視線の高さを少しでも近づける。

「聞こえていますか」

白蛇の青い目が、ゆっくりシャイニーさんへ向いた。

「昨日、約束しました。あなたを苦しませるためではなく、救う方法を持って戻ると」

シャイニーさんの声は穏やかだった。

けれど、その横顔には緊張があった。

遠い昔に共に海を守ったリリアス。その魂を受け継いでいるかもしれない小さな存在を前にして、シャイニーさんも怖いのだと思う。

助けられなかったら。

間に合わなかったら。

たぶん、私と同じことを考えている。

それでも、その不安を白蛇へ見せないようにしていた。

「今からあなたへ与えるものは、《月白花の蜜》を水へ溶かしたものです。あなたを蝕む穢れを弱め、本来の再生を取り戻す助けになると伝えられています」

白蛇は動かなかった。

逃げもしない。

威嚇もしない。

青い目だけがシャイニーさんを見ている。

「嫌なら、無理に受け入れる必要はありません」

シャイニーさんはそう言った。

「あなたが拒むなら、私たちは別の方法を探します」

私は少し驚いた。

ここまで苦労して取ってきた蜜。

古い記録にも残されていた治療法。

それでも、シャイニーさんは「これしかない」と押しつけなかった。

白蛇自身に選ばせようとしている。

しばらく何も起きなかった。

やがて白蛇が小さく頭を持ち上げた。

ほんの僅か。

それだけだったけれど、シャイニーさんの瞳が柔らかくなる。

「……ありがとうございます」

私たちは治療を始めた。

いきなり瓶を口元へ運ぶことはできない。中央へ近づけば、白蛇の穢れと床の仕掛けが反応する可能性がある。

そこでシャイニーさんが少量の水だけを操ることになった。

「我が主、瓶を」

私は両手で持ち、シャイニーさんから見える位置へ差し出した。

透明な水が瓶の中から細い球となって浮かび上がる。

ほんの一口分。

それ以上は取らない。

白銀の光を含んだ水球が空中をゆっくり進み、円形の足場へ入った。

床の溝が光る。

白蛇の黒い穢れも反応した。

黒い筋が脈打ち、細い煙が立ち上る。

「シャイニーさん！」

「まだです。あの子を見てください」

白蛇は苦しそうだった。

でも逃げていない。

水球を見ている。

シャイニーさんは速度をさらに落とした。

ほんの少しずつ。

刺激を与えないように。

白蛇の顔の前まで水が届く。

そこで止めた。

「あなたから来てください」

無理に口へ入れない。

白蛇が自分から飲むまで待つ。

長い時間に感じた。

実際には十秒も経っていなかったのかもしれない。

白蛇が頭を伸ばす。

舌先が水へ触れた。

その瞬間、黒い穢れが激しく蠢いた。

「っ！」

私は反射的に前へ出そうになった。

オラクルの腕が私を止める。

「見るんだろ」

「でも！」

「シャイニーが止めてねえ」

私は踏みとどまった。

白蛇の身体を覆う黒い筋が、まるで生き物のように鱗の下を走っている。首から胴体へ、胴体から尾へ。白い身体の中から逃げ場所を探しているようだった。

白蛇が身体を強く丸める。

苦しい。

見ているだけで分かった。

「やめる？」

私が叫ぶ。

シャイニーさんも迷っていた。

水を引き戻すため、指が僅かに動く。

そのときだった。

『待って！』

メリーが私の肩から飛び上がった。

『苦しいの、ちょっと違う！』

「違う？」

『うん！　黒いほうが嫌がってる！』

全員がメリーを見る。

『白蛇も苦しいけど、昨日みたいに中へ入ってくる苦しさじゃない。黒いのが身体の中で逃げてるみたい！』

シャイニーさんの表情が変わった。

「我が主」

「うん」

「もう少しだけ続けます。ただし、あの子自身の力が弱まったら即座に止めます」

白蛇は自分からもう一度水へ口を付けた。

一口。

ほんの僅か。

それだけで水球から離れる。

シャイニーさんも追わなかった。

すぐ水を引き戻す。

私たちは待った。

黒い穢れはまだ動いている。

でも、さっきより遅い。

やがて首元まで伸びていた一本の黒い筋が、ほんの少しだけ薄くなった。

「消えた？」

「いや、まだじゃ」

メロウが目を凝らす。

「じゃが確実に弱まっとる。見ろ、鱗の下から出とった黒煙も減っとるぞい」

本当だった。

昨日まで絶えず立ち上っていた細い黒煙が、ほとんど見えなくなっている。

私は胸の前で両手を握った。

「効いてる……」

まだ治っていない。

ほんの少し穢れが弱くなっただけ。

それでも、初めてだった。

メロウの《アース・ヒール》は弾かれた。

ティアラを取ろうとすれば床が崩れた。

何をしても白蛇を苦しませるだけだった。

今、初めて良い方向へ変わった。

「よかった……」

声が震えた。

シャイニーさんは笑わなかった。

白蛇を見つめながら、目元を僅かに緩めただけだった。

でも、その表情を見れば分かる。

シャイニーさんも嬉しいのだ。

「まだです、我が主」

「うん。分かってる」

「この子は長いあいだ穢れに侵されています。急激に取り除けば、身体のほうが変化に耐えられない可能性があります」

メロウも同意した。

「記録どおりじゃ。最初の一滴は身体へ馴染ませるためのもの。ここからは待つべきじゃな」

私は蜜の容器へ蓋を戻した。

使いたい。

残りを全部掛けてしまえば、もっと早く治るのではないかと思ってしまう。

でも、やらない。

白蛇を見る。

少しだけ呼吸が穏やかになっている。

それで十分だった。

「待とう」

私たちは円形の足場から距離を取り、白蛇の変化を見守った。

十分。

二十分。

時間が過ぎるにつれ、黒い穢れの脈動は弱くなっていった。

メリーはずっと白蛇の近くに漂う気配を感じ取っている。

『苦しいの、減ってるよ』

「本当？」

『うん。でもまだいっぱい残ってる』

それでいい。

一度で全部治すつもりはない。

さらに時間が経ったころ、白蛇が今まで丸めていた身体を少しだけ伸ばした。

私は思わず立ち上がりそうになり、自分で止まる。

白蛇の青い目がこちらを向く。

昨日より、ほんの少しだけ力が戻っているように見えた。

そして。

白蛇の身体の一部で、白い光が灯った。

「何？」

傷ではない。

黒い穢れでもない。

純白の鱗の下から、柔らかな光が滲み出している。

シャイニーさんが息を呑んだ。

「これは……」

初めて、はっきりと笑った。

目元に薄く光るものまで浮かんでいる。

「戻り始めています」

「何が？」

シャイニーさんは白蛇を見つめたまま答えた。

「この子自身の力です」

その声には、隠しきれない喜びがあった。

「穢れに押さえ込まれていた、リリアス本来の自己再生が――ようやく動き始めています」

白蛇の身体を包む白い光が、ゆっくり広がっていった。