フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第204話 白き命の再生

白蛇の身体を包んだ白い光は、最初こそ鱗の隙間から滲み出る程度だった。

けれど時間が経つにつれ、その光は少しずつ範囲を広げていった。黒い穢れを力任せに押し返すのではなく、弱りきった身体の奥へ染み込み、長いあいだ止められていた何かを一つずつ目覚めさせているように見える。

私たちは誰も近づかなかった。

地下三階の氷のドームには、白蛇の小さな呼吸と、ときどき氷が軋む音だけが響いている。天井から降り注ぐ青白い光が円形の足場を照らし、中央の台座では《氷結のティアラ》が変わらず冷たい輝きを放っていた。

少し前まで、あれをどうやって持ち帰るかばかり考えていた。

今は不思議なくらい気にならない。

「シャイニーさん、本当に再生してるの？」

私は声を抑えて尋ねた。

「ええ。ただし、まだ始まったばかりです」

シャイニーさんは白蛇から目を離さない。

「リリアスの再生は、本来とても穏やかなものです。傷ついた場所だけを急激に作り替えるのではなく、身体全体の巡りを整えながら、失われたものを少しずつ補っていく。今のこの子から感じる力は、私が遠い昔に知っていたものとよく似ています」

最後の言葉に、ほんの僅かな震えが混じった。

私はシャイニーさんの横顔を見た。

嬉しいのだと思う。

でも、喜ぶのが怖い。

まだ助かったわけではないから。

長い時間を越えて、昔の友と同じ魂かもしれない存在にようやく出会えたのに、その命は今も黒い穢れに蝕まれている。期待すればするほど、もし駄目だったときの怖さも大きくなる。

たぶん私も同じだった。

「……治ってほしいね」

私が言うと、シャイニーさんは静かに頷いた。

「はい。我が主」

それ以上は言わなかった。

必要なかった。

しばらくして、白蛇の身体に変化が現れた。

首の近くまで伸びていた黒い筋が、少しずつ胴体側へ引いている。

消えているわけではない。

追い出されるように、黒い穢れが一か所へ集まり始めている。

「メロウさん」

「ああ。わしにも見えとる」

メロウは鳥の顔付きの杖を握ったまま、目を細めた。

「自己再生の力が戻ったことで、身体そのものが穢れへ抵抗し始めたんじゃろう。じゃが、まだ勝てとらん。黒いものが消えたのではなく、押し戻されとるだけじゃ」

「じゃあ次？」

私は《月白花の蜜》を見る。

メロウはすぐには答えず、シャイニーさんへ視線を向けた。

「どう見る？」

「もう少し待ちましょう」

シャイニーさんの返事は慎重だった。

「この子自身の力がどこまで戻るのかを確認したいのです。私たちが助けるべきなのは、あの子の身体が穢れに勝つための手助けまで。必要以上に外から力を与えれば、本来の再生を乱す可能性があります」

「分かった」

以前なら、早く次の蜜を使いたくなっていたと思う。

効いているならもっと。

少し治ったなら全部。

でも、今は待てた。

白蛇自身が戦っている。

だったら私たちは、その邪魔をしない。

時間がゆっくり流れていった。

ロロットは大剣を床へ置き、その横へ座っている。フランも壁際で身体を休めながら白蛇を見守り、リリィは時間と黒い穢れの変化を紙へ記録していた。

オラクルだけは、ときどき入口へ視線を向けている。

「何か来る？」

私が聞くと、オラクルは首を横へ振った。

「今のところはな。でも全員で白蛇だけ見てたら、何か来たとき対応が遅れるだろ」

「あ……」

「お前は見てていい。俺が周り見る」

その言葉が少し嬉しかった。

「ありがとう」

「礼は治ってからにしろ」

素直じゃない。

でも、たぶん心配しているのはオラクルも同じだ。

やがて、メリーが私の肩からふわりと浮かんだ。

『フール』

「どうしたの？」

『あったかくなってきた』

「ここ、寒いよ？」

『そうじゃなくて、あの子』

メリーは白蛇を指す。

『前は冷たいのと苦しいのが混ざってた。でも今は、中にあったかいのが増えてる』

シャイニーさんが振り返る。

「精霊には、そのように感じるのですね」

『うん。まだ黒いのもいるけど、白いほうが強くなってる』

それを聞いたシャイニーさんの表情が、ほんの少し緩んだ。

「では、次へ進めるかもしれません」

私の胸が高鳴った。

でも、すぐ蜜を持ち上げない。

「もう使っていい？」

「まず、この子に確かめます」

シャイニーさんは再び円形の足場へ向かった。

さっきと同じ場所まで進む。

不思議なことに、今度は床の溝がほとんど光らなかった。

「反応が弱い」

リリィが気づく。

「穢れと床の仕掛けが繋がってるっていう予想、やっぱり当たってたのかも」

メロウも頷く。

「穢れが弱まれば、迷宮そのものの異常も弱まる。少なくとも筋は通るのう」

白蛇が頭を上げた。

さっきより明らかに動きがいい。

シャイニーさんを見る。

「もう一度、力を借ります」

シャイニーさんは優しく語りかけた。

「今度は、あなたを蝕んでいる穢れそのものへ《月白花の蜜》を使います。少し痛むかもしれません。それでも続けてよいなら――」

白蛇がゆっくり頭を下げた。

頷いた。

今度は私にもそう見えた。

「フール」

シャイニーさんに呼ばれる。

私は立ち上がった。

残っている《月白花の蜜》を持つ。

でも、そこで一つ気になった。

「全部使うの？」

メロウが答える。

「記録には《残る蜜を傷へ与えよ》とあった。じゃが、一度に全部掛けろとは書いとらん」

「じゃあ少しずつにしよう」

「わしもそれがよいと思う」

一回目の経験がある。

効くから全部ではない。

私は蜜を少量だけ別の小さな器へ移した。

シャイニーさんが水を操り、その器の周囲を薄い膜で包む。

「私が運びます。穢れが強く反応した場合は、すぐ離します」

「お願い」

白銀の蜜が空中へ浮かぶ。

今度は水で薄めていない。

月白花そのものの光が、小さな球となってシャイニーさんの手元へ集まっている。

ゆっくり白蛇へ近づく。

床の溝が淡く光る。

黒い穢れも反応した。

でも、さっきとは違った。

逃げるように動くのではない。

黒い筋が白蛇の身体の一部へ集まり、そこで何かを守るように濃くなっていく。

「そこが中心？」

私が尋ねる。

白蛇の脇腹。

最初に黒い傷が最も濃く見えていた場所だった。

「おそらく」

シャイニーさんが答える。

「我が主、よく見ていてください」

蜜が傷へ触れた。

その瞬間、白蛇の身体が大きく跳ねた。

「っ！」

私は歯を食いしばった。

白蛇が苦しそうに身体を捻る。

黒い穢れが一気に膨らみ、鱗の隙間から煙のように噴き出した。

「シャイニーさん！」

「まだ――」

シャイニーさんの声にも迷いがあった。

白蛇を見る。

続けるべきか。

止めるべきか。

その判断を、ほんの一瞬でしなければならない。

『白いほう消えてない！』

メリーが叫んだ。

『大丈夫！　あったかいの、まだ強いよ！』

「リリアス自身の力は落ちていません！」

シャイニーさんの声が変わる。

「ならば――あと少し！」

蜜が黒い傷へ染み込んだ。

黒煙が激しく噴き出す。

でも、その奥から白い光が現れた。

穢れの下。

純白の鱗。

一枚。

また一枚。

黒い筋が覆っていた場所から、本来の色が戻っていく。

「消えてる！」

今度こそ、押し戻しているだけではなかった。

黒い穢れそのものが薄くなっている。

白蛇が身体を伸ばす。

苦しんでいる。

それでも逃げない。

自分から傷を蜜へ向けているように見えた。

「頑張って……」

声が勝手に出た。

「もう少しだから」

白蛇の青い目が私を見た。

痛いはずなのに。

怖いはずなのに。

それでも、その目は昨日までよりずっと強かった。

黒い穢れがさらに縮む。

脇腹。

尾。

首。

あちこちに残っていた黒い筋が、中心へ吸い寄せられるように集まっていく。

そして最後に、小さな黒い塊になった。

シャイニーさんの表情が厳しくなる。

「来ます」

「何が？」

答えより先に、黒い塊が弾けた。

冷たい衝撃がドーム全体へ広がる。

私は腕で顔を庇った。

黒い霧が一瞬だけ白蛇の周囲を覆い、逃げ場を探すように渦巻く。

メロウが杖を構える。

フランも短剣へ手を掛ける。

でもシャイニーさんが止めた。

「攻撃してはいけません！　あの子から離れるのを待って！」

黒い霧は白蛇へ戻ろうとした。

その瞬間。

白蛇自身の身体から、今までで一番強い白銀の光が溢れた。

黒い霧が弾かれる。

戻れない。

もう一度。

白い光が広がる。

黒い霧が薄くなる。

そして――消えた。

何も残らなかった。

静寂が戻る。

私は腕を下ろした。

白蛇がいる。

純白。

今まで鱗の隙間に走っていた黒い筋が、どこにもない。

「……治った？」

声が震えた。

シャイニーさんはすぐには答えなかった。

目を閉じ、白蛇の気配を確かめる。

メロウも魔力の流れを見る。

メリーは空中でじっと白蛇を感じ取っていた。

誰も急いで答えを出さない。

その時間が怖かった。

やがて。

『ないよ』

メリーが言った。

『黒い苦しいの、なくなった』

メロウも大きく息を吐く。

「穢れの反応は感じん。少なくとも、わしに分かる範囲では完全に消えとる」

最後にシャイニーさんが目を開いた。

頬を一筋の涙が流れていた。

それでも、笑っていた。

「ええ」

白蛇を見つめる。

「穢れは消えました」

胸の奥で何かがほどけた。

私はその場へ座り込みそうになった。

「よかった……」

本当に。

それしか言えなかった。

でも、まだ終わりではなかった。

白蛇の傷そのものは残っている。

黒い穢れが消えただけ。

傷ついた鱗。

弱った身体。

それを治すのは――。

「メロウさん」

「ああ」

メロウが鳥の杖を持ち上げた。

「今度こそ、わしの出番じゃな」

白蛇へ視線を向ける。

「穢れがなくなったなら、《アース・ヒール》を拒むものもないはずじゃ」

シャイニーさんは白蛇を見る。

「いかがですか？」

白蛇がゆっくり頭を下げた。

メロウが円の境界へ立つ。

昨日と同じ魔法。

同じ杖。

でも、状況はまったく違う。

「大地の慈悲よ、傷つきし命へ安らぎを――《アース・ヒール》」

鮮やかな緑色の光が生まれた。

シャイニーさんの水がそれを受け止め、柔らかく広げながら白蛇へ運ぶ。

昨日は弾かれた。

激しい音を立てて、触れることさえできなかった。

今日は――。

緑の光が白い鱗へ触れた。

弾かれない。

そのまま身体を包み込む。

傷ついていた鱗の隙間から、柔らかな光が染み込んでいく。

白蛇が目を閉じた。

苦しそうではない。

初めて、安心したように身体の力を抜いた。

「入った……」

メロウの声まで少し震えている。

「今度は、ちゃんと届いとる」

治癒の光が強くなる。

白蛇の傷が少しずつ閉じていく。

欠けていた鱗の下から新しい白い皮膚が生まれ、その表面へ小さな鱗が形成されていく。

そして。

身体の一部から、薄い白銀の膜が浮かび上がった。

「これ……」

私は息を呑んだ。

古い記録。

《白き聖獣が再生の折に残す薄衣》。

リリアスの再生によって残るもの。

《氷結のティアラ》へ繋がる素材。

白蛇の身体から、傷んでいた古い表層がゆっくり剥がれ始めていた。

誰も触らない。

無理に取らない。

ただ、再生が終わるのを待つ。

白銀の薄衣は白蛇の身体から自然に離れ、氷床の上へ静かに落ちた。

その瞬間。

今まで何度触れても罠を作動させていた台座の《氷結のティアラ》が、初めて自分から光を放った。