フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第202話 もう一度、最深部へ

明朝、目を覚ましたときに最初に確認したのは、《月白花の蜜》だった。

大教会の客室にある小さな机の上で、透明な容器は昨夜と変わらず何重もの布に包まれている。寝る前にも確認したし、夜中に一度目が覚めたときまで見た。それでも朝になると心配になり、私は布を少しだけ開いて中を覗いた。

白銀の蜜はちゃんと残っていた。

朝の淡い光を受けると、液体の内側を細かな輝きがゆっくり巡っている。

「よかった……」

『フール、昨日も三回くらい見てなかった？』

枕元で眠っていたメリーが、欠伸をしながら浮かび上がった。

「三回じゃないよ」

『じゃあ何回？』

「……覚えてない」

『いっぱい見てるじゃん』

否定できなかった。

でも、それくらい大切だった。

この小さな容器を地下三階まで無事に届けられるかどうかで、あの白蛇を助けられる可能性が変わる。

私は蓋が閉まっていることだけ確かめると、今度こそ布を巻き直した。容器を鞄の中央へ入れ、周囲を柔らかな布で固定してから、ほかの荷物が直接ぶつからないよう位置を調整する。

『今度は大丈夫？』

「うん。もう触らない」

『本当に？』

「地下三階までね」

メリーは少し疑っているようだった。

大教会の食堂へ下りると、みんなはすでに集まっていた。

フランとリリィは朝食を終えかけており、ロロットは私の倍くらいあるパンを食べている。メロウは食事より昨夜の記録が気になるらしく、スープの横に紙を広げていた。

オラクルだけは、私を見るなり鞄へ視線を落とした。

「蜜は？」

「あるよ」

「割れてねえか？」

「ちゃんと確認した」

「何回？」

メリーが嬉しそうに私を見る。

『いっぱい！』

「メリー！」

朝から笑われた。

少し恥ずかしかったけれど、昨日までとは空気が違う。

目的地も、必要なものも分かっている。

あとは地下三階へ戻り、記録に残されていた方法を試すだけだった。

もちろん、それで絶対に治る保証はない。

だからこそ、出発前にもう一度手順を確認した。

食事を終えると、昨夜使った記録室へ移動する。机の上には司祭が古い交易記録を開いて待っていた。

「昨夜の記述を、別の写本とも照合しました」

「使い方、同じだった？」

「はい。細かな表現には違いがありますが、手順そのものは一致しています」

司祭が紙へ書き出してくれた内容を、全員で確認する。

最初から蜜そのものを傷へ掛けてはいけない。

まず一滴。

清らかな水へ十分に溶かし、身体へ少量ずつ与える。

そこで黒い穢れが弱まるかを確認し、異常がなければ次へ進む。

その後、残った《月白花の蜜》を傷へ使う。

「水は？」

オラクルが尋ねる。

「教会で用意します。昨日の記録にある《清らかな水》は、特殊な聖水を指しているわけではありません。汚染されておらず、余計な魔力を含まない水であれば問題ないと考えられます」

「なら持っていけるな」

司祭が小さな透明の瓶を用意してくれた。

中には澄んだ水が入っている。

《月白花の蜜》とは別に布で包み、私ではなくリリィが持つことになった。

「何で私じゃないの？」

「お前が両方持って転んだら全部終わるからだ」

オラクルの答えは早かった。

「転ばないよ！」

「地下第一階で何回滑った？」

「……リリィ、お願い」

すぐ渡した。

大事なものを分けて持つ。

そのほうが安全なのは分かっている。

最後にメロウが治療の手順を確認した。

「最初の一滴を使ったあと、すぐ傷を治そうとはせん。黒い穢れの変化を確認する。わしの《アース・ヒール》も、それまでは使わん」

「シャイニーさんにも見てもらう」

「それがよい。リリアスの本来の力を知っとる者がいるのは大きいからのう」

私は《幻獣種召喚の本》へ手を置いた。

まだ呼ばない。

地下三階へ着いてから。

白蛇の状態を確認して、それからシャイニーさんに来てもらう。

全部決まった。

司祭が記録を閉じる。

「お気をつけて。古い記録が正しいとしても、あの蜜が現在の状態にどこまで作用するかは分かりません」

「うん。無理はしない」

自分で答えた。

少し前なら「絶対助ける」とだけ言っていたかもしれない。

もちろん今も助けたい。

でも、助けたいからこそ、白蛇が苦しむ方法を無理に続けない。

大教会を出た私たちは、《永久凍土の氷門》へ向かった。

昨日と同じ雪道。

同じ山。

それでも、最初にここを歩いたときとは気持ちがまるで違った。

あのとき探していたのは、《氷結のティアラ》だった。

強い氷の力を手に入れて、火山の溶岩を越えるため。

今も目的そのものは変わっていない。

ティアラは必要だ。

火山へも戻る。

でも、それより先に助けたい命ができた。

「不思議だね」

隣を歩いていたフランが言った。

「何が？」

「最初はティアラを取りに来ただけだったのに」

同じことを考えていた。

「うん。まさか白蛇を助けるために別の古代神殿まで行くとは思わなかった」

「旅ってそういうものなのかもね」

「予定どおりいかないってこと？」

「それもあるけど、目的地へ行く途中で別の大事なものが増えるっていうか」

私は少し考えた。

《聖なるマップ》には、最初から全部の道が描かれているわけではない。

自分で歩いたところだけ増えていく。

それと似ているのかもしれない。

旅を始める前には知らなかった人。

知らなかった場所。

知らなかった問題。

歩くほど増えていく。

「だったら、悪くないね」

「うん」

話しているうちに、《永久凍土の氷門》が見えてきた。

一度開いた巨大な氷門は、私たちが戻ったあとも閉じていなかった。入口の向こうには青白い氷の通路が続き、以前より静かに感じられる。

《聖なるマップ》を開く。

地下第一階から第三階まで、私たちが攻略した経路が残っている。

「ここからは寄り道なしだ」

オラクルが言った。

「一階も二階も仕組みは分かってるが、完全に安全になったと決めるな。罠が復活してる可能性も考えて進むぞ」

全員が頷いた。

地下第一階へ入る。

以前は何十枚もの鏡が並んでいた通路には、もう鏡像を生み出す氷鏡は残っていなかった。それでも感圧式の罠があった場所を避け、足元を確認しながら進む。

次は地下第二階。

階段を下り始めると、少しずつ音が遠くなった。

「来たね」

リリィが言う。

やがて声が消える。

今度は慌てない。

全員で縄を繋ぎ、《聖なるマップ》を開いた状態で進む。

氷柱へ映る仲間の姿が二人、三人と増えても、本物の位置は縄と地図で確認する。前回何度も迷った分岐も、今では正しい道が地図へ残っている。

攻略した場所が、本当に攻略済みになっている。

それでも油断はしない。

一度だけ、前回とは違う位置で氷の屈折が起き、ロロットが四人に増えて見えた。

私は地図を見る。

本物は一人。

迷わず進む。

音が戻ったところで、ロロットが最初に言った。

「今度は何人いた？」

「四人」

「増えてんじゃねえか！」

笑い声が通路へ響いた。

その声を聞きながら、私たちは地下三階へ続く扉まで辿り着いた。

三本の縦線。

青白い花のような光。

その先に続く階段。

ここまで来ると、さっきまで少し軽かった気持ちが一気に引き締まった。

白蛇がいる。

昨日別れたときと同じ状態なのか。

黒い穢れが広がっていないか。

私たちが戻るまで耐えてくれたのか。

「フール」

オラクルの声。

「焦るなよ」

「……うん」

階段を下りる。

一段ずつ。

最深部へ近づくほど、あの独特の冷気が戻ってきた。

そして、最後の段を越える。

巨大な氷のドーム。

中央の円形の足場。

台座の上に置かれた《氷結のティアラ》。

全部、昨日と同じだった。

「白蛇は？」

探す。

台座の横。

白い小さな身体。

「いた……！」

思わず声が出た。

でも、喜びはすぐ消えた。

白蛇は昨日と同じ場所で丸まっていた。

ただし、黒い穢れが少し広がっている。

昨日は身体の側面を中心に走っていた黒い筋が、今は首の近くまで伸びていた。

「そんな……」

胸が締めつけられる。

遅かった？

一晩休んだせいで？

今すぐ駆け寄りたい気持ちが湧いた。

でも、私は動かなかった。

ここまで来たのは、同じ失敗をするためではない。

「シャイニーさんを呼ぶ」

《幻獣種召喚の本》を開く。

白い光が広がり、淡い水色の召喚陣が足元へ浮かんだ。

「シャイニーさん！」

光の中から、人魚の女王が姿を現す。

長い髪。

透明な水滴。

いつもの穏やかな表情。

でも、シャイニーさんは私へ挨拶するより先に台座を見た。

そして、白蛇の黒い傷が広がっていることに気づいた。

「……進行しています」

声が低くなる。

「やっぱり？」

「ええ。昨日より深い。しかし――」

シャイニーさんの視線が私の鞄へ移った。

「見つけられたのですね」

「うん」

私は何重にも包んだ布を取り出した。

開く。

白銀の蜜が現れる。

シャイニーさんの瞳が僅かに見開かれた。

「《月白花の蜜》……」

「知ってるの？」

「ええ。遠い昔、傷ついた水の眷属へ使われることがありました。ただ、今も残っているとは思いませんでした」

それを聞いて、少しだけ希望が強くなる。

「これなら助けられる？」

私は尋ねた。

シャイニーさんはすぐ「はい」とは言わなかった。

白蛇を見つめ、黒い穢れの広がりを確認する。

「可能性はあります。しかし、我が主。焦ってはいけません」

「分かってる」

私はリリィを見る。

透明な水の瓶。

メロウ。

治療の準備。

フランとロロットは周囲の警戒。

オラクルは全体を見る。

全員、役割が分かっている。

「最初は一滴だけ」

私が言った。

「水に溶かして、少しずつ。それで黒い穢れが弱くなるか確認する。駄目だったら、そこで止める」

シャイニーさんが私を見る。

その表情が少しだけ柔らかくなった。

「ええ。それでよいでしょう」

私たちは円形の足場の外側へ治療の準備を整えた。

リリィが水の瓶を置く。

私は《月白花の蜜》を持つ。

メロウが鳥の杖を構える。

シャイニーさんは白蛇から一度も目を離さない。

昨日まで。

私たちはあの台座にあるティアラだけを見ていた。

今日は違う。

誰もティアラを見ていない。

全員の視線が、その横で苦しんでいる小さな命へ向いている。

私は《月白花の蜜》の蓋を開けた。

白銀の光が、静かな氷のドームへ零れ出した。