フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第201話 月白の雫を携えて

守護ゴーレムの胸に残った半月の紋章は、ひび割れた石材の奥で弱々しく光っていた。

私は胸へ当てていた拳をゆっくり下ろしたものの、すぐにはその場を離れられなかった。目的だった《月白花の蜜》は手に入ったし、地下三階で待っている白蛇のもとへ一刻も早く戻らなければならない。それでも、私たちを逃がすためにこれほど傷ついた守護者を残して帰ることに、胸の奥が引っ掛かっていた。

近くで見ると、その損傷は想像していた以上にひどい。左肩は大きく欠け、脇腹には向こう側が見えそうなほど深い亀裂が走っている。右脚も膝から下の石材が一部失われており、今は片膝をついていなければ巨体を支えられないようだった。

「直せないのかな」

私が呟くと、メロウが守護者へ近づきすぎない位置から損傷を観察した。

「生き物の傷なら《アース・ヒール》を試すところじゃが、こやつは身体そのものが石じゃ。魔法で動いとるのか、別の仕組みなのかさえ分からん以上、下手に力を流し込むのは危険じゃろうな」

「石なら、壊れたところに別の石をくっつければいいんじゃないか？」

ロロットが床へ散らばった破片を見る。

「俺たちが帰ったあと、自分で直せたりしねえの？」

「可能性はある。ただ、その方法が分からん」

メロウは守護者の胸を指した。

「見ろ。身体は壊れとるのに、あの半月の紋章はまだ光っとる。おそらく動力か、命令を維持する何かが内部に残っとるんじゃ。なら完全に機能を失ったわけではない」

少しだけ安心した。

でも、だからといって放っておいて平気だとは思えない。

私は守護ゴーレムを見上げた。

「ごめんね。今は直し方が分からない」

青白い一文字の光がこちらを向く。

「でも、忘れないから。白蛇を助けたら、この神殿のこともちゃんと調べる。あなたが何なのかも、この鍵とどういう関係なのかも」

鞄の中にある《聖なる白銀の鍵》へ手を当てると、守護者の半月が一度だけ淡く明滅した。

返事の代わりのように思えた。

そのとき、リリィが倒した岩石魔物の残骸を調べていた場所から声を上げた。

「みんな、ちょっと見て」

私たちは守護者から離れ、リリィのところへ集まった。

床には黒や灰色の岩が山のように崩れている。その中央付近に、砕けた核らしい赤黒い石が転がっていた。

戦っていたときには強く光っていたけれど、今はほとんど色を失っている。

「どうしたの？」

「これじゃなくて、こっち」

リリィが指したのは、その周囲の床だった。

黒い粉。

岩石魔物の身体から剥がれたものだと思っていたけれど、よく見ると床の隙間へ染み込むように広がっている。

メロウの表情が変わった。

「触るでないぞ」

「もちろん」

メロウは鳥の杖を近づけ、直接触れない距離から魔力の反応を確かめる。

「……妙じゃな」

「何が？」

「ただの鉱石の粉にしては、僅かに魔力が残っとる。それも、この神殿の照明石や守護者から感じるものとは性質が違う」

私は黒い粉を見た。

なぜか、地下三階の白蛇を思い出した。

白い鱗の隙間へ入り込んでいた黒い穢れ。

でも、見た目が黒いというだけで同じものだと決めてはいけない。

「白蛇の黒いのと関係ある？」

私は聞いた。

メロウはすぐに首を横へ振った。

「分からん。似とるという理由だけで繋げるのは早すぎる。持ち帰って調べるにしても、今は安全な採取方法がないからのう」

オラクルも残骸を一瞥しただけで先を促した。

「記憶だけしとけ。目的物はもう手に入った。今ここで余計なものへ手を出して、《月白花の蜜》まで駄目にしたら本末転倒だ」

「うん」

私は《聖なるマップ》へ、岩石魔物を倒した場所が分かるよう印を付けた。

今は答えを出さない。

でも忘れない。

いつか必要になったとき、ここへ戻れるように。

神殿を出る前に、私はもう一度だけ守護ゴーレムを振り返った。

「またね」

守護者は動かなかった。

ただ、胸の半月だけが静かに光っていた。

私たちは《月下の古代神殿》をあとにした。

外へ出ると、来たときとは空の色が変わっている。雪山の向こうへ太陽が傾き始め、月影の谷へ長い影が落ちていた。

神殿の地下庭園では満月が輝いていたのに、現実の空はまだ夕方。

その違いが不思議で、私は何度か振り返った。

巨大な月の石盤を掲げた古代神殿は、谷の暗がりの中へ少しずつ溶け込んでいく。

「中の月、本当に何だったんだろう」

フランも同じことを考えていたらしい。

「外と時間が違うわけじゃないよね？」

「わしは、あの透明鉱石が月の光景を保存しとる可能性を考えとる」

メロウがすぐ答えた。

「保存？」

「実際の月を常に映しとるのか、特定の満月を記録したものなのかまでは分からん。ただ、《月白花》へ一定の月光を与え続けるための仕組みだったなら筋は通る」

「じゃあ、あの花がずっと咲いていられるように？」

「その可能性はあるのう」

また一つ、古代神殿が単なる廃墟ではなかったことが分かる。

守護ゴーレム。

岩亀。

水路。

月を映す天井。

花を摘まず、満ちた蜜だけを受け取る仕組み。

何百年、何千年と人が訪れなくなっても、《月白花》を残すための仕組みだけは動き続けていた。

「すごいね」

「何が？」

リリィが尋ねる。

「作った人たちはもういないのに、花を守る約束だけ残ってる」

リリィは少しだけ神殿を振り返り、頷いた。

「だから私たちも守らないとね」

「うん」

鞄の中に入っているのは、ほんの僅かな蜜だけ。

もっと欲しいからと花を摘むこともできた。

でも、それをしなかったから、次に必要な誰かが来ても《月白花》は残っている。

そう考えると、持って帰る一滴一滴が前より大切に感じられた。

帰路は《聖なるマップ》のおかげで迷わなかった。

月影の谷を抜け、古い石柱を通過し、雪崩跡も来たときと同じ安全な場所から迂回する。

ただし、速度は上げすぎない。

鞄の中には割れ物がある。

私は何度も留め具を確認しそうになったけれど、そのたびリリィに止められた。

「触りすぎないほうがいいよ」

「でも割れてないか心配」

「確認するために何回も動かしたら、そのほうが危ないでしょ」

「……確かに」

結局、休憩するまで触らなかった。

途中で日が落ちた。

雪山は一気に暗くなり、昼間まで白く輝いていた景色が青黒い世界へ変わっていく。遠くの峰だけが最後の夕日を受けて赤く染まり、それもやがて消えた。

魔法灯を使い、足元を照らして進む。

「今日中に地下迷宮まで戻る？」

私が聞くと、オラクルはすぐ首を横へ振った。

「大教会までだ。地下迷宮へ入るのは明日」

「でも蜜はあるよ」

「だからこそだ。今から三階まで行って、疲れた状態で白蛇へ使う気か？」

私は黙った。

まただ。

急ぎたい気持ちばかりが先に出る。

「……明日にする」

「そのほうがいい」

フランも言った。

「使い方も教会でもう一度確認しよう。《月白花の蜜》が効くとしても、量まで分かってないでしょ？」

確かにそうだった。

全部飲ませればいいとは限らない。

少量で十分かもしれないし、薄める必要があるかもしれない。

「分かった。今日は調べる」

自分で納得できた。

白蛇を助けるために急ぐ。

でも、急ぐことと雑にやることは違う。

この旅に出たばかりのころより、その違いが少しずつ分かるようになってきた気がした。

スノーリアの街へ戻ったころには、すっかり夜になっていた。

大教会の白い尖塔が魔法灯に照らされ、暗い雪空の中へ浮かび上がっている。

入口では、私たちの帰りを待っていた司祭が駆け寄ってきた。

「ご無事でしたか！」

「うん。それに――」

私はそこで鞄へ手を置いた。

今度はすぐ取り出さない。

暖かい場所へ入ってから。

机の上を片づけてから。

落としても割れないよう布を敷いてから。

そこまで準備して、ようやく何重にも巻いた布を解いた。

透明な容器が現れる。

中では白銀の蜜が、教会の魔法灯を受けて静かに輝いていた。

司祭が息を呑む。

「これが……」

「《月白花の蜜》」

言葉にすると、ようやく本当に持ち帰れたのだと実感した。

メロウも隣から覗き込む。

「記録の記述と一致しとる。色も、光り方もな」

司祭はすぐ古い交易記録を広げた。

採取方法についての記述。

保存。

使用方法。

残っている文章を一つずつ確認していく。

そして、しばらくして一つの記述が見つかった。

「ありました」

私は椅子を寄せる。

「《穢れ深き者へ、一度に与うるべからず》」

「一気に使っちゃ駄目？」

「そのようです。続きがあります。《まず一滴を水へ溶かし、身体へ馴染ませよ。穢れ弱まりしのち、残る蜜を傷へ与えよ》」

メロウが何度も頷いた。

「なるほど。いきなり強い浄化を掛ければ、穢れと身体の両方へ負担が掛かる。まず薄めた蜜で身体全体へ作用させ、闇を弱めてから傷そのものへ使うわけじゃ」

地下で《アース・ヒール》を弾かれたときと同じ失敗はしない。

少しずつ。

白蛇の状態を見る。

嫌がったら止める。

「シャイニーさんにも来てもらおう」

私は言った。

「リリアスさんのことを一番知ってるのはシャイニーさんだから」

「それがよいじゃろう」

メロウも賛成した。

使い方まで分かった。

明日。

地下三階へ戻る。

私は容器をもう一度布へ包んだ。

でも今度は、焦りよりも緊張のほうが大きかった。

ここまで来ても、絶対に治るとはまだ言えない。

《月白花の蜜》は黒い穢れを弱めるもの。

その先で本当にリリアスの再生力が戻るのかは、試してみなければ分からない。

それでも、地下三階から戻ってきたときとは違う。

あのときは助ける方法さえ分からなかった。

今は、やるべきことがある。

「明日、行こう」

私が言うと、みんなが頷いた。

「今度こそ、あの子を助けよう」

窓の外では雪が静かに降り始めていた。

その遥か地下。

氷の迷宮の最深部で待つ小さな白蛇へ、私は心の中でもう一度だけ呼びかける。

待っててね。

今度こそ、あなたのところまで《月白花の蜜》を届けるから。