第200話 月を追う回廊
守護ゴーレムが示した細い通路へ入り、最初の角を曲がったところで、私たちはようやく足を止めた。
背後からは、まだ戦いの音が聞こえている。岩と岩が正面からぶつかる重い衝撃が壁や床を伝い、ときどき岩石魔物の低い咆哮まで混じっていた。そのたびに天井から細かな砂埃が落ちてきて、私は何度も来た道を振り返りそうになる。
あの守護者は傷ついていた。
肩は欠け、脇腹にも大きな亀裂が走っていたのに、それでも私たちを庇うように残った。
「フール、戻るなよ」
オラクルに言われ、私は白銀の鍵を握ったまま前を向いた。
「……分かってる。でも、あの子一人で戦ってるんだよ」
「だから戻らねえんだ。俺たちまで残って戦い続けたら、あいつがわざわざ道を開けた意味がなくなる。助けたいなら、まず向こうが託したことを無駄にするな」
言い方は少し冷たいけれど、間違っていない。
守護ゴーレムが最後に見せた仕草を思い出す。胸へ拳を当て、隠されていた通路を指したあと、私たちと岩石魔物の間へ立った。
声も表情もないのに、あのときだけは「行け」と言われたような気がした。
「蜜を取ったら、帰りに絶対戻る」
「ああ。それでいい」
私は《聖なる白銀の鍵》を鞄へ戻し、代わりに《聖なるマップ》を開いた。神殿入口からここまで歩いた経路が細い線として刻まれ、守護者が教えてくれた通路も、進んだ分だけ少しずつ地図へ追加されている。
ここからは急がない。
守護者が時間を作ってくれているからこそ、余計な罠へ掛かったり道を間違えたりして、その時間を無駄にしたくなかった。
私たちは隊列を整え、細い通路を進み始めた。
こちら側は、さっきまで歩いていた大回廊とは造りがまるで違う。天井は低く、二人並べば肩が触れそうなほど狭いうえ、月や波を象った豪華な彫刻もほとんどなかった。灰白色の石材が真っ直ぐ奥まで続き、床の中央部分だけが長い年月をかけて何度も踏まれたように滑らかになっている。
「表の回廊が儀式に使われとったなら、こっちは神官や使用人のための移動路だったのかもしれんのう。装飾より使いやすさを優先した造りに見える」
メロウが壁を観察しながら言った。
「昔はここをたくさんの人が歩いてたってこと？」
「おそらくな。今では廃墟じゃが、造られた当時から静かな場所だったとは限らん。水を運ぶ者も、神殿を管理する者も、祭事の準備をする者もおったじゃろう」
そう言われると、不思議な感じがした。
今は私たちの足音と遠くの戦闘音しかない。でも、昔はこの狭い通路を何人もの人が行き交い、話したり笑ったりしていたのかもしれない。
少し進むと通路が緩やかに下り始め、その途中でリリィが足を止めた。
「壁際を見て」
石床の端を、細い水が流れている。
最初は壁から染み出しただけかと思ったけれど、よく見ると違った。石材には指二本ほどの幅の浅い溝が掘られ、その底へ青い石が敷き詰められている。水は偶然流れ込んだのではなく、最初からここを通るよう造られていた。
「大回廊にも同じ水路があったよね」
フランが言った。
「繋がっとる可能性は高い。月と水を神聖視した文明なら、神殿の内部へ水を巡らせること自体に宗教的な意味があったのかもしれん」
私は流れる水を目で追った。
古い記録には、《月白の花は、月下の神域、その最奥にて雫を結ぶ》と書かれていた。
「この水を追えば、月白花のところまで行けるかな」
「可能性はあるが、それだけを信じるなよ」
オラクルがすぐ答えた。
「排水路なら逆方向へ行くかもしれねえし、途中で何本にも分かれてる可能性もある。《聖なるマップ》と地形、それから神殿に残ってる印も全部使うぞ」
「分かってる」
地下第二階と同じだ。
一つの情報だけに頼らない。
水の流れを手掛かりにしながら進むと、やがて通路が三方向へ分かれた。
左は緩やかな上り坂、中央はほぼ平坦で、右だけがさらに下へ続いている。水路は迷うことなく右へ流れていたけれど、中央の通路には入口の上へ大きな満月の彫刻が残っていた。
「水なら右。月なら中央か」
ロロットが腕を組む。
「どっちだ？」
「調べるしかないね」
まず中央へ進んだ。
満月の彫刻がある以上、月白花と何か関係している可能性は捨てられない。
数十歩先には小さな円形の部屋があり、中央に石の台座が一つだけ置かれていた。壁一面には満月と、その下で膝をつく人々が彫られているものの、月白花らしい植物も、先へ続く扉も見当たらない。
「礼拝室かな」
フランが壁画を見る。
「おそらくな。月そのものへ祈りを捧げる場所だったんじゃろう」
メロウは明らかに調べたそうだったけれど、壁画へ近づく前に自分から首を横へ振った。
「帰りじゃな」
「偉い」
「子供扱いするでない！」
目的を忘れていないだけでも十分だった。
分岐へ戻り、今度は水が流れる右の道へ入る。
下るほど水量が増えていった。最初は床を濡らす程度だった流れが、やがて手のひらほどの幅になり、青い石を敷いた溝の中を絶え間なく進んでいく。
同時に、空気にも変化が現れた。
乾いた石と古い土の匂いに、僅かな甘さが混じり始める。
私は歩きながら鼻を動かした。
「花の匂い？」
フランも気づいたらしく、少しだけ顔を上げる。
「さっきまではしなかったよね」
「近づいてるのかも」
胸が高鳴ったけれど、今度は走らなかった。
そのまま進んでいくと、通路の先に白い光が見えてきた。
青白い照明石とは違う。
柔らかく、どこか見覚えのある光。
「月明かりみたい」
私が呟くと、メロウが首を傾げた。
「じゃが今は昼じゃぞ。それに、わしらはかなり地下へ下りとる」
「じゃあ何の光？」
「見れば分かるじゃろう」
慎重に近づき、通路の終わりを越える。
その先に広がっていた景色を見た瞬間、私は言葉を失った。
巨大な地下庭園だった。
天井は遥か高く、中央部分だけが巨大な円形の透明鉱石で覆われている。その向こうには夜空が広がり、白い満月が真上から庭園を照らしていた。
外は昼だったはずなのに。
ここだけが夜。
「……どうなってるの？」
ロロットまで呆然としている。
メロウはもっとひどかった。
「あり得ん……いや、あり得んと決めるのは早いが……外の空を直接見とるわけではないのか？ 光景そのものを鉱石へ写し出しとる可能性も……」
考古学者の頭が一気に動き始めたらしい。
でも私が見ていたのは天井ではなかった。
庭園の中央には大きな池があり、私たちが追ってきた水路がその水面へ繋がっている。鏡のように静かな池には真上の満月が映り、二つの月が向かい合うように白く輝いていた。
そして、その周囲。
純白の花が咲いている。
一輪ではない。
何十、何百という白い花が池を囲み、月光を浴びながら静かに揺れていた。
細長い花弁。
その中心に溜まる、透明な雫。
古い交易記録に描かれていた姿と同じだった。
「月白花……」
ようやく見つけた。
地下三階で待っている白蛇を助けるために、ここまで探しに来たもの。
私は無意識に一歩進みかけ、すぐ自分で止まった。
記録を思い出す。
《花を摘むべからず。満ちた雫のみを受けよ》。
「触らない」
自分へ言い聞かせるように口にした。
「まず、どうやって蜜を取るのか調べよう」
「それがいい」
リリィが月白花を観察する。
花の中心に溜まった蜜は、どれも同じ量ではなかった。まだ小さな雫しかないものもあれば、花弁の中央いっぱいに膨らみ、今にも零れ落ちそうなものもある。
「《満ちた雫》って、ああいうのじゃない？」
リリィが指した先。
一輪の月白花が、大きな雫の重みで僅かに頭を下げている。
月光が蜜の中へ入り、透明だった雫を白銀色に輝かせていた。
「じゃあ、あれだけ取ればいい？」
ロロットが尋ねる。
「でも花に触れちゃ駄目なんだよね」
フランが言った。
「器を下に置いて、自然に落ちるまで待つとか？」
それなら記録の言葉にも合う。
花を摘まず、満ちた雫だけを受ける。
無理に奪うのではなく、落ちるものを受け取る。
「たぶん、それだと思う」
私が答えた直後、池の反対側から低い音が響いた。
ゴリ……ゴリゴリ……。
全員がそちらを見る。
庭園の壁際。
巨大な岩の塊だと思っていたものが、ゆっくり動いている。
ロロットが大剣へ手を伸ばした。
「また岩石魔物か？」
「待って」
私はすぐ止めた。
岩が一つずつ持ち上がり、形を変えていく。
最初に現れたのは四本の脚。
次に、低く広い胴体。
背中には月光を受けて白く輝く巨大な結晶が何本も生えている。頭部は亀に似ており、二つの窪みへ淡い青色の光が灯った。
巨大な岩亀だった。
入口で戦った岩石魔物とは明らかに違う。
身体の隙間に赤黒い光はない。
岩の形も乱雑ではなく、一枚一枚の石が甲羅を作るように規則正しく重なっている。
岩亀は私たちへ向かってこなかった。
ゆっくり池の縁まで進み、長い首を下げて水を飲み始める。
しかも、あれだけ大きな身体なのに月白花を一本も踏んでいない。花と花の間に残された石の部分だけを正確に選び、慎重に脚を置いている。
「花を守ってる？」
リリィが小さく言った。
「可能性はある」
オラクルも武器を抜かない。
私たちはその場から動かず、岩亀を見守った。
しばらく水を飲んだあと、岩亀がゆっくり頭を上げる。
青い目が私たちを見た。
そして、私の鞄の辺りで止まる。
「また……？」
私は《聖なる白銀の鍵》を取り出した。
岩亀の背中に生えている白い結晶が、一斉に淡く輝いた。
守護ゴーレムと同じ反応。
岩亀は私たちへ近づかず、池の周囲をゆっくり歩き始めた。巨体を器用に動かしながら月白花を避け、やがて最も大きな雫を付けていた一輪の前で止まる。
そこで頭を下げた。
花に触れるのかと思ったけれど、違った。
岩亀の鼻先が押したのは、月白花の横に埋め込まれていた小さな石だった。
カチッ。
庭園の静けさの中で、はっきり音がした。
花の根元から細い石の樋がせり出し、池の手前にある小さな石皿まで繋がっていく。
「こんなのあったんだ……」
花ばかり見ていて気づかなかった。
岩亀は何もしない。
ただ月白花の前で静かに待っている。
私たちも待った。
天井から降り注ぐ月光が花弁へ集まり、その光が中心の雫へ吸い込まれていく。蜜はゆっくり膨らみ、重さに耐えられなくなった花が僅かに傾いた。
それでも岩亀は触れない。
誰も触れない。
やがて――雫が自然に離れた。
ぽたり、と石の樋へ落ちる。
白銀の蜜が細い溝をゆっくり流れ、最後には小さな石皿へ溜まった。
古い記録の意味が、ようやく分かった。
花を摘むな。
蜜を奪うな。
満ちるまで待ち、花自身が手放した雫だけを受け取る。
それが、この神殿で《月白花》を守ってきた方法だった。
「これが……《月白花の蜜》」
私は石皿の中で輝く一滴を見つめた。
今すぐ取りに行きたい。
でも、まだ動かなかった。
岩亀がこちらを見ている。
私は白銀の鍵を握ったまま、その大きな青い目を見返した。
「これ、もらっていいの？」
言葉が通じるかは分からない。
それでも聞いた。
岩亀はしばらく私を見つめたあと、ゆっくり首を下げた。
許してくれた。
そんなふうに見えた。
私はすぐには近づかず、リリィとメロウに石皿までの床を確認してもらった。罠も、踏んではいけない模様も見つからないことを確かめてから、月白花の生えていない石の道だけを選んで歩く。
一歩ずつ。
花へ触れないように。
ようやく石皿の前へ着いた。
近くで見る《月白花の蜜》は、ただ透明なだけではなかった。白銀の光が液体の内部をゆっくり巡り、見る角度によって淡い青にも、月のような白にも変わって見える。
私は用意してきた小さな透明の容器を取り出した。
ここまで来て失敗したくない。石皿へ手を伸ばす前に容器の蓋を外し、内側に汚れや水分が残っていないことまで確かめると、背後からオラクルの声が飛んできた。
「珍しく慎重だな」
「今すごく大事なところなんだから、話しかけないで！」
「へいへい」
返事だけは軽かったけれど、オラクルもそれ以上は何も言わなかった。
私は石皿の縁へ容器を近づける。
月白花そのものには触れない。花から自然に落ち、石の樋を流れてきた蜜だけを受け取る。
石皿を傾けるような仕掛けがないか探していると、すぐ横に小さな突起があることに気づいた。
「これかな……」
勝手には押さない。
岩亀を見る。
大きな青い目はこちらを向いていた。
私が突起と容器を交互に示すと、岩亀はゆっくり首を下げた。
「押していいってことだよね？」
もう一度、小さく首が動いた。
私は指先で突起を押した。
石皿の底に細い溝が開き、溜まっていた《月白花の蜜》が一筋だけ流れ出す。慌てて容器を合わせると、白銀の雫が底へ落ちた。
一滴。
二滴。
量は多くない。
それでも透明な容器の底へ溜まった蜜は、月明かりを受けるたび白銀から淡い青へ色を変え、まるで小さな夜空を閉じ込めたように静かに輝いていた。
やがて石皿が空になる。
溝も自然に閉じた。
「取れた……」
私は容器を両手で持ち上げた。
ここまで長かった。
氷鏡の地下迷宮を三階まで進み、《氷結のティアラ》を見つけた。
何度も取ろうとして失敗した。
シャイニーさんを呼んだことで、台座の横にいた小さな白蛇がリリアスと深い関係を持つ存在だと分かった。
黒い穢れ。
弾かれた《アース・ヒール》。
大教会で何冊もの記録を調べ、ようやく見つけた《月白花の蜜》。
それが今、私の手の中にある。
「これで、あの子を助けられるかもしれない」
言葉にした瞬間、胸の奥にあった重いものが少しだけ軽くなった。
でも、すぐに蓋を閉めた。
まだ助けたわけではない。
持ち帰るまでが採取。
白蛇へ使い、黒い穢れを弱めることができて初めて意味がある。
「鞄の奥へ入れたほうがいいよ」
リリィが言った。
「転んでも割れないように布で包もう」
「うん」
容器を柔らかな布で何重にも包み、鞄の中央へ入れる。その周囲へ別の荷物を詰め、直接ぶつからないよう固定してから留め具を閉じた。
私は鞄を軽く揺らす。
音はしない。
「大丈夫」
「なら戻るぞ」
オラクルの言葉に、私は頷いた。
でも、その前に一つだけ気になることがあった。
岩亀だ。
「ねえ」
私は巨大な岩亀へ向き直った。
「どうして私たちに教えてくれたの？」
もちろん返事はない。
それでも話しかけた。
「この鍵を持ってたから？」
《聖なる白銀の鍵》を見せる。
岩亀の背中に並ぶ白い結晶が淡く輝いた。
やっぱり反応している。
メロウもそれを見逃さなかった。
「鍵そのものが、神殿の守護者にとって何らかの証になっとるのかもしれんのう」
「地下迷宮を開けるだけの鍵じゃなかった？」
「その可能性が出てきた、というだけじゃ。まだ決めつけるな」
「分かってる」
白銀の鍵。
氷鏡の地下迷宮を開いた。
月下の古代神殿では、守護ゴーレムと岩亀が反応した。
同じスノーリアに残された古い場所だから、何か繋がりがあるのかもしれない。
でも、それを調べるのは今ではない。
私は鍵を鞄へ戻した。
「ありがとう。花も傷つけずに済んだ」
岩亀はしばらくこちらを見ていた。
やがてゆっくり身体の向きを変え、池の反対側へ歩いていく。
一歩ごとに床が僅かに震えるほど重いのに、不思議なくらい丁寧だった。
月白花のない場所だけを選ぶ。
花と花の間が狭ければ、脚を大きく持ち上げて避ける。
何百年、もしかしたらそれ以上。
この岩亀は、ずっとここで月白花を守ってきたのかもしれない。
やがて元いた場所へ戻ると、四本の脚をゆっくり折り畳んだ。
首を縮める。
背中の白い結晶から光が消えていく。
少しずつ巨大な岩へ戻り、最後には最初に見たときと同じ、庭園の一部にしか見えない姿になった。
「寝ちゃった」
『おやすみー』
メリーが小さく手を振る。
私も手を振った。
「またね」
今度ここへ来ることがあるかは分からない。
それでも、さようならとは言わなかった。
私たちは来た道へ戻り始めた。
白い花々の間を通る石の道を歩き、最後にもう一度振り返る。
満月。
静かな池。
その周囲を囲む何百もの月白花。
花弁の中心では、次の小さな雫が生まれ始めていた。
私たちが取ったから終わりではない。
時間を掛ければ、また満ちる。
だから古代の人たちは花を摘まなかったのだろう。
必要な分だけ。
自然に落ちたものだけを受け取る。
私は少しだけ、この神殿の人たちが月白花を大切にした理由を分かった気がした。
庭園を出て、細い回廊へ戻る。
そこからは足を速めた。
守護ゴーレムが待っている。
戦いの音は、まだ聞こえるだろうか。
最初の分岐を越える。
礼拝室の前を通る。
さらに進む。
そして――。
私は足を止めた。
「聞こえない」
行きに響き続けていた岩同士の衝突音が、完全に消えている。
静かだった。
あまりにも静かだった。
フランが短剣へ手を掛ける。
ロロットも大剣を抜ける位置へ動かす。
「終わったのかな」
「どっちが勝ったか、だな」
オラクルの言葉で胸が冷たくなる。
私は鞄へ手を当てた。
中には《月白花の蜜》がある。
目的のものは手に入れた。
だからこそ、今度は約束を守る番だった。
「行こう」
走りたい気持ちを抑え、周囲を確認しながら先へ進む。
通路の終わりが見える。
大回廊。
青白い照明石。
そして、床一面に散らばった大量の岩。
「……すごい」
岩石魔物だったものが、何体も崩れている。
赤黒い光はもうない。
砕けた腕。
割れた黒い鉱石。
壊れた核らしい石まで転がっていた。
「守護者は？」
私は探した。
最初に立っていた窪み。
いない。
通路の中央。
いない。
「どこ……？」
さらに奥。
柱の陰。
そこで、青白い光が僅かに見えた。
「いた！」
私は一歩出て、すぐ速度を落とした。
守護ゴーレムは倒れていた。
片膝を床へつき、一本の腕で身体を支えている。
左肩は大きく欠け、胸の半月型の紋章にも亀裂が入っていた。右脚の一部まで崩れ、立ち上がることも難しそうだった。
それでも。
頭部の横一文字の光は、まだ消えていない。
青白い光が、ゆっくりこちらを向いた。
「よかった……」
思わず声が漏れた。
生きている、と言っていいのかは分からない。
でも、動いている。
私は走らず、ゆっくり近づいた。
守護者の視線が私の鞄へ移る。
《月白花の蜜》。
持ち帰ったことが分かるのだろうか。
「取れたよ」
私は鞄を軽く押さえた。
「ちゃんと花を傷つけないで、蜜だけもらってきた」
守護ゴーレムの胸にある割れた半月が、弱々しく一度だけ光った。
それだけだった。
でも、私には十分だった。
「ありがとう」
私は守護者を見上げた。
「道を教えてくれて、守ってくれて。約束したから戻ってきたよ」
石の巨人は答えない。
ただ、青白い光が静かに私を見ていた。
そしてゆっくり右腕を持ち上げると、最初に会ったときと同じように拳を自分の胸へ当てた。
今度は私も真似した。
小さな拳を胸へ当てる。
言葉はなくても、それで十分な気がした。
《月白花の蜜》は手に入った。
守護者との約束も守れた。
残るのは、地下三階で待っている白蛇のもとへ帰ること。
私は鞄の中の小さな容器を意識しながら、今度こそ強く思った。
待っててね。
次は――あなたを助ける番だから。
