フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第197話 古い記録が示すもの

地下三階から大教会へ戻るまで、来たときほど時間は掛からなかった。

《聖なるマップ》には地下第一階から最深部までの道筋が残っており、第二階で散々迷わされた氷洞も、今度は自分たちが歩いて作った経路を逆に辿ればいい。音が消える場所では念のため再び縄を繋ぎ、氷の屈折で仲間が違う場所に見えても立ち止まらず、地図と足元の痕跡を照合しながら進んだ。

一度苦労して見つけた答えが、帰り道ではちゃんと自分たちの力になっている。

それが少し嬉しかった。

ただ、私は何度も後ろを振り返りそうになった。

もちろん、地下三階にいる白蛇が見えるはずはない。それでも、あの小さな身体に走っていた黒い傷と、最後までこちらを見ていた青い目が頭から離れなかった。

「フール」

地下迷宮を出て氷門の外へ戻ったところで、フランに呼ばれた。

「何？」

「さっきから静かだから」

「考えてただけ」

「白蛇のこと？」

すぐ当てられた。

私は雪道を歩きながら頷く。

「シャイニーさんが昔知ってたリリアスさんの子孫なんだよね。それなのに、ずっと地下で一人で苦しんでたのかなって」

「一人だったかどうかは、まだ分からないよ」

「……そっか」

「だから調べるんでしょ？」

フランは前を向いたまま言った。

「分からないことを、悪いほうに決めつけなくてもいいと思う」

その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

「フラン、たまにいいこと言うね」

「たまに？」

「結構？」

「何で疑問形なの」

隣からリリィの笑い声が聞こえる。

少し前まで音のない地下を歩いていたせいか、誰かの声が聞こえることが妙に安心できた。

大教会へ戻ったころには、外は夕方へ近づいていた。

白い尖塔の向こうで太陽が傾き、街全体を覆う雪が薄い金色に染まっている。教会前の広場には朝より人が増え、警戒に当たっていた聖騎士たちも何人か戻っていた。

入口で事情を伝えると、私たちはすぐ奥の記録室へ通された。

以前見せてもらった部屋よりさらに奥。

普段は古い宗教記録や、この土地に残る伝承を保管している場所らしい。

分厚い扉が開いた瞬間、メロウの目が輝いた。

「おお……」

棚。

本。

巻物。

木箱。

壁一面が記録で埋まっている。

「メロウさん」

「何じゃ」

「勝手に持って帰ったら駄目だからね」

「せんわ！」

「触る前に聞いてね」

「子供扱いするでない！」

「フールに言われるのは相当だな」

オラクルまで加わった。

「猫まで！」

そんなやり取りをしている間に、司祭が机の上へ数冊の古い本を置いた。

「地下第三階まで到達されたのですね」

「うん。でも、ティアラは取れなかった」

私は地下で起きたことを順番に説明した。

《氷結のティアラ》。

近づいても何も起きないこと。

触れた瞬間に自分自身の影が現れること。

床が崩れ、持ち出せなければ元の状態へ戻ること。

そして、台座の横にいた小さな白蛇。

その身体に走る黒い傷。

シャイニーさんが《リリアス》の血を感じ取ったこと。

話が進むにつれ、司祭の表情が変わっていった。

「リリアス……」

「知ってるの？」

「名前だけなら。この聖国に残る最古級の伝承に、何度か現れます。ただし、実在した生物なのか、信仰上の象徴なのかまでは分かっていませんでした」

メロウが身を乗り出しかける。

私とオラクルが同時に見る。

「……触らん」

自分から手を引っ込めた。

司祭は少し不思議そうな顔をしたものの、そのまま一冊の本を開いた。

紙は黄色く変色し、端には何度も修復された跡がある。

「これは、現在のスノーリア聖国が成立するより前の記録を後世に書き写したものです」

そこには、細長い白い生き物の絵が描かれていた。

地下で見た小さな白蛇よりずっと大きい。

身体を波のように曲げ、その周囲には水と雪の模様がある。

「これ……」

「《白き水蛇》とだけ記されています。名前が欠けている写本もありますが、別の記録では《リリアス》と呼ばれています」

私は絵を見つめた。

シャイニーさんが話していた存在。

大昔、水の眷属と一緒に海を守っていた聖獣。

本当に記録が残っていた。

「この続きは？」

メロウが尋ねる。

司祭が文章を追う。

「《白きもの、命尽きるとき、氷へ還る。されど魂は絶えず、新たなる器に宿り、再び白き鱗を得る》」

部屋が静かになった。

私は意味を理解するまで少し時間が掛かった。

「新しい器……？」

メロウの顔が変わる。

「転生じゃ」

「転生？」

「単なる子孫ではない可能性がある」

私は地下の白蛇を思い出した。

シャイニーさんは、リリアス本人ではないと言った。

力が小さく、血を受け継ぐ存在だと感じていた。

でも、もし身体が変わっているのなら。

「同じ魂……？」

「まだ断定はできん」

メロウは興奮を抑えるように言った。

「じゃが、リリアスという聖獣が代々別個体として続いとったのではなく、魂を新しい身体へ移しながら命を繋いできた可能性はある」

胸の奥が大きく動いた。

あの子は、ただリリアスの血を引く白蛇ではないのかもしれない。

何度も身体を変えながら。

長い長い時間を越えて。

今も生きている。

「もっとない？」

私は司祭へ尋ねた。

「リリアスについて」

「探しましょう」

そこから全員で記録を調べ始めた。

もちろん、勝手に本を扱うわけではない。

司祭とメロウが中心になって資料を選び、私たちは読める部分を分担して確認する。

リリィは年代。

フランは地下迷宮に関する記述。

オラクルは同じ言葉が出てくる資料を整理する。

ロロットは――。

「俺、古い字読めねえんだけど」

「絵探して」

私が頼んだ。

「絵？」

「白蛇とかティアラっぽいの」

「なるほど。それなら任せろ」

役割ができた途端、ものすごく真剣に本を見始めた。

メリーは私の隣で文字を覗き込んでいる。

『これ何て書いてある？』

「私も読めない」

『じゃあ同じだね』

「一緒にしないで」

『読めないんでしょ？』

言い返せなかった。

時間だけが過ぎていく。

一冊。

二冊。

何もない。

似た蛇の絵は出てくる。

雪と海に関する伝承もある。

でも、傷を治す方法には繋がらない。

私は少し焦り始めていた。

今も地下で待っている。

そう思うと、一枚の紙を読む時間さえ長く感じる。

「焦るな」

オラクルが言った。

「顔に出てた？」

「出てる」

「早く戻りたい」

「だからこそ間違った情報持って戻るな。次に失敗したら、今度は本当にあの蛇を傷つけるかもしれねえぞ」

分かっている。

私は一度息を吐いた。

「うん。ちゃんと探す」

その直後だった。

「おい！」

部屋の反対側からロロットの声がした。

「これじゃないか？」

全員が集まる。

ロロットが指していたのは、一冊の薄い記録だった。

文字ではない。

挿絵。

白い蛇。

その隣に、見覚えのある形が描かれている。

「ティアラ……」

間違いない。

地下三階の台座にあったものと、よく似ている。

司祭が慎重に本を受け取り、周囲の文章を読み始めた。

古い表現らしく、何度かメロウと意味を確認する。

そして、一つの文章へ辿り着いた。

「《氷冠は、白き聖獣が再生の折に残す薄衣をもって形を得る》」

「薄衣？」

私は聞き返した。

メロウがすぐ反応した。

「皮膚じゃ」

地下でシャイニーさんが話していたことを思い出す。

リリアスは大きな傷を再生したあと、傷んだ表層が薄い膜となって剥がれる。

「じゃあ……」

私は挿絵を見る。

「《氷結のティアラ》って、リリアスさんの皮膚から作られてるの？」

「少なくとも、この記録をそのまま読むならそうなる」

メロウの声にも興奮が混じっていた。

でも私は別のことに気づいた。

「待って」

みんなを見る。

「だったら、先にあの子を治さないと駄目なんじゃない？」

メロウが頷く。

「そうじゃ。傷が癒え、再生が起きなければ《薄衣》は得られん」

全部が繋がったような気がした。

ティアラを無理やり取ろうとしても失敗する。

白蛇は傷ついている。

その傷を治せば、再生の過程で皮膚が残る。

そして、その皮膚がティアラを作る材料になる。

「でも」

フランが台座の挿絵を指した。

「地下にはもうティアラがあるよね？」

確かに。

全員が止まった。

司祭が記録をさらに読む。

「古いティアラなのでしょう。過去の再生時に作られたものが、現在まで台座に残っている可能性があります」

オラクルが腕を組む。

「なら、あれを取る必要自体がねえかもしれんな」

「え？」

「同じものを作れるならだ」

その言葉で、私は鞄を見る。

《合成の聖杯》。

ようやく意味が見えてきた。

地下にあるティアラを罠ごと奪うのではない。

白蛇を治す。

再生したときに自然に剥がれた皮膚を、傷つけずに譲ってもらう。

それを材料にして――。

「新しい《氷結のティアラ》を作る？」

私が言うと、メロウはすぐには頷かなかった。

「可能性はある。じゃが、まだ足りん」

「何が？」

「皮膚だけで完成するとは書かれておらん。《薄衣をもって形を得る》だけでは、他に何が必要か分からんからのう」

そこで私は《合成の聖杯》を思い出した。

複数の素材を合わせ、別の物を作る聖杯。

だからこそ、必要な材料を全部調べなければならない。

「続き探そう」

もう焦りだけではなかった。

今度は、探す理由がはっきりしている。

必要なのは二つ。

白蛇の傷を治す方法。

そして、《氷結のティアラ》を作るために必要な残りの材料。

「ここからが本番じゃな」

メロウが笑った。

私も頷く。

地下三階でティアラを見つけたとき、ゴールへ着いたと思っていた。

違った。

あれは答えではなかった。

本当の答えへ辿り着くための手掛かりだった。

私は古い記録へもう一度手を伸ばす。

今度は、白蛇を待たせたまま終わらせないために。