第198話 月下の古代神殿
「ここからが本番じゃな」
メロウがそう言ったあと、記録室にはしばらく紙をめくる音だけが続いた。
探すべきものは、もうはっきりしている。
一つは、地下三階で待っている白蛇の身体を蝕む黒い穢れを弱める方法。もう一つは、リリアスが傷から再生したときに残すという《薄衣》と、《氷結のティアラ》との関係だ。
机の中央には、ゴブリン王国で手に入れた《合成の聖杯》も置いてある。
さっきまでは、これを使えば何か治療に役立つものを作れるのではないかと考えていた。でも、材料も必要な効果も分からないまま使えばいい道具ではない。答えを知らないなら、まず調べる。それは地下迷宮で何度も失敗しながら覚えたことだった。
「フール、また同じところ読んでるよ」
隣からリリィに言われ、私は手元の写本へ目を戻した。
「え？」
「そこ。さっきも読んでた」
指されたのは、雪山に生える薬草について書かれた段落だった。確かに見覚えがある。
「……地下のあの子のこと考えてた」
「だと思った」
リリィは責めるのではなく、私が読んでいた本を少しこちらへ押し戻した。
「早く戻りたいのは私も同じ。でも、焦って大事なところを読み飛ばしたら、もっと遅くなるよ」
「うん」
正しい。
地下三階では、白蛇が今も待っている。
そう思うと一枚の紙を読む時間さえ惜しく感じるけれど、間違った方法を持ち帰ってまた苦しませるほうが嫌だった。
私は一度深く息を吐き、最初の行から読み直した。
それから一冊、二冊と資料を調べていく。
古い治療法。
呪い。
魔力汚染。
浄化。
雪国に伝わる薬草。
現在では使われていない薬の記録。
似た言葉が出るたびに司祭とメロウへ確認してもらうけれど、なかなか地下で見た黒い穢れへ繋がるものは見つからなかった。
しばらくして、フランが一冊の古い写本を持ち上げた。
「これ、関係ないかな」
「何かあった？」
「ここの文章」
みんなが集まる。
紙はかなり傷んでおり、一部は欠けていた。それでも文字の大半は残っている。
司祭が古い表現を確認しながら読み上げた。
「《黒き穢れ、肉を蝕むにあらず。命の巡りへ根を張り、癒やしを拒む》……」
私は顔を上げた。
「黒き穢れ？」
地下で見たものと同じかは分からない。
でも、あまりにも特徴が似ている。
「続きは？」
「《故に傷のみを癒やすべからず。まず穢れを弱め、命の巡りを取り戻すべし》」
メロウの目つきが変わった。
「これじゃ」
「分かるの？」
「少なくとも、わしの《アース・ヒール》が弾かれた理由とは一致する。あの黒いものが傷の表面に付着しとるだけなら、治癒そのものを拒絶する説明がつかん。じゃが命の巡りへ干渉しとるなら話は別じゃ」
私は紙を一枚取り出した。
そこへ順番を書いていく。
《黒い穢れを弱める》
《リリアス自身の再生力を取り戻す》
《傷が癒える》
その下に少し間を空けて、
《再生によって薄衣が残る》
と書いた。
「こういうこと？」
メロウが紙を見る。
「現時点では、それが一番筋が通っとるのう」
「だったら、まず必要なのは黒い穢れを弱めるものだね」
ようやく探すものが一つに絞れた。
そこから調査の速度が上がった。
司祭が浄化に関する記録を棚から集め、メロウが古代の治療術を確認する。オラクルは同じ素材名が別の資料に出ていないか整理し、リリィとフランも読める範囲を手分けしていく。
ロロットは文字より挿絵を担当していた。
「俺だけ扱い雑じゃねえか？」
「でもさっき白蛇とティアラの絵を見つけたのロロットさんでしょ？」
「まあな」
「じゃあ大事な役目だよ」
「そう言われると悪くねえな」
すぐ機嫌が直った。
メリーは私の隣で資料を覗き込み、分からない文字を見つけるたびに尋ねてくる。
『これ何て読むの？』
「分かんない」
『こっちは？』
「それも分かんない」
『フール、全然読めないね』
「メリーも読めないでしょ！」
記録室に小さな笑いが起きる。
でも、時間が経つにつれて口数は減っていった。
強い浄化の炎。
これは対象そのものを傷つける危険が高い。
呪いを別の生物へ移す術。
そんなものは使いたくない。
古代の聖水。
現在では泉の場所が失われている。
一つ見つけては駄目。
また一つ見つけては条件が合わない。
少しずつ疲れが溜まっていく。
私はまた同じ行を読み飛ばしかけた。
その瞬間、頭へ軽い衝撃が来る。
「痛っ」
オラクルが丸めた紙を持っていた。
「何するの！」
「休め」
「まだ探せるよ」
「探せるのと、ちゃんと読めるのは別だ。さっきから目だけ動いて頭に入ってねえ」
言い返そうとしたけれど、フランも目元を擦っている。メロウでさえ、一枚の記録を読む速度が明らかに落ちていた。
「三十分だ」
オラクルが言う。
「水飲んで何か食え。そのあと続ける」
「でも白蛇が――」
「待たせたくねえなら、なおさら休め。疲れた頭で重要な一文を読み落としたら、明日また最初からだぞ」
私は黙った。
悔しいけれど正しい。
「……三十分だけね」
「最初からそう言ってる」
司祭が用意してくれた温かいスープを飲む。
一口目が喉を通った瞬間、自分の身体が思っていた以上に冷えていたことへ気づいた。
地下迷宮を三階まで進み、戻ってから何時間も資料を読んでいる。
身体だって疲れている。
『あったかい』
メリーが小さな器を両手で抱えている。
「おいしいね」
『白蛇にも飲ませてあげたい』
私はスプーンを止めた。
「……そうだね」
今のあの子が飲めるかは分からない。
でも、元気になったら。
そんな普通のことができるくらい元気になってほしい。
「フール」
フランがパンを差し出してくる。
「食べないと助けに戻れないよ」
「分かってる」
今度はちゃんと食べた。
休憩を終えて記録室へ戻ると、司祭が一つの古い木箱を机へ運んできていた。
「先ほど《黒き穢れ》という記述が見つかったので、思い当たる資料を探していました」
「それは？」
「教会の治療記録ではありません。古い交易記録です」
意外だった。
「交易？」
「かつてスノーリアでは、薬師や錬金術師へ希少な素材を提供していました。薬として直接使うものだけでなく、浄化や再生を助ける素材も含まれています」
メロウの疲れていた目が一気に輝いた。
「見せてくれ！」
「メロウさん、元気になったね」
「こういうときに元気にならん考古学者がおるか！」
たぶんいると思う。
でも今は言わなかった。
巻物を一本ずつ開いていく。
雪山で採れる鉱石。
魔物の角。
精霊が残す結晶。
聞いたことのない薬草。
その中で、司祭の指が一つの名前へ止まった。
「……これは」
「何？」
「《月白花の蜜》」
私は椅子を寄せた。
巻物には、一輪の白い花が描かれている。
細長い花弁の中心に、丸い雫のようなものがあり、その周囲を月を思わせる円形の模様が囲んでいた。
「何に使うの？」
司祭が続きを読む。
「《生命へ絡みつく異質な魔力を弱め、自己再生を妨げる力を洗い流す》」
今度は誰もすぐに喋らなかった。
私はさっき書いた紙を見る。
《黒い穢れを弱める》
《リリアス自身の再生力を取り戻す》
一致している。
「これだよ！」
思わず立ち上がった。
「これなら、あの子を助けられるかもしれない！」
「落ち着け」
オラクルに外套を掴まれる。
「まだ《かもしれない》だ」
「分かってる。でも、今までで一番近いよ！」
それはオラクルも否定しなかった。
メロウが交易記録を確認する。
「司祭殿、《月白花》の採取地について何か残っとらんか？」
「調べます」
そこから今度は、《月白花》そのものを探す調査が始まった。
同じ名前。
似た挿絵。
古い地名。
記録によっては《白月花》《月の雫花》と呼ばれているものまであり、一つずつ同じ植物なのか確かめなければならない。
やがて、ロロットが一冊の薄い記録を持ち上げた。
「月と花ならあるぞ」
「見せて！」
机へ広げる。
大きな月。
その下に雪山。
そして、山の谷間へ建つ古い建物。
何本もの柱と、円形の門。
建物の周囲には、さっき見たものとよく似た白い花が描かれていた。
「神殿？」
フランが言う。
司祭が絵を見た瞬間、表情を変えた。
「《月下の古代神殿》です」
「知ってるの？」
「名前だけなら。スノーリア聖国が成立するより遥か以前、月と水を神聖視していた人々が築いたとされる遺跡です。現在では訪れる者もほとんどいません」
「そこに《月白花》がある？」
「待ってください」
司祭は別の記録を持ってくる。
一冊だけでは決めない。
年代。
挿絵。
使われている地名。
複数の資料を照らし合わせていく。
私は待った。
今度は急かさなかった。
しばらくして、司祭の指が一つの文章で止まる。
「ありました」
身体が勝手に前へ傾いた。
「《月白の花は、月下の神域、その最奥にて雫を結ぶ。花を摘むべからず。満ちた雫のみを受けよ》」
「雫……？」
「おそらく《月白花の蜜》でしょう」
メロウが記録を覗き込む。
「つまり花そのものを摘む必要はないのじゃな」
「そのようです。自然に溜まった蜜だけを採取する。それが当時からの決まりだったのでしょう」
私は少し安心した。
白蛇を助けるために、今度は珍しい花を傷つける。
そんなことにはならない。
「場所は？」
オラクルが尋ねる。
司祭が現在の地図と古地図を並べる。
街。
雪山。
凍った谷。
現在は使われていない古道。
いくつもの地形を照合し、やがて街からかなり離れた山間部へ指を置いた。
「この辺りだと思われます。古くは《月影の谷》と呼ばれていた地域です」
そのさらに奥。
古地図には、小さな神殿の印が残っている。
《月下の古代神殿》。
私は《聖なるマップ》を広げた。
まだ行ったことのない場所だから、当然そこには何も描かれていない。
「行けば記録できる」
「問題は道だな」
オラクルが二枚の地図を見比べる。
「古道が今も残ってる保証はねえ。雪崩で地形が変わってる可能性もある」
「だからこそ《聖なるマップ》が役立つ」
リリィが言った。
「進んだ道を残しておけば、少なくとも帰りは同じ場所を通れる」
「途中の石碑も目印になるかもしれんぞい」
メロウが古地図を指す。
月影の谷までの道には、小さな印がいくつも並んでいた。
「古代の道標じゃろう。現存しとれば、神殿へ向かう手掛かりになる」
メロウの声が少し嬉しそうだ。
「目的忘れないでね」
私が言う。
「分かっとる！ 今回は《月白花の蜜》が最優先じゃ！」
「今回は？」
「言葉の綾じゃ！」
みんなが笑った。
でも、すぐ次の問題が出た。
「今から行くの？」
フランが窓を見る。
外はもう真っ暗だった。
雪も降っている。
私は反射的に「行く」と言いかけた。
地下三階で待っている白蛇を思えば、一晩さえ惜しい。
でも、その言葉は口から出なかった。
今日一日。
地下第一階。
第二階。
第三階。
教会へ戻ってからの長い調査。
私だけではない。
みんな疲れている。
この状態で夜の雪山へ入れば、《月白花の蜜》へ辿り着く前に何か起きるかもしれない。
「明日の朝にしよう」
自分から言った。
オラクルがこちらを見る。
「何？」
「いや。止める手間が省けた」
「最初からそう言ってよ！」
「褒めてんだよ」
今度は少し分かった。
たぶん、本当に褒めている。
私たちは明日の準備を始めた。
防寒具。
食料。
水。
治療用品。
縄。
火を起こす道具。
司祭が写してくれた古地図。
《聖なるマップ》。
《幻獣種召喚の本》。
そして《合成の聖杯》。
リリィが聖杯を見る。
「これは持っていくの？」
「うん」
私は丁寧に布で包んだ。
「《月白花の蜜》には使わない。でも、そのあと必要になるかもしれないから」
白蛇の傷が癒えれば、リリアスの再生が始まる可能性がある。
そのときに残るという《薄衣》。
それが《氷結のティアラ》へ繋がっている。
まだ、どう使うのかは全部分かっていない。
だからこそ、今は決めつけず持っていく。
鞄の奥には《聖なる白銀の鍵》もある。
これも残す。
地下迷宮の扉を開けたから役目が終わった、とは考えない。
留め具をしっかり閉じた。
準備が終わると、私は司祭から受け取った地図をもう一度広げた。
スノーリアの街。
古道。
《月影の谷》。
そして最奥。
《月下の古代神殿》。
地図の上では小さな印でしかない。
でも、その場所に《月白花の蜜》がある。
地下三階で苦しんでいる白蛇の黒い穢れを弱め、本来持っている再生の力を取り戻すための手掛かりが待っている。
「明日の朝、出発しよう」
私が地図を畳むと、フランが頷いた。
「今度は地下迷宮じゃなくて古代神殿か。何があるんだろうね」
「何もないのが一番いいけど」
「そう言いながら、ちょっと楽しそうだよ」
「そんなことないよ」
否定したけれど、少しだけ嘘だった。
白蛇を助けたい気持ちは本物だし、一刻も早く蜜を持って帰りたい。それでも、地図に載っていない古い道を歩き、誰も訪れなくなった神殿を探すと聞けば、胸のどこかが高鳴ってしまう。
知らない場所へ行く。
そこに何があるのか、自分の目で確かめる。
それは私がこの世界へ来てから、ずっと好きだったことだ。
「古代神殿なら罠とかねえだろうな」
ロロットが嫌そうに呟く。
「地下迷宮であれだけ罠踏んだあとに、また床抜けるのは勘弁してほしいぞ」
「ロロットさんが一番踏んでたもんね」
「好きで踏んだんじゃねえ！」
「でもティアラ三回取りに行ったよ」
「あれはお前らが行けって言ったからだろ！」
「二回目から結構やる気だったよ？」
「うるせえ！」
記録室に笑い声が広がった。
その少し離れたところで、メロウだけは古地図から目を離していない。
「月と水を神聖視した古代文明……建造年代がリリアスに関する最古の記録と近いとすれば、神殿にも何か残っとるかもしれん」
「メロウさん」
「分かっとると言っとるじゃろ！ 《月白花の蜜》が最優先じゃ！」
「まだ何も言ってないよ」
「顔に書いとる！」
さっき私が言われたことを、そのまま返された。
オラクルが呆れたように煙草を咥える。
「どっちもどっちだな」
「オラクルもでしょ」
「何で俺まで入るんだよ」
「お宝あったら絶対値段調べるじゃん」
オラクルが黙った。
「ほら」
「……寝ろ、お嬢」
話を終わらせられた。
その夜は大教会の客室を借りることになった。
私はベッドへ入ってからも、なかなか眠れなかった。
窓の外には雪が降っている。
雲の隙間からときどき月が見え、その白い光が窓辺へ差し込んでは、また雪雲に隠れていく。
月白花。
月下の古代神殿。
どうして月の名前が付いているのだろう。
神殿の最奥で雫を結ぶと、古い記録には書いてあった。
花を摘んではいけない。
満ちた雫だけを受け取る。
それが何を意味するのかは、まだ分からない。
私は鞄へ視線を向けた。
《聖なるマップ》も、《幻獣種召喚の本》も、《合成の聖杯》も入っている。
《聖なる白銀の鍵》もある。
必要なものは確認した。
それでも、地下三階の白蛇の姿が頭から離れない。
「待っててね」
小さく呟いた。
返事はない。
当然だ。
ここから地下三階まで声が届くはずもない。
それでも、もう一度言った。
「絶対戻るから」
今度こそ目を閉じた。
翌朝。
空はまだ薄暗かった。
雪は夜のうちに止んでいたけれど、街の屋根も道も新しい雪で真っ白になっている。空気は冷たく、外へ出た瞬間に鼻の奥が痛くなった。
大教会の前には、すでに全員集まっていた。
「フール、遅い」
リリィが言う。
「遅くないよ！」
「最後だよ」
「時間には間に合ってる！」
「ならいいけど」
朝から負けた気分になった。
フランは荷物を確認している。
ロロットは身体を温めるように何度も屈伸し、メロウは古地図を手にしていた。
オラクルは車椅子の横へ荷物を固定している。
メリーは私の帽子の上。
『出発！』
「まだだ」
オラクルに止められた。
『何で！？』
「最終確認」
昨日の地下迷宮と同じだった。
食料。
水。
防寒具。
治療用品。
縄。
地図。
全員の装備。
一つずつ確認する。
「よし」
オラクルが最後に私を見る。
「マップ」
「ある」
「白銀の鍵」
「ある」
「召喚の本」
「あるよ」
「合成の聖杯」
「ちゃんと入ってる」
「なら行くぞ」
ようやく出発した。
街を北西へ抜ける。
最初のうちは道があった。
雪かきされた街道が山の麓まで続き、朝早くから荷車や旅人の姿も見える。
でも一時間ほど歩くと、少しずつ人が減っていった。
家がなくなる。
道も細くなる。
やがて雪かきされた街道から外れ、古地図に記された旧道へ入った。
「ここからだね」
私は《聖なるマップ》を開く。
今まで白かった場所へ、新しい線が伸び始めた。
「帰り道確保」
オラクルが言う。
「分岐を見つけるたびに止まれ。雪で足跡が消えてもマップは残る」
「分かった」
古道は想像していたより分かりにくかった。
昔は道だったのだろう。
でも今は雪と氷に埋もれ、周囲の地面との違いがほとんどない。ときどき雪の中から平らな石が覗いていることで、ようやく人が作った道だったと分かる程度だ。
「これ、地図なかったら絶対分かんないね」
フランが言う。
「古地図だけでも厳しい」
リリィが周囲を見る。
「地形がかなり変わってる。昔の川が凍って道みたいになってる場所もあるし」
メロウは古地図と実際の山を何度も見比べていた。
「じゃが、大きな山の位置は変わらん。あれを基準にすれば方角は合っとる」
正面には、二つに割れた角のような山頂が見えている。
古地図にも同じ形が描かれていた。
私たちはそこを目印に進んだ。
途中で一度、道が完全に消えた。
大きな雪崩の跡だった。
山の斜面から流れ落ちた大量の雪と岩が古道を塞ぎ、向こう側へ続く道が見えない。
「迂回だな」
オラクルが言う。
「右は斜面が急すぎる。左から回るぞ」
リリィが先に地面を確認する。
雪の下へ空洞がないか。
踏み抜く場所がないか。
ロロットも長い耳を動かしながら周囲の音を拾っていた。
「上は今のところ大丈夫そうだ。雪が動く音はしねえ」
それでも大声は出さない。
一人ずつ。
十分に間隔を空けて雪崩跡を迂回する。
地下迷宮とは違う。
罠を仕掛けた誰かはいない。
でも自然そのものが危険だった。
それが少し怖い。
一方で、雪山の景色は息を呑むほど綺麗だった。
朝日が高くなるにつれ、遠くの山々が白銀に輝き始める。木々の枝には昨日の雪が厚く積もり、風が吹くたび細かな雪が光の粒になって舞った。
空は青い。
その下を、私たちの足跡だけが長く続いている。
「綺麗……」
思わず言った。
フランも立ち止まりかける。
「本当だ」
「止まるなよ」
オラクルの声が後ろから飛ぶ。
「見ながら歩け」
「オラクルって景色とか見ないの？」
「見るぞ」
「意外」
「どういう意味だよ」
「お金しか見てないのかと思ってた」
「お前の中で俺どうなってんだ！」
笑いながら進む。
やがて、リリィが急に手を上げた。
「待って」
全員が止まる。
「どうしたの？」
リリィは道の左側へ積もった雪を見ている。
そこから、ほんの少しだけ黒いものが出ていた。
「石？」
近づく前に周囲を確認する。
危険がないと分かってから、ロロットが雪を少し払った。
石柱が現れた。
人の背丈ほど。
かなり古く、上半分は欠けている。
それでも表面には模様が残っていた。
大きな円。
その下に波。
そして、円へ向かって伸びる一輪の花。
メロウの顔が一気に明るくなった。
「道標じゃ！」
「月下の古代神殿の？」
「おそらくな。古地図にも石碑の印があったじゃろ」
私は地図を見る。
確かに近い。
「方向は？」
石柱の側面に、細長い溝が刻まれている。
矢印のようにも見えた。
その先は、山と山の間にある細い谷。
「《月影の谷》……」
司祭から聞いた名前を口にする。
古地図でも、神殿はその奥にある。
「合ってる」
胸が高鳴った。
ここから先は、本当に古代神殿へ続く道だ。
私たちは石柱の位置を《聖なるマップ》で確認し、谷へ向かった。
入口は狭かった。
両側から巨大な岩壁が迫り、その表面を分厚い氷が覆っている。
昼が近いのに、谷の中まではほとんど日が届かない。
「月影っていうより日陰だな」
ロロットが言う。
「夜になったら月が入る角度なのかもしれんぞい」
メロウが上を見上げる。
「この谷の向きなら、月が高く昇ったころだけ――」
途中で言葉が止まった。
「何？」
私も前を見る。
谷の奥。
岩と氷に挟まれた暗い場所に、人工物が見えた。
一本。
二本。
巨大な白い柱。
さらに進むと、柱の向こうから建物の輪郭が現れる。
雪と氷に半分埋もれている。
それでも分かった。
大きい。
想像していたより、ずっと大きい。
何十本もの石柱が山の斜面へ沿うように並び、その中央には半円形の巨大な入口がある。入口の上には月を象った石の彫刻があり、そこから左右へ水の波紋のような模様が広がっていた。
古い。
壊れている。
それでも、長い年月を雪の中で耐え続けた建物には、教会とも地下迷宮とも違う静かな威圧感があった。
メロウが完全に足を止めた。
「……本当に残っとった」
いつもの興奮した声ではなかった。
もっと静かだった。
長いあいだ記録の中でしか知らなかったものを、実際に目の前で見た人の声。
「これが……」
私は地図から顔を上げた。
雪に埋もれた古代の石段。
巨大な月の彫刻。
閉ざされた入口。
そして、そのさらに奥にあるはずの《月白花》。
「《月下の古代神殿》」
ようやく辿り着いた。
でも、入口へ向かおうとした私の前で、リリィが腕を広げた。
「待って」
「分かってるよ。走らない」
「違う」
リリィは神殿ではなく、雪の積もった地面を見ていた。
「足跡がある」
全員の表情が変わった。
私も見る。
古代神殿へ続く石段の手前。
新しい雪の上に、確かに何かが歩いた跡が残っている。
一つではない。
何本も。
しかも、その足跡は神殿の外から来たものではなかった。
半円形の暗い入口から外へ伸び、途中でいくつもの方向へ分かれている。
「人？」
私が尋ねる。
リリィはしゃがみ込み、雪へ触れない距離から形を確認した。
「違うと思う」
「じゃあ魔物？」
「それも、まだ分からない」
一つの足跡は小さい。
もう一つは、それより大きい。
さらに奥には、何か重いものを引きずったような長い跡まである。
ロロットが背中の大剣へ手を掛けた。
フランも短剣の位置を確認する。
オラクルは神殿の暗い入口を見た。
「無人の遺跡だと思って入るのはやめたほうがよさそうだな」
私は《聖なるマップ》を開いた。
ここまでの道は記録されている。
でも、神殿の中は真っ白。
何がいるのか。
どこに《月白花》が咲いているのか。
まだ何も分からない。
私は地図を閉じ、暗い入口を見上げた。
地下三階で待つ白蛇のために必要な《月白花の蜜》は、この先にある。
そして私たちより先に――何かが、ここで生きている。
