フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第195話 届かない癒やし

白蛇の青い目が、ゆっくりと開いた。

さっきまでとは違って、私たちを警戒しているようには見えなかった。細い瞳はシャイニーさんを真っ直ぐ見つめ、身体を丸めたまま動こうとしない。

それでも、鱗の隙間に走る黒い亀裂だけは消えていなかった。

むしろ目を開いたことで身体へ力が入ったせいか、黒い筋の一部が脈打つように僅かに明滅している。そのたびに周囲の冷気が強まり、台座を囲む床の溝へ青白い光が流れていた。

私は思わず一歩進みかけたけれど、自分で止まった。

今は近づくことが助けになるとは限らない。

「シャイニーさん」

「ええ。始めましょう。ただし、慎重に」

シャイニーさんの声には、いつもの落ち着きが戻っていた。

でも、完全に同じではない。

白蛇を見るたび、瞳の奥に悲しみが浮かぶ。大昔に共に海を守った聖獣《リリアス》。その血を受け継ぐ最後の子孫が、誰にも助けを求められないまま、この地下でどれほど長く苦しんでいたのか。

シャイニーさん自身にも分からないのだと思う。

だからこそ、今度は間違えたくない。

そんな気持ちが、言葉にしなくても伝わってきた。

メロウが鳥の顔付きの杖を握り直す。

「まずは弱くじゃな。いきなり傷を治そうとはせず、どの程度まで癒やしの力を受け入れられるか確かめる」

「お願いします」

シャイニーさんが白蛇へ向き直る。

両手を胸の前で重ねると、周囲へ漂っていた水滴が静かに集まり始めた。

地下第一階でアクア・リヴァイアスを呼んだときとは、まるで違う。

勢いもない。

轟音もない。

透明な水が細い帯となり、円形の足場の外側から白蛇を包むようにゆっくり広がっていく。

水が中央の円へ近づいた瞬間、床の溝が淡く光った。

私は身体を強張らせた。

「シャイニーさん……」

「まだ大丈夫です」

シャイニーさんは白蛇だけを見ている。

「床ではなく、あの子を見てください。我が主」

言われて、私は台座へ視線を戻した。

白蛇の身体に変化はない。

暴れない。

黒い傷も強く光っていない。

むしろシャイニーさんの水が近づくにつれ、張り詰めていた身体から僅かに力が抜けたように見えた。

「嫌がってない？」

『うん』

メリーも私の肩からじっと見ている。

『さっきより少しだけ、苦しいの弱くなった』

「よし」

メロウが杖を構えた。

「なら次じゃ。治すのではなく、まず触れる程度の力から試すぞい」

「メロウさん」

私は呼び止めた。

「何じゃ？」

「絶対、無理しないでね。この子が苦しそうになったらすぐやめて」

メロウは少しだけ目を丸くしてから、真剣に頷いた。

「分かっとる。わしだって、研究のために生き物を苦しめたいわけではない」

いつもの軽い調子ではなかった。

「知らんものを知りたい気持ちと、目の前の命を雑に扱うことは別じゃ」

「うん」

「それに――」

メロウは白蛇を見る。

「ここまで生き延びた小さな命じゃ。できることなら助けたい」

シャイニーさんがメロウへ僅かに頭を下げた。

「感謝します」

メロウは照れたように鼻の下を擦り、それから表情を引き締めた。

鳥の杖の先端へ、淡い緑色の光が集まる。

「大地の慈悲よ、傷つきし命へ安らぎを――《アース・ヒール》」

緑色の光は、いつものように真っ直ぐ白蛇へ飛んではいかなかった。

シャイニーさんの水へ触れる。

水が光を受け止め、それを薄く広げながら白蛇の周囲へ運んでいく。

最初は何も起きなかった。

白蛇も動かない。

黒い傷にも変化はない。

メロウが少しだけ魔力を強める。

緑の光が濃くなる。

シャイニーさんの水を通り、白蛇の身体へ近づいていく。

あと少し。

鱗へ届く。

私は息を止めた。

治って。

ほんの少しでもいい。

黒い線が一本だけでも消えてくれれば、それで方法が間違っていないと分かる。

緑の光が、白い鱗へ触れた。

キィィン――！

甲高い音がドーム全体へ響いた。

「っ！」

メロウの杖が大きく弾かれる。

同時にシャイニーさんの水が飛び散り、白蛇を覆っていた緑色の光が一瞬で霧散した。

「メロウさん！」

私は駆け寄ろうとして、円の外側にいることを確認してから近づいた。

メロウは倒れていない。

鳥の杖を両手で握り、数歩後退しただけだった。

「大丈夫！？」

「わしは平気じゃ！」

それより、とメロウが白蛇を見る。

私も振り返った。

白蛇の身体が震えていた。

黒い亀裂がさっきより濃くなり、鱗の隙間から細い黒煙が立ち上っている。

「止めて！」

言うまでもなかった。

メロウはすでに魔法を解除している。

シャイニーさんも残った水をすぐ引き戻し、白蛇へ余計な力が触れないよう距離を取った。

床の溝が強く光る。

ミシッ、と円形の足場から嫌な音がした。

「全員下がれ！」

オラクルの声で、私たちはさらに後退した。

でも床は崩れなかった。

数秒。

十秒。

白蛇の身体から少しずつ力が抜け、黒い亀裂の光も弱まっていく。

それに合わせて床の溝も暗くなった。

やがて最初と同じ静けさが戻った。

私は息を吐いた。

「……よかった」

また床が崩れるかと思った。

でも、安心している場合ではない。

治らなかった。

メロウの《アース・ヒール》は、傷へ届く前に弾かれた。

「どうして？」

メロウも信じられないように杖を見ていた。

「わしの治癒が効かんというより……届いておらん。癒やしの力そのものを、あの黒い何かが外側で拒絶しおった」

シャイニーさんは何も言わなかった。

白蛇を見つめたまま、唇を僅かに噛んでいる。

「シャイニーさん？」

呼びかけると、ようやくこちらを向いた。

「……申し訳ありません。我が主」

「何で謝るの？」

「私がもっと早く、この傷の深さを見抜いていれば、あの子へ余計な痛みを与えずに済みました」

声は静かだった。

でも、自分を責めている。

「シャイニーさんのせいじゃないよ」

「ですが――」

「私たちだって分からなかった」

私は白蛇を見る。

「三回もティアラ取ろうとした。あの子が苦しいって知らなかったから。でも、今は分かった。だったら次は、苦しくない方法を探せばいいんだよ」

シャイニーさんが私を見る。

私は自分でも少し驚いていた。

さっきシャイニーさんに言われたことを、そのまま返している。

知らなかったことを悔やんでいるだけでは助けられない。

気づいたなら、ここから選べる。

「だから一緒に考えて」

少しの沈黙のあと、シャイニーさんの表情が柔らかくなった。

「……ええ」

ほんの少しだけ笑う。

「我が主は、ときどき私よりも強いことを仰いますね」

「私のほうが強い？」

「そういう意味ではありません」

「じゃあ何？」

「今は秘密です」

こんなときなのに、少しだけいつものシャイニーさんへ戻った。

それが嬉しかった。

メロウはすでに考え始めている。

「問題は、普通の傷ではないということじゃ。肉体を治すだけなら《アース・ヒール》は届く。しかし今のは、傷そのものが癒やしの力を拒絶しおった」

「闇の力が邪魔してる？」

フランが尋ねる。

「そう考えるのが自然じゃな。ただし、闇を消せば治るとまでは言えん。原因が分からん以上、下手に強い魔法をぶつけるのは危険じゃ」

「もっと強い回復魔法なら？」

私が聞く。

メロウはすぐには頷かなかった。

「必要になる可能性はある。しかし単純に出力を上げればよいとは限らんぞい。今のように拒絶されるなら、強い癒やしほど反発も大きくなるかもしれん」

シャイニーさんも同意した。

「ええ。あの子へ無理に力を流し込むことは避けるべきでしょう」

また行き止まり。

でも、ティアラを取れなかったときとは少し違う。

あのときは、どうやって罠を破るか考えていた。

今は、どうやって一つの命を助けるか考えている。

私は白蛇を見つめた。

「何があれば治せるんだろう」

誰に聞いたわけでもなかった。

メリーが私の肩で考えるように首を傾げる。

フランも、リリィも、ロロットも黙っている。

オラクルは荷物へ視線を落とした。

「一回、持ってる物を全部整理するぞ」

「全部？」

「ああ。こういうときに、使える物を持ってるのに忘れてましたじゃ笑えねえ。回復に使えそうな物だけじゃなく、効果が分からねえ物も含めて確認する」

「それいい」

私たちは円形の足場から十分に離れた場所へ移動し、鞄を開いた。

《聖なるマップ》。

《幻獣種召喚の本》。

《聖なる白銀の鍵》。

旅の途中で手に入れた道具。

治療用品。

保存食。

そして、ゴブリン王国からずっと持ってきたもの。

一つずつ確認していく。

その中で、私の手がある物の上で止まった。

見覚えのある聖杯。

ゴブリン王国で王様から受け取った、《合成の聖杯》。

「これ……」

オラクルも気づいた。

「《合成の聖杯》か」

私は両手で持ち上げた。

複数の素材を合わせ、別の物を作り出すための聖杯。

今までとは違う考えが頭へ浮かびかける。

治す力そのものがないのなら。

必要なものを――作ることはできないだろうか。

でも、まだ材料も方法も分からない。

勝手に答えを作ってはいけない。

私は聖杯を抱えたまま、白蛇を見た。

「もしかしたら……これ、使えるかもしれない」

シャイニーさんも《合成の聖杯》へ視線を落とす。

メロウは顎へ手を当て、考え込んだ。

今度は誰もすぐに答えを出さなかった。

白蛇を救うために必要なものが何なのか。

それを見つけることから、次の攻略は始まるのだと思った。