フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第194話 ティアラより大切なもの

ロロットは《氷結のティアラ》を手放した。

白銀の冠が指先から離れ、青い結晶を煌めかせながら氷床へ落ちる。その瞬間、追いついた鏡像の大剣がロロットの背後を薙いだ。

「ロロットさん！」

身体を前へ投げ出すようにして避けたロロットの外套が、刃先に僅かに裂かれた。あと少し遅ければ、服だけでは済まなかった。

それでもロロットは振り返らない。

ティアラも見ない。

目の前に伸びている帰り道だけを見て、崩れ始めた氷床を蹴った。

「あと少し！」

フランが円の境界から身を乗り出す。

床へ走った亀裂がロロットの足元を追い越し、氷板の一部が暗闇へ落ちていく。ロロットは残った足場を選びながら走り、最後の数歩を一気に跳んだ。

フランが腕を掴む。

今度は私もすぐ外套を掴み、リリィと一緒に引いた。

ロロットの身体が境界を越える。

その直後、背後の氷床が大きく崩れた。

「っ……危なかった」

ロロットは床へ片膝をついたまま、しばらく動かなかった。

私はすぐ外套の裂けた部分を見る。

血はない。

「怪我してない？」

「ああ。掠ったのは服だけだ」

「本当に？」

「ほら」

腕も背中も確認する。

傷はない。

それを見て、ようやく胸の奥へ入っていた力が抜けた。

でもロロットは、ほっとした顔をしなかった。

崩れていく円形の足場を見つめている。

その中央。

落とした《氷結のティアラ》は、崩壊する床の上に残っていた。

「あと少しだったのにな」

悔しさが滲んだ声だった。

誰もすぐに返せなかった。

本当に、あと少しだった。

ロロットはティアラを掴んだ。

境界まで戻ってきた。

私たちからも手が届きそうなところまで来た。

それでも持ち帰れなかった。

「でも、捨ててくれてよかった」

私は言った。

ロロットがこちらを見る。

「ティアラ持ったまま怪我するより、ずっといいよ」

「……そうだな」

悔しそうな顔は残っていたけれど、ロロットも否定しなかった。

床の中央では、鏡像が消え始めていた。

落としたティアラも青白い光へ包まれる。

やがて崩れた氷床が再び形成され、溝も台座も元の位置へ戻っていく。

そして最後には、《氷結のティアラ》まで台座の上へ戻った。

まるで、私たちが何もしていなかったように。

白蛇も同じ場所にいる。

身体を丸め、静かに目を閉じていた。

「二回目も完全に元どおり」

リリィが言う。

「ティアラをどこまで運んでも、持ち出せなければ台座へ戻るみたい」

オラクルは腕を組んだまま、円形の足場を見ている。

「分かったことは増えた。触れた瞬間に影が出る。床が崩れる。ティアラを持ってる間は、本人より影のほうが戦いやすい。しかも円の外へ出る前に間に合わなきゃ全部リセットだ」

「でも、取れないわけじゃない」

フランが言った。

「ロロットは一度ちゃんと台座から持ち上げた。なら、問題は持ち帰る方法だよ」

その言葉で、みんなの視線がもう一度ティアラへ集まった。

二回失敗した。

でも、何も分からない最初とは違う。

一回目は、触れた瞬間に罠が動くことを知った。

二回目は、ティアラを持ち上げること自体はできると分かった。それから、影が現れる位置と、床が完全に崩れるまでの時間もある程度見えた。

「三回目はどうする？」

私が聞く。

すぐには誰も答えなかった。

ロロットの速さだけでは足りなかった。

魔法を使えば、中央の溝が反応する。

外から攻撃して影を止めようにも、何が起こるか分からない。

考えていると、ロロットが台座までの距離を見ながら口を開いた。

「行きと帰りを同じ道にする必要ねえんじゃないか？」

「どういうこと？」

「さっき俺は、ティアラを取ったあと走って戻ろうとした。でも影は俺と同じ速さだ。だったら走って逃げても差がつかねえ」

ロロットは円形の足場を指した。

「最初から戻るんじゃなくて、跳ぶ」

リリィがすぐ意図を理解した。

「ティアラを取ったあと、影が出る前提で、最短距離を一気に飛び越える？」

「ああ。行きもできるだけ跳ぶ。床にいる時間を減らす」

フランも台座と境界の距離を確認する。

「さっきより危険だけど、理屈は分かる。影と戦わず、最初から逃げ切ることだけ考えるんだね」

三回目。

今までより危険になる。

でも、同じことを繰り返すだけでは意味がない。

オラクルはしばらく黙っていた。

「一回だけだ」

ロロットを見る。

「少しでも踏み切りがおかしいと思ったらやめろ。ティアラを掴んだあと、戻れねえと判断したら即座に捨てろ。今度こそ欲張るな」

「分かってる」

「それと、これで駄目なら今日は同じ方法を続けねえ。別の手を考える」

全員が頷いた。

ロロットは外套の裂けた部分を邪魔にならないよう留め直し、大剣も置いたままにする。

私たちは円の外へ下がった。

三回目。

ロロットが深く腰を落とす。

長い耳が後ろへ倒れ、強靭な脚へ力が集まっていくのが分かった。

「行くぞ」

氷床を蹴った。

速かった。

走るのではない。

身体そのものが弾丸のように飛び、円形の足場を大きく越えていく。

一度着地。

そのまま二度目の跳躍。

あっという間に台座へ到達した。

白蛇が目を開く。

青い瞳がロロットを追った。

ロロットは迷わない。

《氷結のティアラ》を掴む。

床が光った。

「来る！」

台座の反対側から、鏡像が現れ始める。

でもロロットは見なかった。

ティアラを抱え、すぐ身体を反転させる。

床に最初の亀裂が走る。

「今！」

ロロットが跳んだ。

鏡像が完全に現れるより早い。

一度目の跳躍で、円の半分近くを越える。

「いける！」

私は思わず叫んだ。

二度目。

ロロットが着地する。

でも、そこへ影が追いついた。

大剣が横から振られる。

ロロットは避けない。

身体を低くし、そのまま三度目の跳躍へ入ろうとする。

刃が帽子の先を掠めた。

「ロロット！」

跳んだ。

境界まであと少し。

今度こそ届く。

そう思った。

その瞬間、ティアラの青い結晶が強く光った。

ロロットの身体が空中で僅かに止まった。

「え？」

見えない何かに引っ張られたようだった。

前へ進んでいた身体が、ほんの一瞬だけ台座側へ引き戻される。

その一瞬で十分だった。

影が追いつく。

ロロットは空中で身体を捻った。

大剣を避ける。

でも着地する場所がずれた。

亀裂の入った床へ足が触れる。

氷が崩れる。

「捨てろ！」

オラクルの声が飛んだ。

今度のロロットは迷わなかった。

《氷結のティアラ》を放す。

その瞬間、身体を後ろへ引いていた力が消えた。

ロロットは残った勢いのまま境界へ飛び込み、フランに受け止められた。

私たちもすぐ二人を引き寄せる。

また失敗。

三回目も。

ティアラは崩れる床の上へ落ち、やがて台座へ戻っていった。

誰もすぐには話さなかった。

ロロットは床へ座り込んで呼吸を整えている。

私は台座を見つめた。

速さでも駄目だった。

影より先に戻ろうとしても、ティアラそのものに引き戻された。

「持って出ようとすると、戻される？」

フランが呟いた。

「そう見えた」

リリィも真剣な顔で頷く。

「ロロットの跳び方がおかしくなったんじゃない。ティアラが光った瞬間だけ、身体ごと後ろへ引かれてた」

「なら、単純に速くすればいい仕掛けじゃねえ」

オラクルの言葉で、みんな黙った。

三回。

方法を変えた。

それでも駄目だった。

私は台座の横を見る。

小さな白蛇がいる。

三回とも、ずっとそこにいた。

一回目も。

二回目も。

三回目も。

ティアラへ触れるたび目を開き、私たちを見ていた。

でも一度も襲ってこなかった。

「ねえ」

私は言った。

「何で、あの子は何もしないんだろう」

オラクルが白蛇を見る。

「分からん」

「ティアラを守ってるなら、もっと攻撃してきてもいいよね？」

「そうとも限らねえ。いるだけで仕掛けの一部って可能性もある」

「うん……」

分からない。

でも気になる。

メリーもずっと白蛇を見ていた。

「メリー？」

『あの子、さっきより変』

「何が？」

メリーは少し迷った。

『冷たいのが強くなった』

「私たちがティアラ取ろうとしたから？」

『分かんない。でも……怒ってる感じじゃない』

メリーは自分の胸へ小さな手を置いた。

『苦しい感じ』

私はもう一度白蛇を見る。

純白の鱗。

小さな身体。

青い瞳。

遠くからでは、それ以上は分からない。

三回失敗した。

オラクルが言ったとおり、ここで同じ方法を続けるべきではない。

「別の方法、考えよう」

私は《幻獣種召喚の本》へ手を置いた。

その瞬間、一つ思いついた。

「シャイニーさんなら？」

みんなが私を見る。

「水でティアラだけこっちへ流してもらえないかな。誰も円の中へ入らなければ、影に追われないかもしれない」

フランが考える。

「魔法に反応するんじゃなかった？」

「シャイニーさん自身に聞いてみる。無理ならやらない」

メロウも頷いた。

「悪くない。わしらの魔法と幻獣種の力で、仕掛けが同じ反応をするとも限らん。それに、シャイニー殿なら水の扱いについてはわしらより遥かに詳しい」

オラクルは少し考えたあと、私を見る。

「呼ぶだけだ。いきなり攻撃させんなよ」

「分かってる」

私は《幻獣種召喚の本》を開いた。

白いページへ光が集まる。

「シャイニーさん！」

召喚陣が広がった。

淡い水色の光の中から、美しい人魚の女王が姿を現す。

長い髪が水の中にいるように揺れ、その周囲へ透明な水滴が浮かんだ。

シャイニーさんは私を見ると、穏やかに微笑んだ。

「お呼びですか、我が小さき主よ」

「うん。お願いしたいことがあるの」

私は台座を指した。

「真ん中にある《氷結のティアラ》を取りたいんだけど、近づくと床が崩れて、自分の影まで出てくるの。だから、シャイニーさんのお水でティアラだけこっちまで流せないかな？」

シャイニーさんはすぐには答えなかった。

私の指した先へ顔を向ける。

最初にティアラを見る。

次に床。

そして――。

台座の横。

小さな白蛇を見た。

その瞬間だった。

シャイニーさんの表情が変わった。

穏やかな微笑みが消える。

目が大きく見開かれた。

息を呑んだのが、私にも分かった。

「シャイニーさん？」

返事がない。

白蛇だけを見ている。

そこにあったのは、敵を見つけたときの警戒ではなかった。

驚き。

戸惑い。

そして、すぐにそれを覆うように浮かんだ、深い悲しみ。

「……そんな」

初めて聞くほど弱い声だった。

シャイニーさんが一歩、前へ出る。

私は驚いた。

いつも落ち着いているシャイニーさんが、私の返事を待たずに動いたからだ。

でも円の境界へ入る直前で、自分から止まった。

「シャイニーさん、あの子を知ってるの？」

私が尋ねる。

シャイニーさんはしばらく答えなかった。

白蛇を見つめる瞳が僅かに揺れている。

まるで、ずっと昔に失った何かを目の前で見つけたようだった。

「我が小さき主よ」

ようやくこちらを見る。

声はいつもの凛としたものへ戻ろうとしていた。

それでも、隠しきれない感情が滲んでいる。

「先ほどの願いは、少しお待ちください」

「どうして？」

シャイニーさんは再び白蛇へ視線を向けた。

そして静かに、けれど強く告げた。

「――あの白蛇に、これ以上強い刺激を与えてはなりません」

ドームの空気が変わったように感じた。

誰も喋らない。

シャイニーさんは、ティアラではなく白蛇を見ていた。

「私は……あの子を知っています」

「え？」

「正確には、あの子自身ではありません。その血を、私は知っているのです」

シャイニーさんの声が僅かに震えた。

「大昔、我が水の眷属と共に世界の海を護っていた聖獣がいました。その名は――《リリアス》」

私は息を呑んだ。

初めて聞く名前。

でもシャイニーさんにとっては違う。

その名を口にした瞬間、懐かしさと悲しみが同時に表情へ浮かんでいた。

「では、あの子は……」

メロウがそこまで言いかけたところで、シャイニーさんは静かに首を横へ振った。

「リリアス本人ではありません。あの子から感じる力は、私が知るものより遥かに小さい。けれど間違えるはずもありません。あの清らかな水の気配と、氷を纏う白き鱗……あの子はリリアスの血を受け継ぐ、最後の子孫です」

「最後の……」

私はもう一度、小さな白蛇を見た。

腕に乗せられそうなほど小さな身体。台座の横で丸まり、私たちが三度もティアラを奪おうとしたのに、一度も襲いかかってこなかった。

今までとは見え方が変わった。

《氷結のティアラ》を守る番人。

そう思っていた。

でも、シャイニーさんの表情を見ていると、それだけではないように思える。

「シャイニーさん、リリアスってどんな子だったの？」

私が尋ねると、シャイニーさんはすぐには答えなかった。

遠い昔を思い出すように目を細め、白蛇を見つめる。その横顔には、私が今まで見たことのない懐かしさが浮かんでいた。

「とても誇り高く、そして優しい聖獣でした。海が荒れればその身をもって流れを鎮め、凍てつく海域で命が失われそうになれば、自らの力で氷を操り道を作った。私たち水に生きる者にとって、リリアスは同じ海を守る大切な友でもありました」

声は穏やかだった。

でも最後の言葉だけ、ほんの僅かに弱くなった。

「長い時が流れました。私が再びこの世界へ呼ばれるまでに、どれほどのものが失われたのか……すべてを知ることはできません。それでも、まさかここで、その血を受け継ぐ子に会えるとは思っていませんでした」

私は何も言えなかった。

シャイニーさんは強い。

初めて会ったときから、いつも落ち着いていた。

大悪魔を前にしても怯まず、アクア・リヴァイアスを従え、私たちが困ったときには迷わず力を貸してくれた。

そんなシャイニーさんが今は、台座の横にいる小さな白蛇を見つめながら、触れることさえ怖がっているように見えた。

『シャイニー……悲しいの？』

メリーが小さく尋ねた。

シャイニーさんは少し驚いたようにメリーを見る。

それから、無理に隠そうとはせず微笑んだ。

「ええ。少しだけ」

その答えが胸へ刺さった。

「ですが、懐かしいのです。悲しいだけではありません。あの血が今も絶えず、こうして目の前に生きている。それは本来、喜ぶべきことでしょう」

そう言いながらも、シャイニーさんの視線は白蛇から離れない。

やがて、その表情が変わった。

懐かしさではない。

何かを見つけた。

「……いいえ」

シャイニーさんが低く呟く。

「どうしたの？」

返事の代わりに、シャイニーさんは白蛇へ向かって手を伸ばした。

触れてはいない。

距離もある。

それでも目を閉じ、何かを感じ取ろうとしているようだった。

周囲に浮いていた水滴が、ゆっくりと白蛇の方向へ流れていく。

円の境界へ近づいた瞬間、床の溝が淡く光った。

「シャイニーさん！」

「分かっています。これ以上は近づけません」

水滴が止まる。

床の光も、それ以上は強くならなかった。

シャイニーさんは目を開いた。

さっきまでとは違う。

その瞳に、はっきりとした痛みが浮かんでいた。

「我が小さき主よ。よく見てください。あの子の鱗を」

「鱗？」

私は目を凝らした。

遠い。

白い身体が周囲の氷と重なり、最初は何も分からなかった。

リリィも目を細める。

フランも台座の横を見る。

「……黒い？」

リリィが最初に気づいた。

言われてから、私にも見えた。

純白だと思っていた鱗の隙間。

身体の側面。

そこに、細い黒い筋が何本も走っている。

模様ではない。

一本の線が途中で枝分かれし、鱗の下へ潜り込んでいる。よく見ると、その周囲から黒い煙のようなものまで僅かに立ち上っていた。

「最初からあった？」

「いや」

オラクルが答えた。

「少なくとも入口からじゃ、白い身体にしか見えなかった。近くで見ねえと分からん程度だ」

メリーが私の肩で身体を強張らせた。

『これ……』

「分かるの？」

『さっき言った苦しい感じ、そこからする』

私は白蛇から目を離せなくなった。

今まで三度。

私たちはティアラを取ろうとした。

そのたびに白蛇は目を開いた。

怒っていたのではない。

メリーはずっと、苦しいと言っていた。

「この子、怪我してるの？」

私が尋ねる。

シャイニーさんの返事はすぐには来なかった。

「怪我……という言葉だけでは足りないでしょう」

静かな声だった。

「肉体だけではありません。あの子の内側へ、異質な力が深く食い込んでいます。本来あるべき清らかな力を侵し、今も傷を広げ続けている」

「治せる？」

自分でも驚くほど早く言葉が出た。

ティアラのことより先だった。

シャイニーさんが私を見る。

「まだ分かりません」

「でも、何かできるんだよね？」

「フール」

オラクルに呼ばれる。

私は振り返った。

「落ち着け。助けるにしても方法を調べる。あそこへ近づけば床が崩れるのは、さっき三回見ただろ」

「……うん」

分かっている。

今すぐ走っていくことはできない。

私が近づいたせいで白蛇をもっと苦しませたら、助けるどころではない。

私は拳を握った。

「シャイニーさん。さっき、強い刺激を与えちゃ駄目って言ったよね」

「ええ」

「私たちがティアラを取ろうとしたとき、床が崩れたのも、この子と関係あるの？」

シャイニーさんは白蛇と床の溝を交互に見た。

「おそらくは」

断定はしなかった。

「この場所の仕掛けすべてを私が知っているわけではありません。しかし、あの子から漏れ出す力と、床へ流れる冷気は繋がっています。あなた方が中央へ力を加えるたび、あの子の中にある異質な力が大きく揺れていた」

メロウが眉を寄せた。

「では、床が崩れるのは侵入者を殺すための罠ではなく……」

「防衛反応である可能性があります」

シャイニーさんの声が少しだけ強くなった。

「痛みに耐えている生き物へ、さらに強い刺激が加わればどうしますか。逃げるか、身を守るでしょう。あの子も同じなのかもしれません」

胸の奥が重くなった。

三回とも。

白蛇は私たちを攻撃しなかった。

ただティアラへ近づいたときに目を開いた。

床が崩れ、影が現れた。

私たちは全部、ティアラを守るための罠だと思っていた。

でも、もし違うなら。

「私たち……この子を苦しませてた？」

口にした途端、罪悪感が押し寄せた。

知らなかった。

それでも三回もやった。

ティアラが欲しくて。

火山へ戻りたくて。

白蛇が何を感じているかなんて考えていなかった。

「我が主」

シャイニーさんが私の前へ来た。

「知らなかったことを悔いるだけでは、この子は救えません」

責める声ではなかった。

むしろ、私が自分を責め始めたことを見抜いたような優しい声だった。

「あなたは今、気づきました。ならば、ここから選ぶことができます」

「選ぶ？」

「ティアラを得ることだけを望むのか。それとも、目の前で苦しむ小さな命を救う道を探すのか」

私は台座を見た。

《氷結のティアラ》。

火山へ戻るために必要かもしれないもの。

あれを探すために、ここまで来た。

そのすぐ横に白蛇がいる。

小さな身体。

黒い傷。

目を閉じ、身体を丸めている。

迷うと思った。

でも、迷わなかった。

「この子を助けたい」

言葉にしてから、自分でも分かった。

ティアラがいらないわけではない。

火山へも戻りたい。

あの溶岩の向こうへ進みたい。

でも、そのために目の前の子を苦しませていいとは思えなかった。

「ティアラはあとでいい。この子を助ける方法を探そう」

メリーがすぐ頷いた。

『私も！』

フランも短剣から手を離した。

「俺も賛成。何回やっても取れなかったのは、そもそも取り方が間違ってたのかもしれない」

リリィも白蛇を見る。

「少なくとも、傷ついてるって分かったのに同じことを続ける理由はないよ」

ロロットは少しだけティアラを見た。

三度も取りに行った本人だから、悔しさは一番大きいはずだ。

それでも最後には大きく息を吐き、頭を掻いた。

「俺もいい。四回目にまた走れって言われても、正直もう嫌だからな」

「怖かった？」

「怖えよ！　床落ちるんだぞ！」

みんなが少し笑った。

メロウだけは白蛇を真剣に観察している。

「治療じゃな」

「できる？」

私が尋ねる。

メロウは鳥の杖を握り直した。

「試せることはある。わしの《アース・ヒール》は肉体の傷や衰弱に働きかける。あの黒いものが何なのかは分からんが、まず状態を見ねば始まらん」

「でも魔法を使ったら反応するよ」

「そこが問題じゃ」

メロウは円形の足場を見る。

中央へ魔力を通せば床の溝が光る。

下手に治療魔法を撃てば、また白蛇を刺激してしまうかもしれない。

シャイニーさんが静かに言った。

「私が力を抑えます」

「できるの？」

「完全に防げるとは申しません。しかし、あの子へ直接強い力を流し込むのではなく、まず私の水で周囲を包み、外から伝わる刺激を和らげます。そのうえで、必要最小限の癒やしを試すのです」

メロウが考え込む。

「なるほど。治療魔法を直接ぶつけるよりはよいかもしれん」

「ただし」

シャイニーさんの表情が厳しくなった。

「少しでもあの子が苦しむようなら、すぐに止めてください」

「もちろんじゃ」

私は二人を見る。

「私にできることは？」

シャイニーさんは少し考えた。

そして微笑んだ。

「見ていてください」

「それだけ？」

「大切なことです。我が主。あの子が何を嫌がり、何に安心するのか、魔法を使う私たちより、あなたのほうが気づけることもあるでしょう」

私は白蛇を見た。

助けたい。

その気持ちだけで触りに行くのではなく、ちゃんと見る。

「分かった」

シャイニーさんが円の境界へ向き直った。

先ほどまでティアラを取るために呼んだ人魚の女王は、もうティアラを見ていなかった。

視線の先にいるのは、小さな白蛇だけ。

その瞳には、長い時を越えて再び出会った古い友の血筋を、今度こそ失いたくないという強い想いが宿っていた。

「待っていてください」

誰に言ったのか、すぐに分かった。

「今度は奪うためではありません。あなたを救うために、私たちはここにいます」

白蛇の青い目が、ゆっくりと開いた。