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音の消える氷洞

地下第二階へ近づくほど、少しずつ世界から音だけが消え始めていた。

最初は声が遠くなっただけだと思った。

私が話せば自分の声は聞こえるし、隣を歩くフランの返事も聞き取れる。ただ、何枚もの厚い布を間に挟んで話しているように輪郭がぼやけ、少し離れた場所にいるリリィたちの声は、何を言っているのか分からないほど小さくなっていた。

ところが階段をあと数段下りたところで、それさえ変わった。

「みんな、止まって！」

声を張ったつもりだった。

喉には確かに力が入り、冷たい空気が口から出ていく。それなのに自分の耳へ届いたのは、誰かが遠くで囁いたような頼りない音だけだった。

すぐ隣にいるフランがこちらを向く。

「――――」

口が動いた。

何か言っている。

でも聞こえない。

「フラン？」

もう一度呼んでも、自分の声さえほとんど聞こえなかった。

肩にいたメリーが慌てて私の頬へ近づく。

『――――！』

聞こえない。

ほんの指一本ほどしか離れていないのに、メリーの声まで消えていた。

その瞬間、胸の奥が強く縮んだ。

敵が現れたわけではない。

怪我をしたわけでもない。

みんなも目の前にいる。

それなのに、声が聞こえないというだけで、急に一人になったような感覚が押し寄せてきた。

私は反射的にフランへ近づこうとして、足を止めた。

勝手に動かない。

地下へ入る前に何度も決めたことだった。

フランも同じことを考えたらしい。私へ手を伸ばす代わりに、その場で大きく手のひらを向けた。

止まれ。

たぶん、そういう意味だ。

私は何度も頷いた。

後ろを見る。

リリィもロロットも、メロウもオラクルも止まっている。

全員いる。

誰も消えていない。

それを確認しただけで、少しだけ呼吸が楽になった。

オラクルが自分の目を二本の指で示し、それから全員を順番に指した。最後に、互いの距離を狭めるよう両手を動かす。

見える範囲から離れるな。

そう言っているのだと思う。

全員がゆっくり集まった。

今までなら数秒で済む確認なのに、声が使えないだけで何倍も時間が掛かる。

メロウが鳥の顔付きの杖を階段へ軽く当てた。

何も聞こえない。

今度は少し強く叩く。

それでも音はしなかった。

ただ、杖を握っているメロウの手には振動が伝わったらしい。何度か試したあと、鞄から紙と筆記具を取り出した。

《音そのものが消えたとは限らん。振動はある》

大きな文字で書き、私たちへ見せる。

その下へ続けた。

《空間が音を吸収している可能性》

リリィが紙を受け取り、さらに書く。

《全員同じ？》

一人ずつ頷いた。

ロロットは長い耳を触りながら首を横へ振る。耳そのものが痛いわけではないらしい。

私も耳を塞いだり離したりしてみた。

変わらない。

聞こえないのではなく、聞くための音そのものが途中で消えているような、不思議な感覚だった。

私は紙を借りた。

《戻る？》

オラクルへ見せる。

オラクルは少し考えたあと、すぐには首を横へ振らなかった。

まず上の階段を見る。

次に下。

最後に指を二本立て、その指同士をほんの少しだけ離した。

少し進んで確認する。

そういう意味だと思う。

リリィも理解したらしく、紙へ新しい一文を書いた。

《全員が見える距離を維持。別の異常が出たら即停止》

私はその下へ、

《聖なるマップも使う》

と書いた。

鞄から《聖なるマップ》を取り出す。

地下第一階で進んだ道が、新しく地図へ刻まれていた。

鏡の通路。

罠を避けた場所。

地下第二階へ続く階段。

そして、私たち全員の位置。

今は七人とも同じ場所に固まっている。

私は地図を全員へ見せ、自分たちを示す印を指した。

リリィが親指を立てる。

声がなくても、これなら仲間がどこにいるのか確認できる。

今まで何度も使ってきた《聖なるマップ》なのに、この場所ではいつも以上に心強く感じた。

私たちは再び階段を下り始めた。

今度は互いの姿が必ず見えるよう、距離を縮めて進む。ロロットが先頭に立ち、その後ろをリリィ、私とメリー、フラン、メロウ、最後尾をオラクルが進んだ。

何も聞こえない。

ロロットの重い雪靴が氷へ着いても無音。

メロウの杖が段差へ触れても無音。

オラクルの車椅子が一段ずつ下りても、車輪も金具も一切音を立てない。

自分の足音まで消えているせいで、ちゃんと歩いているのか不安になる。

私は何度も足元を見そうになった。

でも前も見る。

仲間も見る。

地図も見る。

一つに集中しすぎない。

やがて最後の段へ着いた。

ロロットが先に降り、周囲を確認してからこちらへ手を振る。

私たちも続いた。

そこで初めて、地下第二階の全体が見えた。

地下第一階とは、まるで別の場所だった。

鏡は一枚もない。

人工的に削られた通路でもない。

目の前に広がっていたのは、巨大な天然の氷洞だった。

天井は高く、場所によっては青白い暗闇へ溶け込んで上端が見えない。何百年、何千年とかけて凍ったような巨大な氷柱が床と天井を繋ぎ、その間を縫うように複数の道が奥へ伸びている。

壁も平らではなかった。

透明に近い氷。

白く濁った氷。

青黒く見えるほど厚い氷。

それらが何層にも重なり、ところどころで巨大な波が凍りついたような形を作っている。

美しい。

そう思った。

同時に、怖かった。

広すぎる。

地下第一階では、鏡に挟まれていることが怖かった。

ここは逆だった。

どこまで続いているのか分からない空間が、音もなく広がっている。

叫んでも誰にも届かない。

もし氷柱の向こうへ一人だけ入り込んだら、それだけで仲間を見失うかもしれない。

リリィが床へしゃがみ込んだ。

何かを探している。

少しして、首を横へ振った。

足跡はないらしい。

以前ここまで来た冒険者はいたはずだけれど、古い痕跡は氷と雪に消されているのだろう。

メロウが壁を指した。

全員が見る。

氷壁の向こうに、何かが動いたように見えた。

私は息を呑んだ。

人影。

フランに似ている。

「フラン？」

声は届かない。

でも、本物のフランは私のすぐ後ろにいた。

では、向こうにいるのは何？

鏡像？

地下第一階の呪いが残っている？

私はすぐに身構えた。

ところが、リリィが首を横へ振った。

氷壁へ近づかず、角度だけを変える。

向こうのフランも動いた。

リリィがさらに横へ移動すると、その姿は細長く歪み、やがて消えた。

反射だ。

鏡ではない。

半透明の氷壁が、離れた場所にいる本物のフランを曲げて映している。

私は胸を撫で下ろした。

でも、すぐ別の問題に気づいた。

これでは仲間が《見えている》ことさえ信用できない。

目の前の氷壁越しに見える人が、本当にそこにいるとは限らない。

私は《聖なるマップ》を見る。

本物のフランは、ちゃんと私の後ろにいる。

地図と現実を交互に確認する。

リリィも同じことに気づいたらしく、地図を指し、それから氷壁に映る偽物の位置を示した。

全員の表情が変わった。

地下第二階の危険が、少しだけ見えてきた。

ここでは音が信用できない。

それどころか、目に見える仲間の位置まで信用できない。

オラクルが紙へ書いた。

《ここから全員、勝手に氷柱の裏へ入るな》

さらに続ける。

《目で見た位置と地図が違ったら、地図を優先。ただし地図も絶対とは決めない》

私は大きく頷いた。

一つだけを信用しない。

雪原を歩いたときと同じだった。

でも今度は、標柱さえない。

私たちは氷洞の最初の分岐へ向かった。

三方向。

左は狭く、奥で下っている。

中央は広いけれど、巨大な氷柱が何本も並んでいて先が見えない。

右は緩やかに上っている。

どれが正しい道なのか、目印はない。

私は《聖なるマップ》を開いた。

地図には、私たちがここまで歩いた道だけが刻まれている。

その先はまだ白い。

「……自分で進まないと分からないんだ」

声に出したけれど、誰にも届かない。

それでも意味は伝わったらしい。

オラクルが三方向を見てから、中央を指した。

まず一番広い道。

戻りやすい。

それが理由だと思う。

私たちは中央へ進んだ。

ロロットが先頭で足場を確認し、リリィが氷の状態を見る。メロウは罠がないか杖で振動を確かめながら進み、私は数歩ごとに《聖なるマップ》へ目を落とした。

進んだ部分だけ、地図へ細い線が伸びていく。

十歩。

二十歩。

巨大な氷柱の間へ入る。

そこで異変が起きた。

先頭のロロットが氷柱の向こうへ回った。

ほんの一瞬だけ姿が消える。

次の瞬間。

右側にロロットが見えた。

左側にもいた。

正面にもいる。

三人。

私は足を止めた。

でも、地下第一階の鏡像とは違う。

三人とも私たちへ向かってくるわけではない。

一人は右へ。

一人は左へ。

もう一人は正面。

巨大な氷柱がロロットの姿を何度も屈折させている。

どれが本物？

《聖なるマップ》を見る。

本物の印は――。

私たちの左前。

私は左を指した。

リリィも地図を確認し、同じ方向を示す。

数秒後、本物のロロットが氷柱の陰から出てきた。

こちらの慌てた顔を見て首を傾げている。

本人には、自分が三人に増えていたことなど分からないらしい。

私は紙へ大きく書いた。

《ロロットが三人に見えた》

見せる。

ロロットの顔がものすごく嫌そうになった。

その下へ、

《本物はマップで確認できた》

と追加する。

ロロットは私の《聖なるマップ》を見て、今度は大きく頷いた。

やっぱり使える。

地下第二階では、これが私たちの目になる。

そう思った。

そのときだった。

《聖なるマップ》の上で、仲間を示す印の一つが動いた。

「え？」

私は地図へ顔を近づけた。

フラン。

私のすぐ後ろにいるはずの印が、少しずつ右へ移動している。

慌てて振り返る。

フランはいる。

すぐ後ろ。

こちらを見ている。

でも地図のフランは、さらに右へ進んでいく。

氷壁の向こう。

私たちとは別の通路へ。

私は背中が冷たくなった。

目の前のフランを見る。

地図を見る。

もう一度、フランを見る。

どちらが本物なのか。

さっきまで頼りにしていた《聖なるマップ》と、自分の目。

その二つが初めて、違う答えを示していた。