フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第178話灼熱の川が示した氷の国

翌朝、火山へ向かう支度をしなかったのは、この集落へ来てから初めてだった。

窓の向こうには今日も巨大な火山が見えている。灰色の噴煙は朝日に照らされた空へ絶えず伸び、赤黒い山肌の一部には、夜が明けても消えない熱が薄く滲んでいるように見えた。

何日も続けて、私たちはあの山へ入った。

灰に埋もれた石道を見つけ、《赤き雫》と《獅子》の文字が残る壁画を調べ、地図にも載っていない道をさらに奥まで追った。その先では巨大な溶岩の川に阻まれ、北と南の両方から迂回路を探した。

縄。

橋。

水。

そしてメロウの《重力魔法》。

今の私たちが使える方法は、一つずつ実際に検討した。それでも、六人全員が安全に向こう岸へ渡る方法は見つからなかった。

だから今日は、火山へ行かない。

分かっていたことなのに、窓から山を眺めていると胸の奥が落ち着かなかった。向こう側に石造物があることを知り、《聖なるマップ》までそこを示しているから、昨日までより距離が遠く感じる。

「……行きたいな」

小さく呟いた直後、扉が叩かれた。

「フール、起きてる？」

リリィだった。

「起きてるよ」

扉を開けると、リリィはすでに身支度を終えていた。ただし火山へ入る格好ではなく、灰を防ぐ布も持っていない。

「メロウさんが下で待ってる。昨日言ってた氷蛇の資料、朝から全部広げてるよ」

「もう？」

「たぶん、私たちより早く起きてる」

昨日、私たちが寝るころにも談話室から魔法灯の光が漏れていた。

「ちゃんと寝たのかな」

「そこは私も気になってる」

二人で一階へ降りる。

談話室の扉を開けると、心配は半分当たっていた。

テーブルいっぱいに紙と本が広げられ、その中央でメロウが腕を組んでいる。タヌキの顔が付いたフードは今日も被っているものの、目の下には少し疲れが残っていた。

オラクル、フラン、メリーもすでに集まっている。

『フール、これ見て！』

メリーが一枚の紙を持ち上げた。

古い挿絵には、雪に覆われた山、その麓に広がる白い大地、凍結した湖らしきもの、そしてその上を這う細長い生物が描かれている。

昨日まで見続けていた火山とは、まるで正反対の景色だった。

「氷蛇？」

私が尋ねると、メロウが頷いた。

「そう呼ばれておるものの記録の一つじゃ。ただし、この絵が本当に幻獣種を描いたものとは限らんぞ」

「分かってる。普通の大きな蛇を見た人が《氷蛇》って呼んだだけかもしれないんでしょ？」

メロウが少し驚いた。

「……成長したのう」

「だから最近ずっと成長してるって言ってるじゃん！」

「自分で言うと台無しだぞ」

オラクルが笑う。

少しだけ空気が緩んだ。

でも、今日の調査は失敗できないような緊張があった。

スノーリア聖国は近くない。

行くと決めれば、今までとは違う装備を揃え、長い北方街道を移動する必要がある。時間も掛かるし、Bも必要になる。

それだけ掛けて《氷蛇の伝承はありました。でも火山攻略には使えませんでした》となれば、また最初から別の方法を探さなければならない。

もちろん、それでも無駄ではない。

でも今は、目的がある。

あの溶岩の川を越えたい。

メロウが三枚の資料を中央へ置いた。

「だから今日は、《氷蛇がどこにいるか》だけを調べるのではない。火山で実際に分かった条件から逆算して、必要な力を持つ可能性がある存在を絞る」

一枚目。

《湖面凍結》。

二枚目。

《地表凍結》。

三枚目。

《異常低温》。

「まず規模。小さな水たまりを凍らせる程度では意味がない。次に持続時間じゃ。表面だけ一瞬固めても、その下から溶岩の熱が供給されれば崩れる。そして最後に、人が渡れるだけの安定性が必要になる」

昨日見た光景が頭に浮かんだ。

黒く固まった地面へ赤い溶岩が流れ込み、歩けそうに見えた場所が目の前で呑み込まれた。

「広い範囲を、六人が渡れる時間、ちゃんと固められる力……」

「そういうことじゃ」

ただ氷を出せるだけでは足りない。

私たちが探しているのは、それほど強い力だった。

資料を一枚ずつ確認する。

最初は《一夜で湖面が完全凍結》。

一見すれば条件に近い。

でも、その年は記録的な寒波が発生し、周辺の川も同じ時期に凍っていた。

「自然に凍った可能性が高い？」

「少なくとも幻獣種の仕業と判断する材料にはならん」

候補から外す。

次は《森の一部が白く凍結》。

ただし場所が曖昧で、残っているのは後世の写本だけ。

これも弱い。

さらに読む。

真冬ではない時期に、集落から森の入口まで広範囲の地面が一夜で凍結した記録。

別年代には、《白い息を吐く巨大な蛇》が目撃された直後、周辺の水路が凍結している。

さらに別の記録では、雪の季節ではないにもかかわらず山間部の岩肌が広範囲に凍り、その直前に《長い影》が確認されていた。

リリィが地図へ印を付けていく。

「三つとも近い」

場所はスノーリア聖国。

ただし、それだけでは決められなかった。

氷蛇と呼ばれた存在の記録は、ほかの地域にも残っている。

メロウは七つの候補を並べ、火山で判明した条件に合わないものを一つずつ外していった。

単なる目撃だけの地域。

小規模な凍結。

寒波と重なるもの。

出典そのものが追えない伝承。

最後に残ったのは二か所だった。

北西の高山地帯。

そしてスノーリア聖国。

「ここからどうする？」

私は二つの場所を見比べる。

「違いを探す」

リリィが答えた。

北西の高山地帯には大規模凍結の記録が二件ある。ただし、蛇状生物の目撃記録は残っていない。

一方、スノーリアには大規模凍結が三件。

巨大な蛇状生物の目撃が二件。

さらに――。

メロウが古い地図を広げた。

「これじゃ」

スノーリア聖国の中央部から少し離れた場所。

《鏡の底》。

別の年代には《凍れる地下宮》。

巨大な氷洞を示す記録だった。

目撃地点と凍結地点を地図へ重ねる。

完全に一点へ集まっているわけではない。

でも、その中心に近い場所へ氷洞がある。

北西の高山地帯には、この条件がない。

「スノーリアのほうが強い」

私は呟いた。

「現時点ではな」

メロウが答える。

「まだ現在も氷洞が存在するか確認せねばならん」

そこで調査は、本の中から現在へ移った。

オラクル、リリィ、メロウが集落へ出て、北方から来る商人や交易記録を当たる。

私とフラン、メリーは宿に残った。

待っている時間が妙に長かった。

もし《氷洞は崩落して消えた》と分かれば、今までの候補を考え直す必要がある。

《現在は完全封鎖》。

《記録された場所そのものが間違っていた》。

そんな答えだってあり得る。

私は何度も窓の外を見た。

「落ち着かない？」

フランに聞かれた。

「ちょっと」

「俺も」

「フランも？」

「ここまで絞ったのに、全部昔の話でしたって言われたら悔しいでしょ」

同じだった。

だから、ただ待たずに資料を整理した。

メリーは雪国の挿絵を眺めている。

『雪いっぱい』

「寒そうだね」

『ふわふわの帽子いる』

「まだ行くって決まってないよ」

『決まったらいる』

そこは譲らないらしい。

夕方近く。

談話室の扉が開いた。

私は反射的に立ち上がった。

オラクル。

リリィ。

メロウ。

三人とも戻ってきた。

「どうだった？」

「順番に話させろ」

「早く！」

「落ち着け」

無理だった。

リリィが新しい地図を広げる。

「まず、スノーリア聖国へ向かう街道は現在も使える。途中の宿場も残ってる」

一つ。

「それから？」

「古い氷洞も、今の地図に残ってた」

胸が大きく鳴った。

名称は変わっている。

現在の名前は、

《氷鏡の地下迷宮》。

古い《鏡の底》《凍れる地下宮》と位置がほぼ一致している。

さらに、入口付近には現在も人が入る。

ただし内部は非常に寒く、鏡のような氷壁によって方向感覚を失いやすい。深部まで入る者はほとんどいないらしい。

「つまり、昔の記録だけじゃない」

私が言う。

「現在まで場所が残ってる」

「そうじゃ」

メロウが頷いた。

これで条件が重なった。

複数年代の大規模凍結。

巨大な蛇状生物の目撃。

その中心に近い古い氷洞。

そして、その氷洞は現在も《氷鏡の地下迷宮》として存在している。

「わしはスノーリアへ行く価値があると判断する」

メロウが言った。

今度は誰も急いで結論を出したわけではない。

調べた。

比較した。

候補を削った。

現在の情報まで確認した。

その結果として、スノーリアが残った。

だから私も迷わなかった。

「私も行きたい」

フランも頷く。

「俺も」

「賛成」

リリィが続く。

メリーは両手を上げた。

『雪！』

「目的そこじゃないからね」

『分かってるよ！』

最後にオラクルが地図を畳んだ。

「なら次は金と装備だ」

「金？」

私が聞く。

「何だその顔。旅は無料じゃねえぞ」

言われて、自分たちの残金を確認する。

宿代。

食事。

火山用の装備。

水。

縄。

何日も調査を続けたことで、Bはかなり減っていた。

さらにこれから必要になるのは、防寒具、雪道用の靴、保存食、北方街道の宿代、スノーリアへ入ってからの滞在費。

オラクルが紙へ必要額を書き出していく。

数字が増える。

私は途中から嫌な予感がしていた。

「……足りない？」

「足りねえ」

即答だった。

「どのくらい？」

「お前が聞いたら増えるわけじゃねえ」

「でも行かないと！」

「だから作るんだよ」

「Bを？」

「そうだ」

オラクルは私たちの荷物を見る。

旅の途中で手に入れたもの。

使い切っていない素材。

予備品。

今後使う予定のないもの。

「必要なものまで売るなよ。今後使わねえものを選んで街で売る。グライツ方面へ戻れば、素材を買い取る店も多い」

私は鞄の中身を思い出す。

売れるもの。

残すもの。

間違えたら取り返せない。

「☆2とかは？」

「何でも売ればいいって話じゃねえ」

即座に止められた。

危なかった。

そこで、私は別のことを思いついた。

メロウを見る。

メロウもこちらを見た。

「……何じゃ」

「メロウさん」

「嫌な予感がするのう」

「B貸して」

数秒、静かになった。

メリーが続いた。

『私もお願い！』

フランも少し考える。

「俺からも頼める？」

リリィまで、

「旅費分だけでも」

と言った。

オラクルはタバコを咥えたまま何も言わない。

メロウの顔が、少しずつ赤くなった。

「お前さんら――！」

鳥の杖が持ち上がる。

「わしが旅へ加わった途端、財布扱いするでないわッ！」

声が宿中へ響いた。

「ちょっと借りるだけだよ！」

「五人同時に《ちょっと》と言うな！」

『返すよ！』

「精霊に収入があるのか！」

『フールが返す！』

「勝手に私にしないで！」

「元はお前さんが言い出したんじゃろうが！」

フランが笑いを堪えている。

リリィも顔を逸らしていた。

オラクルだけは平然としている。

「で、貸さねえのか？」

「お前まで乗るな！」

「いや、俺は最初から売って作るつもりだ」

「なら黙っとれ！」

久しぶりに、全員で大声を出して笑った。

でも、メロウが怒ったことで逆に決まった。

Bは借りない。

自分たちで作る。

「明日、街へ戻るぞ」

オラクルが言った。

「不要な素材と道具を選別して売る。そこで防寒具と北方用の装備を揃える」

メロウも怒りながら荷物を確認する。

「わしの資料を売るなよ！」

「誰も売らないよ」

「鍋は？」

私が聞く。

「売らん！」

「二個ある？」

「……一個じゃ」

そこは守っていた。

翌日に向け、荷物の選別を始める。

ここからは失敗できない。

売ってしまったものは簡単には戻らない。

逆に、不要なものを全部残せば荷物が増え、雪道で自分たちを苦しめる。

火山で使った灰避けの予備布、余った補修材料、採取した火山岩のうちメロウが研究用に残す必要がないもの。さらに旅の途中で増えた道具を一つずつ床へ並べ、売るもの、残すもの、判断を保留するものへ分けていく。

思っていたより難しかった。

「これ売れる？」

私は黒い火山岩を一つ持ち上げた。

オラクルが見る。

「その辺に転がってる石を誰が買うんだ」

「でも火山の石だよ？」

「ここ火山の麓だぞ」

言われてみれば、わざわざ私から買う必要がない。

隣でメロウが鼻で笑った。

「物の価値は珍しさだけでは決まらん。どこで、どの状態で、何の目的に使えるかまで――」

「じゃあメロウさんの荷物で売れるものある？」

「わしのものは全部必要じゃ！」

「一個くらいあるでしょ」

「ない！」

即答だった。

オラクルがメロウの荷物を見る。

「同じような小槌三本あるぞ」

「用途が違う！」

「どう違う」

「大きさが違う！」

「用途じゃねえだろ」

「違うわ！」

この二人に任せると、準備だけで夜が明けそうだった。

リリィはもっと現実的だった。

「これは？」

取り出したのは、火山へ入る前に多めに買った補修用の金具だった。

結局使わなかったものがいくつか残っている。

「未使用なら売れると思う」

オラクルが答える。

「買った額より安くはなるけどな」

「じゃあ売る」

リリィが迷わず売却側へ置いた。

フランも自分の荷物を確認する。

予備の布。

使っていない古い鞘の留め具。

交換して余った革紐。

一つ一つは大したBにならないかもしれない。

でも、必要のないものを抱えて雪国へ行くよりはいい。

私も鞄の中を確認した。

《聖なるマップ》。

絶対に売らない。

《幻獣種召喚の本》。

もちろん売らない。

旅の途中で手に入れた大切なものや、これから必要になる可能性が高いものも残す。

ただ、全部を《いつか使うかもしれない》で残していたら何も減らない。

「難しい……」

私は床へ座り込んだ。

オラクルがこちらを見る。

「金を作るってのはそういうことだ。売ってから必要だったって気づいても遅いからな」

「オラクル、いつもこんなの考えてたの？」

「誰かが考えねえと、お前が全部使うだろ」

「全部は使わないよ！」

『お菓子』

メリーが言った。

「それは必要！」

「ほらな」

言い返せなかった。

笑いながらも、私はもう一度荷物を見る。

旅を続けるにはBがいる。

宿へ泊まる。

食べる。

装備を買う。

壊れたものを直す。

今までも当たり前にやってきたことなのに、今回は必要額が大きいから急に現実として見えてきた。

火山から雪国へ行く。

言葉にすれば簡単だけれど、身体一つで景色だけが切り替わるわけではない。

そこへ行けるように、自分たちで準備しなければならない。

「これも冒険なんだね」

私が言うと、フランが笑った。

「荷物整理が？」

「うん。だって、これやらないと次の場所へ行けないじゃん」

メロウが珍しく真面目に頷いた。

「その通りじゃ。遺跡へ入ることだけが調査ではない。そこまで辿り着くための準備も含めて調査じゃぞ」

「じゃあメロウさんも売れるもの出して」

「それとこれは別じゃ！」

結局そこは譲らなかった。

夜になるころには、売却候補が一つの袋へまとまった。

大金になるようなものではない。

でもオラクルの計算では、グライツ方面の街で適正に売れれば、現在の所持Bと合わせて最低限の防寒装備を揃えられる可能性があるらしい。

「最低限？」

私が聞き返す。

「ああ。全員分の防寒具、雪道用の足回り、保存食。それから宿代をある程度残す」

「帽子は？」

メリーが聞く。

「防寒具に入る」

『耳付きは？』

「値段次第」

『大事なのに！』

「見た目より凍えないことのほうが大事だ」

メリーがものすごく不満そうだった。

私は小声で言う。

「安かったら探そう」

『本当？』

「うん」

「聞こえてるぞ」

オラクルに見つかった。

「安かったらだよ！」

「その条件なら好きにしろ」

許可が出た。

メリーが嬉しそうに飛び回る。

その姿を見ながら、私は少しだけ先の旅を想像した。

雪。

氷。

白い山。

《氷鏡の地下迷宮》。

そして、そこにいるかもしれない氷蛇。

火山とは何もかも違う。

でも、ただ新しい場所へ遊びに行くわけではない。

私たちには戻る場所がある。

溶岩の向こう側。

《聖なるマップ》が示した石造物。

ラルメリオンと《紅蓮の雫》へ繋がるかもしれない痕跡。

その続きを見るために、氷の力を探しに行く。

「絶対見つけたいな」

思わず呟いた。

フランが聞いていた。

「氷蛇？」

「うん。でも……」

少し考える。

「見つけるだけじゃ駄目なんだよね」

「そうだね」

「もし本当にいたとしても、私たちが《火山渡りたいから力貸して》って言って終わりじゃない」

「たぶんね」

フランも同じことを考えているようだった。

幻獣種。

まだ私たちは、その六体がどういう存在なのか全部を知らない。

人間と同じように話せるのか。

何を望んでいるのか。

どうして姿を隠すように伝承の中へ残っているのか。

「会えたら、ちゃんと話したい」

私は言った。

「そのあとで頼む」

「うん」

それがいい。

必要だから探す。

でも、必要だから利用するだけにはしたくない。

翌朝。

私たちは麓の集落を離れた。

何日も滞在した場所だった。

最初に来た日は、火山の大きさに圧倒された。

そこから《紅蓮の雫》の話を聞き、《炎の獅子ラルメリオン》という名前を知った。

山へ入り、壁画を見つけ、石道を追い、向こう岸の石造物まで辿り着いた。

そして最後に、届かなかった。

集落の出口で、私は一度だけ振り返った。

火山は今日も噴煙を上げている。

「フール」

オラクルに呼ばれる。

「うん。今行く」

でも、その前にもう一度だけ火山を見る。

「また来るからね」

今度は小さな声ではなかった。

誰かに聞かれてもいい。

私自身が忘れないために言った。

メリーが肩の上から火山へ手を振る。

『次は向こう行こうねー！』

「声大きいよ」

『フールも言ったじゃん！』

フランが笑い、リリィも火山を振り返る。

メロウは何も言わなかった。

ただ、鳥の顔が付いた杖を一度だけ火山へ向け、それから前を向いた。

六人で歩き始める。

まずは街へ戻り、不要なものを売ってBを作る。

防寒具を揃える。

北方への旅に必要なものを買う。

スノーリアまでの街道を確認する。

やることは多い。

でも、もう行き先には迷っていない。

昼を過ぎたころ、火山は少しずつ遠ざかり始めた。

赤黒かった地面に草が増え、灰の匂いも薄れていく。何日も身体へまとわりついていた熱が、少しずつ普通の秋の空気へ変わっていった。

景色が変わるたび、火山編が本当に終わっていくようで少し寂しい。

でも終わりではない。

途中だ。

夕方、次の宿場へ着くころには、火山の噴煙も遠くの空に細く見えるだけになっていた。

宿へ入る前、オラクルが言った。

「明日は朝から街まで進む。着いたら売却と買い物だ。時間掛かるぞ」

「何で？」

「六人分だぞ。それに値段見ずに買う奴がいる」

私を見る。

「何で私見るの？」

「心当たりないのか？」

「……ちょっとある」

『帽子！』

「メリーもだろ」

二人まとめて注意された。

メロウが横から笑う。

「金の管理は猫に任せておけばよい」

オラクルが振り返る。

「爺さん、お前の買い物も俺が見るからな」

「なぜじゃ！」

「調査道具とか言って余計なもん買うだろ」

「必要なものしか買わん！」

「鍋三つ持ってこようとした奴が言うな」

メロウが黙った。

私たちは笑いながら宿へ入った。

明日から、本格的な準備が始まる。

火山で使っていたものを売り、雪国で必要なものへ替える。

そうして少しずつ、旅そのものを次の土地へ合わせていく。

私は宿の扉が閉まる直前、遠くに見える火山を最後に一度だけ見た。

次にあそこへ戻るとき、私たちは今とは違っている。

新しい土地を歩き、新しいものを知り、もしかしたら新しい仲間にも出会っているかもしれない。

そのときこそ、あの灼熱の川を越える。

そのための第一歩は、意外なくらい現実的だった。

まずは明日。

街で、旅に必要なBを作るところからだ。