フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第170話 追跡不能を追った男

曲がり角の向こうから、紙をめくる音が聞こえていた。

黄色い魔法灯の光が岩壁を揺らし、その手前には大きな荷物と古い測量図が置かれている。ここまで追ってきた靴跡も杖の跡も、すべてその場所へ続いていた。

私たちは何日もメロウを探してきた。

大図書館の利用記録から専門書店へ進み、地図工房、旅道具屋、北門、古道、採石場跡へ辿り着いた。崩落した坑道では一度引き返し、別の坑道から迂回して、ようやくここまで来た。

もう声を掛ければ届く。

それでも私は、曲がり角から勢いよく飛び出すことはしなかった。

フランが周囲の安全を確認し、リリィも地面に残る最後の痕跡を見ている。オラクルは来た道を一度振り返り、メリーは私の肩で息を潜めていた。

全員の視線が戻ったところで、私は小さく頷く。

そして、曲がり角を抜けた。

「あの――」

声を掛けた瞬間だった。

「動くでない！」

老人の鋭い声が坑道へ響いた。

私は反射的に足を止めた。

フランの右手が腰の短剣へ動き、リリィもすぐ周囲を見る。メリーは私の髪を掴み、オラクルだけが老人ではなく天井へ視線を向けていた。

「そこじゃ、その右足！　一歩も動かすでないぞ！」

言われて初めて、自分の足元を見る。

右足のすぐ先。

床から細い石の板のようなものが僅かに突き出していた。

自然の岩ではない。

四角く削られ、その表面に細かな線が刻まれている。

老人は岩壁の前からゆっくり立ち上がった。

そして、ようやくその姿が全部見えた。

「……本当にタヌキだ」

思わず口から出た。

『鳥もいる！』

メリーまで声を上げる。

目の前にいた老人は、聞いていた以上に派手だった。

頭から被っている大きなフードには、丸い耳と鼻まで付いたタヌキの顔がそのまま縫い付けられている。ローブには赤、紫、金色の布が何枚も重なり、暗い坑道の中なのに一人だけ祭りへ来たみたいだった。

岩壁へ立て掛けられた杖の先端には、こちらを睨んでいるような鳥の顔まで付いている。

「初対面の老人を見て最初に言うことがそれか！」

老人が怒鳴った。

「あっ、ご、ごめんなさい！」

『でもタヌキだよ？』

「メリー！」

「精霊までおるのか……」

老人は額へ手を当てたあと、私の足元を指した。

「それより足を退けるなら後ろへじゃ。前へ出すな。そこにあるのは古い測量標じゃぞ」

「測量標？」

「この採石場が使われるより前のものかもしれん。お前さんが踏めば、何十年どころか何百年分の手掛かりが一歩で終わる」

私は慌てて右足を後ろへ戻した。

今度は踏む場所を確認してから動く。

老人はそれを見届けると、ようやく大きく息を吐いた。

「まったく……足音が聞こえたから何者かと思えば、子供まで連れて何をしに来たんじゃ」

「あなたを探しに来ました」

「わしを？」

「メロウさんですよね？」

老人の眉が動いた。

さっきまでの騒がしさが少しだけ消える。

「そうじゃが。お前さんら、誰じゃ？」

見つけた。

何日も追っていた名前の本人が、ようやく目の前にいる。

嬉しくなって一気に説明しそうになったけれど、横からオラクルの声が飛んできた。

「順番に話せ。ここまで追ってきた説明だけで日が暮れるぞ」

「分かってるよ」

まず私たちは名乗った。

私。

オラクル。

メリー。

フラン。

リリィ。

メロウは一人ずつ顔を見たあと、オラクルのところで少し長く止まった。

「タバコを咥えた猫とは珍しいのう」

「タヌキ被った爺さんに言われたくねえな」

「これは調査装束じゃ！」

「どういう調査したらタヌキが必要になるんだよ」

「山では目立つ！」

「目立ったら駄目だろ」

「遭難したとき見つけてもらいやすいじゃろ！」

一瞬、誰も言葉を返せなかった。

『ちゃんと理由あった』

メリーだけが感心している。

私は笑いそうになるのを堪えながら、ようやく本題へ戻した。

「私たち、グライツの大図書館で幻獣種を調べてるんです。それで、メロウさんがずっと研究してるって知って……」

「幻獣種？」

空気が少し変わった。

メロウの視線が私へ戻る。

「どこでわしの研究を知った？」

「大図書館です。メロウさんが残した記録も読みました」

「どれじゃ」

「六体についてまとめたものです」

メロウの表情から、さっきまでの怒りが消えた。

私は続ける。

「人魚、雷鳥、氷蛇、炎獅子。それから、光を纏う剣士と……虹色の光を操る人型の存在」

最後の一つを口にした瞬間、メロウの目が細くなった。

「第六種まで読んだのか」

「はい」

「なら、その先に何と書いてあった？」

質問の意味は分かった。

私は覚えている言葉をそのまま答えた。

「《第六種――追跡不能》」

坑道が静かになった。

メロウはしばらく私を見たあと、岩壁の前に置いていた紙を拾い上げた。

「それで、わしなら続きを知っておると思って山まで追ってきたわけか」

「それだけじゃありません」

今度はリリィが答えた。

「大図書館であなたの最終利用日を確認しました。そのあと専門書店、地図工房、旅道具屋、北門の記録を追って、古道まで来ました」

「ほう」

「古道の入口で装飾品らしいものも見つけました。鳥の形をした木の飾りと、金色の金具です」

メロウの顔色が変わった。

自分の杖を見る。

鳥の顔の横。

よく見ると、片側だけ小さな飾りが欠けていた。

次にタヌキのフードを両手で触り始める。

「……ない」

『やっぱりタヌキ！』

メリーが嬉しそうに言う。

「昨日からないと思っておったんじゃ！　どこで落としたか分からんかった！」

「じゃあ、あれメロウさんの？」

「おそらくな。鳥のほうもじゃ。帰りに探そうと思っておった」

リリィがようやく小さく息を吐いた。

ここまで追ってきた痕跡が、本人の口から繋がった。

赤紫色の繊維も、紫と金の組紐も、あの派手なローブや装飾から落ちた可能性が高い。

「追跡成功だね」

私が言うと、リリィは少し笑った。

「うん。これで本人だって確認できた」

「そこを疑っておったのか！？」

「会うまでは」

「慎重な娘じゃな……」

「褒め言葉にしとけ」

オラクルが言う。

重かった大図書館での調査から何日ぶりだろう。

こんなふうに笑いながら手掛かりが答えへ変わるのは。

でも、ここへ来た本当の目的はまだ残っている。

「メロウさんは、何でこの採石場に？」

尋ねると、メロウは少し迷ったあと、岩壁へ向き直った。

「古い道を調べておった」

「幻獣種と関係あるんですか？」

「それを調べるために来たんじゃ」

即答ではなかった。

そのことが、逆に少し嬉しかった。

何でも知っている人ではない。

メロウも私たちと同じように、分からないから調べている。

「昔の記録には、この山を越えてさらに西へ向かう道があった形跡が残っとる。しかし今の地図にはない。採石場が作られるより古い時代の道じゃ」

メロウは足元の測量標を示した。

「これもその一つかもしれん。採石場のために作られたものなら、向きがおかしい。もっと古い何かを再利用した可能性がある」

「西……」

第五体について残っていた手掛かりを思い出す。

西方の伝承。

古い写本。

壁画。

でも、私はすぐに結びつけなかった。

メロウも第五体だとは言っていない。

「それが何に繋がるかは、まだ分からん」

メロウ自身がそう言った。

「じゃが、分からんから来た。机の上で古地図を百枚眺めても、道そのものが残っとるなら一度歩いたほうが早いこともある」

その言葉は、少し好きだった。

大図書館で何日も調べたあとだから余計に分かる。

本に残るものもある。

現地にしか残らないものもある。

「それで岩を叩いてたんですか？」

「ああ。壁の向こうに空洞がないか確かめとった。お前さんらが来たせいで途中になったがな」

「ごめんなさい」

「まあよい。わしもそろそろ戻るつもりじゃった」

「戻る？」

「食料を見てみろ」

メロウの荷物の脇には、保存食が残っている。

四日分買ったと聞いていたけれど、もうかなり減っていた。

「三日前に入ったんですよね？」

「そうじゃ。古道を調べながら来たから時間が掛かった。ここで一晩、別の場所でも一晩。今日中には山を下りる予定じゃった」

間に合った。

もし明日来ていたら、帰る途中ですれ違っていたかもしれない。

リリィも同じことを考えたらしく、少しだけ表情を緩めた。

「見つけられてよかった」

「わしは別に行方不明になったつもりはないぞ」

「私たちから見たら行方不明だったんです」

「勝手な話じゃのう」

メロウは笑った。

それから、私の鞄へ視線を向ける。

「ところで」

さっきまでとは違う声だった。

「お前さん、先ほどからその鞄を妙に気にしとるな」

私は動きを止めた。

見られていた。

確かに何度か意識していた。

この中には、メロウへ会ったら必ず見せようと思っていたものがある。

「見てほしいものがあります」

「わしに？」

「はい」

鞄を下ろす。

フランたちも黙って見ていた。

ここへ来るまで何度も考えていた。

幻獣種を長年調べてきたメロウなら、この本について何か知っているかもしれない。

でも同時に、期待しすぎないようにもしていた。

メロウ自身が第六体を《追跡不能》と書いている。

専門家だからといって、全部の答えを持っているわけではない。

私は鞄を開き、布で包んでいた一冊の本を取り出した。

☆5《幻獣種召喚の本》。

「これです」

メロウの動きが止まった。

本当に、止まった。

さっきまで忙しなく動いていた手も、鳥の杖を直していた指も動かない。

視線だけが、本へ向いている。

「……お前さん」

声が低くなった。

私は本を両手で持ったまま待った。

メロウが一歩近づく。

いつもの派手な表情は消えていた。

「それを、どこで手に入れた？」

「ゴブリン王国です」

「見せてもらえるか」

今度は冗談も大声もなかった。

私は本を渡す前に、一度だけオラクルを見る。

オラクルは小さく頷いた。

それを確認してから、メロウへ差し出す。

メロウは両手で受け取った。

すぐには開かない。

表紙を見る。

背を見る。

指先で縁を確かめる。

それから、まるで壊れ物へ触れるように最初のページを開いた。

一枚。

もう一枚。

ページを進めるほど、メロウの表情から色が消えていく。

「メロウさん？」

返事がない。

メリーまで黙っている。

長い沈黙のあと、メロウがようやく顔を上げた。

「わしは長いこと幻獣種を追ってきた」

その声は、坑道で最初に聞いた老人と同じ人物とは思えないほど静かだった。

「伝承を集め、壁画を見て、失われた記録を追った。それでも六体が本当に同じ何かへ繋がっておるのか、最後まで確証が持てなかった」

メロウの視線が、再び本へ落ちる。

「じゃが……」

そこで言葉が止まった。

私は答えを急かさなかった。

メロウは本を閉じると、今度は私を真っ直ぐ見た。

「山を下りよう」

「え？」

「ここで話すことではない。お前さんらが大図書館で何を見つけたのか、最初から聞かせてくれ」

メロウは☆5《幻獣種召喚の本》を私へ返した。

「わしの調べてきたものも全部見せる。ただし、一つだけ先に言っておく」

派手なタヌキのフードの下で、その目だけは真剣だった。

「この本を見ても、第六種が何者なのか、わしにはまだ分からん」

その言葉に、私は落胆しなかった。

むしろ逆だった。

長年追ってきたメロウでさえ分からない。

それなら第六体が《追跡不能》だった理由は、私たちが調べ方を間違えただけではないのかもしれない。

そして今は、一人で追う必要もない。

私たちが大図書館で見つけたもの。

メロウが長年集めてきたもの。

その二つを初めて並べることができる。

私は本を鞄へ戻し、しっかり留めた。

何日も追い続けたメロウの足跡は、ここで終わった。

でも幻獣種を追う道は、ここからようやく一緒に歩ける。

次に探すのは、人ではない。

この世界のどこかへ続いている、幻獣種の痕跡だった。