フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第14話 地図に載ったカード

戦いが終わってもしばらく空を警戒していたが、逃げた一体が戻ってくる気配はなかった。

緑が本で調べたところ、あの鳥型の魔物は《ウインドホーク》というらしい。高所から獲物を探し、急降下して捕らえる魔物で、大きな羽根や爪は道具の材料として売ることができるという。

それを聞いた黄色は、疲れも忘れたように倒れた二体へ駆け寄った。

「売れるところだけ持っていくでぷ！」

「今度は全部持っていこうとしないでね」

緑に状態を見てもらいながら、傷の少ない青い羽根と爪だけを選んで回収する。黄色は折れた羽根まで拾おうとしたものの、オラクルに「安い物で荷物をいっぱいにして、高く売れる物を持てなくなったら損だぞ」と止められると、珍しく素直に手放した。

「……オラクル、頭いいでぷ」

「お前に褒められても微妙に嬉しくねえな」

「お金のことで黄色に認められるのは結構すごいよ」

必要な素材だけを布へ包むと、黄色は満足そうに袋へしまった。

そのまま出発しようとしたところで、今度はオラクルが街道脇の草むらから古びた革筒を見つけた。中には細い針のような物が数本残っている。長い間放置されていたらしく泥が固まり、緑に確認してもらっても危険な魔法道具ではなさそうだったため、何に使う物なのかはアデューで調べることにした。

「売れたらお金でぷ」

「何でも売ろうとしないの」

「使えるなら使えばいいし、いらなきゃ売ればいいだろ」

オラクルがそう言うと、黄色は納得したように頷いた。

戦った魔物から必要な素材を取り、道中で見つけた物も安全を確かめて持っていく。そこにオラクルが加わったことで、何を持ち、何を置いていくかという判断も少しずつ変わり始めていた。

◇

それから数時間、私たちはアデューへ向かって歩き続けた。

太陽が西へ傾き始めたころ、長く続いていた丘陵地帯の向こうに建物らしき影が見え始める。さらに進むと、いくつもの屋根が重なり、その周囲を囲む外壁まで確認できるようになった。

緑が本を開き、現在地と街道を照らし合わせた。

「もう少しでアデューでぷ。このまま行けば着くでぷよ」

「やっと着くんだ！」

思わず声が弾んだ。

《聖なるマップ》に《アデュー》という名前が現れてから、いろいろなことがあった。初めてQUESTでお金を稼ぎ、TIMEの《1》と遭遇し、アルセウスではオラクルと出会った。

ようやく、最初から地図に表示されていた場所へ辿り着く。

私は嬉しくなり、鞄から《聖なるマップ》を取り出した。

「今度こそ本当にアデューなんだよね？」

「目の前に見えてる街がそうでぷよ」

緑が笑う。

「アルセウスのとき間違えたから、一応確認したくて」

私も笑いながら《聖なるマップ》を開いた。

その瞬間、指が止まった。

「…………え？」

最初は、夕方の光が紙へ反射して見えなくなっているのだと思った。地図を少し傾け、角度を変えてもう一度しっかり広げてみたけれど、何も変わらない。

「フールちゃん？」

赤に呼ばれても、すぐには返事ができなかった。

地図には、私たちが歩いてきた道が残っている。アルセウスから続く街道も、さっきウインドホークと戦った辺りまで、ちゃんと描かれていた。

異常が起きているのは、そこから先だった。

現在地を境にして、前方だけが消えている。

「……道がない」

私の声を聞き、四人が集まってきた。

「何がないでぷ？」

「ここ。見て」

私は《聖なるマップ》の前方を指差した。

現実には、目の前から街道がまっすぐ続いている。少し顔を上げれば、その先にはアデューの外壁も建物も見えている。

なのに地図では、現在地から先だけが何も描かれていなかった。ただの余白ではなく、そこだけが不自然なほど白く抜け落ち、道も地形も文字も、最初から存在していなかったように消えている。

そして、ずっと表示されていたはずの《アデュー》という名前までなくなっていた。

「アデューが消えてる……」

緑が自分の本を急いで開き、《聖なるマップ》と見比べた。

「おかしいでぷ。俺の本にはちゃんと道もアデューも載ってるでぷよ」

「じゃあ、街がなくなったわけじゃないんだよね？」

「目の前にあるだろ」

オラクルが煙草を指で挟み、街道の先を顎で示した。

確かにある。

夕方の光を受けた街の外壁も、屋根も見えている。

現実には存在しているのに、《聖なるマップ》からだけ消えている。そのことが妙に気味悪かった。

私は白くなった部分へ指先を近づけた。

「壊れたのかな……」

そっと触れてみる。

何も起こらない。

もう一度指を滑らせても変化はなかった。

「ただ消えただけ？」

そう呟いた直後、《聖なるマップ》が私の手の中で震えた。

「えっ？」

風ではない。

両手で持っている紙そのものが細かく震えている。驚いて手を離しかけた私のそばへ、赤がすぐに寄ってきた。

「フールちゃん、それ離したほうがいいでぷ！」

「待って。落としたらどうなるか分からない」

私は地図を両手で持ち直した。

震えが強くなる。

紙の表面を一本、二本と細い光が走り、やがて無数の筋となって白く消えた部分へ集まっていった。

これまで何かが記録されたときの穏やかな光とは違う。地図の中で何かが形を作ろうとしているように、光の筋が何度も交差していく。

黄色は私のすぐ横へ寄り、赤は剣の柄へ手を置いた。緑も本を開いたまま地図を見つめ、オラクルまで煙草を口から外している。

「なんだ、これ……」

オラクルの声にも、さっきまでの余裕はなかった。

やがて地図の震えが突然止まり、光も消えた。

私は息を止めたまま、白くなった部分を見つめる。

「……終わった？」

そう言いかけた瞬間、その中央に小さな黒い点が現れた。

染みのようだった点はすぐに縦へ伸び、左右へ広がっていく。

「フールちゃん、触っちゃ駄目でぷ」

緑に言われ、私は指を離したまま変化を見守った。

黒い形の周囲を淡い光が縁取り始める。

長方形。

その形を見た瞬間、アルセウスの路地で見た光景が頭へ浮かんだ。子供たちが木箱の上へ並べ、お菓子や赤Bを賭けて遊んでいたカード。

「……カード？」

私が呟いた瞬間、長方形を縁取っていた光が強くなり、次の瞬間には地図の上から弾けた。

赤が私の前へ出ようとし、黄色が身体を縮める。緑は反射的に本を構え、オラクルまで一歩後ろへ下がった。

でも、何も襲ってこなかった。

光はすぐに収まった。

恐る恐る地図へ視線を戻すと、白く消えた部分の中央に、一枚のカードが浮かび上がっていた。

地図へ絵として描かれているのとは違う。まるで本物のカードが紙の向こう側に存在しているように、長方形の形だけがはっきりと浮いている。

「何……これ……」

誰も答えなかった。

私は試しに《聖なるマップ》を閉じ、数秒待ってからもう一度開いた。

しかし、何も変わらない。現在地から先は白く抜け落ち、《アデュー》の名前も消えたまま。その中央には、正体不明のカードだけが残っている。

「消えない……」

そのとき、カードの輪郭が一度だけ淡く光った。

「今、光ったよね？」

「俺も見たでぷ」

緑も気づいていた。

全員で待ってみたものの、それ以上の変化はない。カードに名前や説明が現れることもなく、《聖なるマップ》はそこで沈黙した。

赤が現実のアデューへ目を向けた。

「街は普通にあるでぷよ。地図から消えたなら、行かないほうがいいってことなのでぷ？」

夕暮れの街道の先には、アデューの外壁や建物が見えている。荷馬車も門を出入りしており、街そのものに異常が起きているようには見えなかった。

「行くなって意味なのかな……」

「だったらカードまで出す必要あるか？」

オラクルが地図を覗き込んだ。

「アデューへ近づいた途端に道と街が消えて、代わりにこいつが出た。街の中に何かあると考えたほうが自然じゃねえか？」

私はカードを見つめた。

確かめる方法は一つしかない。

「……行ってみよう」

緑も頷いた。

「俺もそれがいいと思うでぷ。目の前の街には異常があるように見えないでぷよ」

「危なかったら離れりゃいい」

オラクルの言葉に、私も頷いた。

分からないまま飛び込むつもりはない。でも、怖いから引き返すつもりもなかった。危険なら逃げ、分からないことは五人で確かめればいい。

私はもう一度カードを見てから、《聖なるマップ》を閉じた。

「行こう。暗くなる前に街へ入りたい」

赤が私の右側へ並び、黄色と緑も歩き出した。オラクルは煙草を咥え直し、少し遅れてついてくる。

夕暮れの向こうには、確かにアデューがある。

けれど《聖なるマップ》から、その街は消えた。

代わりに残されたのは、一枚のカード。

私は街を見つめながら歩調を速めた。

地図が示したかったものが何なのか。

その答えを確かめるため、私たちはアデューへ向かった。