フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第139話 リザーメイト王国

「武道大会――決勝戦、始め！」

審判の腕が振り下ろされた瞬間、何万人もの観客が待ち続けていた歓声が闘技場を揺らした。

三百二十七人から始まった大会で、残ったのは二人だけ。

左手に短剣を構えるフランと、黒い手袋に覆われた両手を胸の前へ上げるナディア。

開始位置から同時に石床を蹴った二人は、そのまま中央でぶつかるかに見えた。

けれど、先に軌道を変えたのはフランだった。

正面から半歩だけ右へずれ、短剣が届くぎりぎりの距離を保ったまま、ナディアの外側へ円を描くように回り込んでいく。

右腕は胸の前で固定され、首から吊られたままだ。

バルガス戦で無理をした右手は、治療を受けても短剣を握れる状態まで戻っていない。《インセント・フラッシュ》はもちろん、《ルミナス・クロス》も使えず、強い衝撃を受けることさえ止められている。

つまり、今のフランが攻撃に使えるのは左手一本。

ナディアもそれを知っている。

それでもフランは、最初から短剣を振らなかった。

一度近づき、ナディアの右手がわずかに動いたところで離れる。反対側から入り直しても攻撃せず、今度は足の向きと肩の高さを確かめるように外側へ抜けた。

観客席の興奮が、少しずつ戸惑いへ変わっていく。

「行かない……」

私も思わず呟いた。

予選からフランの試合を見てきたけれど、ここまで慎重な始まり方は初めてだった。

だからといって、怖がって逃げているようには見えない。

視線はナディアの黒い手袋だけに集中していなかった。右足が前へ出たときには肩を見る。腰が少し沈めば、今度は左足へ視線を落とす。

《返衝》ではなく、ナディア本人を見ている。

「決勝前に言ってたとおりだね」

リリィも気づいたらしい。

「能力ばっかり見たら、ナディア自身を見失うって」

「でも、ずっと見てるだけじゃ勝てないよ」

「だから今、どこまで近づけるか調べてるんだと思う」

三度目の接近。

今度は本当に短剣が動いた。

左手から放たれた横薙ぎがナディアの右肩へ迫る。

ナディアは後ろへ逃げず、上半身だけをわずかに左へずらした。刃先が服へ触れないぎりぎりの位置を通過すると、そのまま右手をフランの左手首へ伸ばす。

触れられる。

そう思った。

でもフランも、それを待っていたらしい。

短剣を最後まで振り切らず、途中から肘を畳んで刃を身体へ引き戻す。ナディアの指が届くより早く一歩だけ後ろへ抜け、黒い手袋は何もない空間を掴んだ。

大歓声が上がった。

最初の攻防は、どちらも一度も相手へ触れていない。

それでも観客たちは分かっている。

今の一回に、二人の狙いが詰まっていた。

フランは短剣を当てたい。

ナディアは、その攻撃へ触れたい。

どちらが一歩深く入るかで、次の瞬間には試合そのものが変わる。

ナディアが小さく笑った。

「やっぱり見てたのね」

フランも左手で短剣を構え直した。

「準決勝、ちゃんと教えてもらったから」

「誰に？」

「仲間に」

思わず少し嬉しくなった。

私が見ていたものが、ちゃんとフランへ届いている。

ナディアは観客席を探そうとはせず、黒い手袋に覆われた右手を一度開いた。

「なら、触らせないつもり？」

「それもまだ決めてない」

「変なの」

「最近よく言われる」

「最近でしょう？」

「たぶん」

近くの観客から笑いが起きた。

でも二人の足は止まっていない。

会話している間も、フランは少しずつ位置を変え、ナディアも正面を外さないよう身体の向きを合わせ続けている。

今度はナディアから距離を潰した。

速い。

数歩あった間合いが一瞬で消える。

フランは左手の短剣を横へ置き、正面から入れば刃へ触れる位置を作った。これならナディアも簡単には踏み込めないと思ったのに、彼女は速度を落とさなかった。

刃の直前で身体を沈める。

短剣の下を潜る。

フランがすぐ刃を下げるより先に、ナディアの左手が肘へ伸びた。

フランは右へ逃げなかった。

右腕を吊っている側へ回れば、そのあとの攻撃へ繋げられない。左足を軸に身体を回し、短剣を持つ腕をナディアとの間へ残したまま後ろへ抜ける。

「上手い！」

観客席の誰かが叫ぶ。

でも、ナディアの攻撃はそこで終わっていなかった。

離れたフランへもう一歩だけ追いつき、右足で低い蹴りを見せる。

フランが反射的に左足を引いた。

その瞬間、蹴りは止まった。

代わりに右手が胸元へ伸びる。

「フラン！」

足を動かすための攻撃だった。

フランが蹴りを避ける方向まで読んで、上半身の逃げ道を狭めている。

フランは短剣で手を払わなかった。

もし刃をぶつければ、それ自体が接触になる。

柄を胸の前へ立て、ナディアの手首へ当たる直前に身体ごと横へずらした。

黒い指先が服を掠める。

本当に一瞬だった。

ナディアは追わない。

フランもすぐには反撃しなかった。

二人が同時に距離を取る。

「今、触った？」

私には分からなかった。

リリィも目を細めている。

「服には触れた。でも身体まで届いたかは見えなかった」

嫌な感覚だった。

《返衝》を仕込まれたかもしれない。

でも、仕込まれていないかもしれない。

準決勝のセドリックなら、ここから小さな攻撃を使い、返ってくるかどうか確かめていた。

フランはどうするのだろう。

左手の短剣を構え直し、また一歩だけ入る。

ナディアが右手を伸ばすと離れ、もう一度別の角度から接近する。

今度は短剣を振った。

ただし狙ったのは身体ではない。

灰色の外套の端。

刃先が布だけを薄く切り取る。

力を込めていない。

短剣の切れ味だけを使った一撃だった。

何も起こらない。

「確かめた？」

私が聞くと、オラクルはすぐに首を横へ振った。

「違う。返るか確かめる気なら、もう少し力を入れなきゃ意味がねえ。今のは最初から、返されても困らねえくらいしか力を使ってねえ」

そこで分かった。

セドリックは《返衝》があるかどうか確かめるため、小さな攻撃から少しずつ力を上げていった。

フランは違う。

確認しようとしていない。

《返衝》が仕込まれているかもしれない。

だったら、仕込まれている前提で戦えばいい。

少なくとも大きな力を使わない間は、返されても致命的な隙にはなりにくい。

「分からないまま戦うんだ……」

リリィの声に、私は決勝前のフランの言葉を思い出した。

《返衝》ばかり気にしたら、ナディアの動きを見なくなる。

今、その言葉どおりに戦っている。

ナディアも意図に気づいたらしい。

少しだけ笑みが消えた。

次に踏み込んだとき、狙ったのはフランの身体ではなかった。

短剣。

黒い手袋の右手が、刃そのものへ伸びる。

フランもすぐに引いた。

でも、わずかに遅い。

指先が短剣の腹を撫でた。

ほとんど音もない接触。

それだけで、観客席からどよめきが起きた。

フランは一気に距離を取った。

ナディアは追わない。

右手をゆっくり下ろす。

「剣に……」

ゼイン戦でも、ナディアが武器へ触れるところは見ている。

でも、実際にフランの短剣へ触れられると意味が違った。

短剣を振れば、その力が返るかもしれない。

だからといって振らなければ、フランには相手を倒す手段がない。

武器を奪わずに、武器を使うことそのものを迷わせる。

「怖くないの？」

ナディアが聞いた。

「怖いよ」

フランは素直に答えた。

「なら、その剣はもう振れないかもしれないわよ」

「かもしれないね」

それなのに、フランは笑った。

左手首だけを使い、短剣を小さく動かす。

何も起こらない。

次は少しだけ大きく。

まだ何もない。

そこで止めた。

ナディアが目を細める。

「確認しないの？」

「しない」

「どうして？」

「確認してる間に、また触られそうだから」

一瞬、ナディアが黙った。

観客席から笑い声が起きたけれど、フランは冗談で言っているわけではない。

《返衝》が仕込まれているか確かめるために攻撃を繰り返せば、その行動自体をナディアに読まれる。

なら、今は分からないままでいい。

フランの足元に淡い光が集まった。

《レイ・シフト》。

一歩目だけが急激に加速し、ナディアの左側へ回る。

それでも短剣は振らない。

身体ごと近づく。

ナディアが右手を伸ばす。

フランは逃げるのではなく、さらに半歩内側へ入った。

近すぎる。

短剣を大きく振るにも、ナディアが腕を伸ばして触れるにも窮屈な距離。

肩同士がぶつかりそうになる。

フランは左足をナディアの足の外側へ置いた。

「投げる気？」

ナディアが腰を落とす。

まともに組めば、体術ではナディアのほうが上だ。

でもフランは投げなかった。

左肩を軽く当て、すぐ外へ抜ける。

それだけ。

ナディアの身体が少し揺れた。

そして体勢を戻す瞬間、傷のある左腕をわずかに身体へ寄せた。

フランの目が、そこへ向く。

「見つけた……？」

セドリックに斬られた左腕。

包帯は巻き直されている。

普通に動かすことはできる。

でも、身体同士が強く触れる瞬間だけ、無意識に庇っている。

フランはすぐに決めつけなかった。

もう一度、今度は右側から接近する。

何もせず抜ける。

三度目は左側。

肩が触れそうになる。

またナディアの左腕が少し縮んだ。

二回。

同じ反応。

それでもフランは斬らなかった。

観客席から、焦れたような声が飛び始める。

「何してるんだ！」

「斬れ！」

「《返衝》が怖いのか！」

私は違うと思った。

フランは攻撃できないわけではない。

まだ、攻撃する必要がないだけだ。

ナディアがどこを守るのか。

左腕の負傷が、どの動きへ影響するのか。

《返衝》だけではなく、身体全部を見ている。

そして四度目。

ナディアのほうが先に変えた。

「何度も同じことさせないわよ」

右手を伸ばして触れにくるように見せながら、左足をフランの進路へ差し込む。

何度も外へ抜けられたことで、フランが接触を避ける方向をナディアも読んでいた。

進路を塞がれたフランが一瞬止まる。

そこへナディアが腰を入れ、右肩を胸元へ当てた。

フランも投げられると気づいた。

でも遅い。

身体が宙へ浮く。

「フラン！」

右腕は使えない。

このまま背中から落ちれば、固定している腕にも衝撃が伝わる。

受け身に使えるのは左手だけ。

でも、その左手には短剣がある。

フランは迷わなかった。

短剣を守ることを捨てた。

指を開く。

短剣が宙へ離れる。

自由になった左手を石床へつき、手首だけで衝撃を止めず、肘、肩、背中へ順番に力を逃がしながら身体を転がした。

右腕は胸の前から動かさない。

一回転。

石床を滑って止まる。

すぐに右腕を確認する。

吊った布は外れていない。

受け身には成功した。

でも、その代償が石床の上に残っていた。

短剣。

フランから数歩離れた場所。

しかもナディアのほうが近い。

観客席が一気に沸騰した。

「武器を落とした！」

「ナディアが近いぞ！」

「取れ！」

フランも起き上がった。

すぐ短剣へ走る。

ナディアも動いた。

二人の距離は大きく違わない。

それでも投げられたフランには、起き上がるために使った一瞬がある。

その差が埋まらない。

ナディアが先に短剣へ着いた。

黒い手袋の右手が柄を掴む。

私は思わず杖を握り締めた。

これでフランは武器を失う。

場外へ投げられれば取り戻せない。

ナディアが持ったまま距離を取ってもいい。素手で取り返しに行けば、フランは自分からナディアの得意な距離へ入ることになる。

戦いだけを考えれば、ナディアにとって決定的な好機だった。

だから当然、すぐ次が来ると思った。

でも――来なかった。

ナディアは短剣を場外へ投げなかった。

フランへ向けることも、武器を失った今のうちに距離を詰めることもしない。

拾い上げた姿勢からゆっくり身体を起こすと、その場に立ったまま、手の中にある短剣へ視線を落とした。

「……え？」

私だけではない。

さっきまで「取れ」「投げろ」と叫んでいた観客たちも、ナディアが絶好の機会を使おうとしないことに気づき始めた。地面を揺らすほどだった歓声が少しずつ小さくなり、代わりに理由を探すようなざわめきが闘技場を広がっていく。

フランも途中で走る速度を落とした。

今なら取り返しに行けるかもしれない。

でも、相手はナディアだ。

短剣を拾って動かないこと自体が罠である可能性もある。

しかも今のフランには右腕が使えない。素手の左手一本で近づけば、短剣を取り返す前にナディアの体術へ捕まるかもしれない。

だから無理に飛び込まず、数歩の距離を残したところで止まった。

結果として、決勝戦の攻防が初めて完全に途切れた。

審判もすぐには割って入らない。

武器を落とすことも、相手の武器を拾うことも反則ではない。どちらも場外ではなく、戦闘不能にもなっていない以上、試合そのものは続いている。

ただ、二人とも戦おうとしない。

その異様な数秒を、何万人もの観客が見守っていた。

ナディアはフランではなく、短剣を見ている。

まず柄頭。

そこから鍔へ視線を移し、黒い手袋の親指で柄の根元をゆっくりなぞる。

遠くから武器の長さや間合いを確認していたときとは、明らかに違う。

重さを確かめるために振ることもしない。

握りやすさを調べるために持ち替えもしない。

何か特定のものを探しているように、細かな部分だけを順番に見ていた。

「やっぱり、あの短剣……」

胸の奥がざわついた。

決勝が始まる前から何度もあった。

ナディアはフランを見る。

そのあと必ず視線が腰へ下がる。

私はずっと、決勝で戦う相手の武器を警戒しているのだと思っていた。

でも今は違う。

フランから短剣を奪う絶好の機会を手にしたのに、その有利を捨ててまで実物を確かめている。

「フランじゃなくて……最初から短剣を気にしてた？」

私が呟くと、リリィもナディアの手元を見たまま答えた。

「少なくとも今は、試合よりあっちを見てる」

それだけで胸の鼓動が少し速くなった。

ナディアは何を知っているのだろう。

フランが故郷から持ってきた短剣。

黒龍王との戦いでは炎を吸収し、強い光を放った武器。

フランにとって大切なものだということは知っている。

でも、その全部を私が知っているわけではない。

そして今、フラン本人が知らない何かを、ナディアだけが知っているように見える。

フランも同じことを感じたらしい。

短剣を奪われた焦りより、ナディアの反応への疑問のほうが強くなっていた。

「……それ、知ってるの？」

ナディアの親指が止まった。

柄の根元。

長く使われたことで表面が少し摩耗した場所に、細い意匠が残っている。

私の席からでは形までは分からない。

でもナディアはそこを一度指でなぞり、次に鍔の付け根へ目を移した。

刃は打ち直されている。

それでも柄頭や鍔には、元の剣から残された部分がある。

ナディアが見ているのは、そこだった。

「知ってる剣なの？」

フランがもう一度尋ねる。

ナディアはすぐには答えなかった。

短剣を見る。

次にフランを見る。

そして、また短剣へ戻る。

武器と持ち主を照らし合わせているようだった。

その視線が最後にフランの赤い髪へ移ったとき、胸の奥に嫌なほど強い引っ掛かりが残った。

何かを確かめている。

しかも短剣だけでは足りず、フラン自身まで見なければならない何かを。

「ナディア？」

フランが呼ぶ。

そこでようやくナディアは顔を上げた。

「……一つ聞いていい？」

さっきまでとは声が違った。

《返衝》を警戒させるための言葉でも、相手の反応を誘うための挑発でもない。

本当に答えを知りたがっているように聞こえた。

フランも眉を寄せる。

「何？」

ナディアはまだ短剣を右手に持っている。

それを見ていると、私は試合前半の攻防を思い出した。

ナディアは一度、フランの短剣へ直接触れている。

あのとき怖かったのは、短剣そのものへ《返衝》を仕込まれた可能性だった。

これまでの試合で分かっている範囲なら、《返衝》は触れた瞬間に相手を吹き飛ばす能力ではない。

ナディアが相手や武器へ触れたあと、そこから相手が生み出した力を本人側へ返す。

だからセドリックは、《満月断》を放ったあとで自分の力を返され、右肩を傷めた。

反対に、フランが外套を軽く切ったときのように、ほとんど力を使わなければ返されるもの自体が小さい。

厄介なのは、触れられた側からは《返衝》が本当に仕込まれたのか分からないことだった。

さらにナディアは、触れた直後に必ず返すわけでもない。

セドリック戦では小さな斬撃を何度も見送り、最後に大きな力を使ったところだけを返している。

つまり相手は、接触したあとずっと考え続けなければならない。

今の攻撃は大丈夫なのか。

次は返されるのか。

そもそも能力を使われているのか。

その迷いまで、ナディアの武器になる。

フランはそれを嫌って、確認すること自体をやめた。

だからここまで戦えていた。

でも今は、もっと大きな問題が起きている。

その短剣自体が、ナディアの手の中にある。

仮に《返衝》を仕込まれていたとしても、フランはもう振ることすらできない。

「……返してくれる？」

フランが左手を差し出した。

観客席がざわめく。

当然だった。

決勝戦の最中に、武器を拾った相手へ「返して」と頼む選手なんて普通はいない。

ナディアも少しだけ目を丸くした。

「返すと思う？」

「できれば」

「試合中よ？」

「知ってる」

「私が持ってたほうが有利でしょう？」

「それも知ってる」

フランの答えがあまりにも普通なので、観客席のあちこちから笑いが起きた。

私も少しだけ笑いそうになった。

でもナディアは笑わなかった。

手の中の短剣へもう一度目を落とす。

そして――。

投げた。

場外ではない。

フランのほうへ。

短剣が低い弧を描いて飛ぶ。

「えっ！？」

フランも驚きながら左手を伸ばした。

柄を掴む。

その瞬間、私は息を止めた。

さっきナディアは短剣へ触れている。

今も長い間、手に持っていた。

《返衝》が仕込まれていてもおかしくない。

フランも分かっているはずだった。

だから受け取ったあと、すぐには構えなかった。

短剣を見る。

ナディアを見る。

「返していいの？」

「確かめたかっただけだから」

「何を？」

ナディアは答えなかった。

でも、その言葉で一つだけはっきりした。

短剣を拾ったのは、フランから武器を奪うためではなかった。

最初から、実物を確かめるためだった。

私の胸が強く鳴った。

だったら、何を？

柄頭の意匠。

鍔の根元。

打ち直された刃。

そしてフランの顔。

全部を見て、ナディアは何を確かめたのだろう。

フランも同じ疑問を持ったらしい。

「さっきから、この剣ばっかり見てたよね」

「ええ」

今度は否定しなかった。

「知ってるの？」

少しの沈黙。

観客たちは試合再開を待っている。

審判も二人から目を離さない。

決勝戦は続いている。

それでも誰も動かなかった。

ナディアが、フランを見た。

短剣。

赤い髪。

顔。

もう一度短剣。

その順番で確認する。

やがて静かに口を開いた。

「あなた――」

一瞬だけ、観客席から大きな声援が上がった。

それでも今度は聞き逃さなかった。

ナディアはフランだけを見ていた。

「あなた、リザーメイト王国の出身じゃない？」

フランの表情が止まった。

歓声も、ざわめきも、司会者の声も、私には一瞬だけ遠くなったように感じた。

リザーメイト王国。

フランの故郷。

TIMEによって滅ぼされた国。

その名前を、どうしてナディアが知っている？

フランの左手が、短剣を握ったまま動かなくなった。

「……何で」

掠れた声だった。

ナディアは答えない。

フランが一歩も動かないまま、もう一度聞く。

「何で、それを知ってる？」

さっきまで《返衝》をどう攻略するか考え続けていた顔から、戦いの色が消えていた。

私もナディアから目を離せない。

短剣を見た。

何かを確かめた。

そして出てきた言葉が、リザーメイト王国。

偶然であるはずがない。

決勝戦は終わっていない。

それなのに今、勝敗よりずっと大きな何かが、フランの目の前に現れようとしていた。