フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第122話 予選開幕

「これより――武道大会、予選を開始いたします！」

司会者が高く掲げた腕を振り下ろした瞬間、巨大な闘技場を埋め尽くす観客から歓声が噴き上がった。

何万人いるのか分からない声が石造りの観客席へ反響し、中央の試合場へ降り注ぐ。昨日は一つの広大な空間だった闘技場も、今日は白い境界壁によって八つの予選区画へ分けられ、それぞれに審判と治療班が配置されていた。

参加者たちは番号ごとに指定された入口へ分かれている。剣、槍、斧、杖、弓。同じ大会へ出場する者たちなのに武器も服装も身体つきも違い、試合が始まる前から視線を向ける場所に困るほどだった。

「フランは？」

私は三百人を超える参加者の中から見慣れた姿を探した。

「二百三十七番だから、第六区画」

リリィが迷わず指差す。

視線を追うと、参加者用通路の前にフランがいた。周囲には巨大な剣や槍を持った参加者が多いため、短剣一本だけを腰に差した姿はむしろ目立たない。

「フラーン！」

私は両手を口元へ添えて叫んだ。

前の席にいた人が驚いて振り返ったけれど、構わず手も振る。

「この人数じゃ聞こえないと思うよ」

「やってみないと分かんないでしょ！」

リリィへ言い返したところで、フランが観客席を見上げた。

一度周囲を探し、こちらを見つける。

小さく手を上げた。

「ほら！」

「声じゃなくて動きで気づいたんじゃない？」

「見つかったなら同じだよ！」

頭上のメリーまで嬉しそうに両手を振り、フランは少し笑ってから待機場所へ戻った。

あの短剣を、今日から大勢の前で使う。

勝ち残ればフランを見る人が増え、短剣を知る人間が現れる可能性も高くなる。それを望んでここまで来たはずなのに、実際にその瞬間が近づくと胸の奥が落ち着かなかった。

勝ってほしい。

でも、大怪我はしてほしくない。

故郷へ繋がる手掛かりが見つかってほしい。でも、その手掛かりの先にいる相手がフランの敵なら、見つからないほうがいいのかもしれない。

答えの出ないことを考えているうちに、最初の鐘が鳴った。

八つの区画で、次々と試合が始まる。

一番近い試合場では、巨大な斧を持った男と細身の槍使いが向かい合っていた。斧の男は開始と同時に右足を大きく踏み込み、全体重を乗せた一撃を振り下ろす。

槍使いは受けなかった。

斧が落ちるより先に斜め前へ入り、刃が石床を叩いた瞬間には男の側面へ抜けている。そのまま槍の石突きを膝裏へ当てて体勢を崩し、振り向こうとした男の喉元へ穂先を止めた。

開始から十秒も経っていない。

「勝者！」

審判の声に観客席が沸いた。

「速い！」

思わず立ち上がる私とは違い、リリィは倒れた男ではなく石床に残った足跡を見ていた。

「斧を振る前に、右足をあれだけ大きく出してたからね。槍の人は斧じゃなくて、踏み込みを見てた」

次の区画では魔法使い同士が戦っている。

火球を連続して放つ男に対し、相手は小さな土壁を何枚も作った。一発ずつ正面から防ぐのではなく、左右へ壁を増やして火球を撃てる角度を狭め、最後には残された方向へ男が杖を向けた瞬間、足元から土の柱を伸ばして武器を弾き飛ばす。

力だけではない。

相手が何をするのか見て、その人が一番戦いにくい形へ追い込んでいく。

「武道大会って、もっと強い技をどーんってぶつけるのかと思ってた」

「そういう試合もあると思うよ。でも相手も強いなら、簡単には当たってくれないから」

リリィの言葉を聞きながら第六区画を見る。

フランの前には、まだ何組かいた。

一試合終わる。

待機線を一つ進む。

さらに一試合。

またフランの順番が近づく。

私は別の戦いを見ながらも、何度も第六区画へ視線を戻していた。

その途中、第四区画で灰色の外套が動く。

「あ」

ナディアだった。

昨日と同じ細い仮面をつけ、暗い茶色の髪を帽子の中へ隠している。両腕は長い袖と手袋に覆われ、今日も武器を持っていなかった。

対戦相手は、大きな丸盾と片手剣を持つ男だった。

「第四区画、参加番号百八十二、ガゼル！　対するは、参加番号二百一、ナディア！」

ガゼルの名には観客の一部が反応したものの、ナディアを知っている人はほとんどいないらしい。

二人が中央へ進む。

ガゼルは丸盾を前へ出し、剣を身体の右側へ隠すように構えた。盾で進路と視界を塞ぎ、近づいたところで剣を使うつもりなのだろう。

対するナディアは、両腕を自然に下ろしたままだった。

審判の腕が下がる。

ガゼルはすぐには斬りかからず、盾を前にしたまま間合いを詰めた。最後の一歩で右足を強く踏み込み、身体ごと盾を突き出す。

ナディアは半歩だけ左へずれた。

盾が外套の横を抜ける。

ガゼルは止まらない。そのまま腰を回し、盾の陰に隠していた剣を横へ振った。

ナディアは上半身を後ろへ倒す。

刃先が胸元すれすれを通過した。

続けて斜めの斬撃。

右へ外れる。

盾で押せば、一歩後ろへ下がる。

ガゼルの攻撃は速かった。避けられた直後には次の手へ移り、剣と盾を交互に使って逃げる場所を狭めている。

それなのに、ナディアには一度も届かない。

「何で全部分かるの？」

「昨日と同じ」

リリィが身を乗り出した。

「剣を見てない。足と腰を見てる」

私も目を凝らす。

ガゼルが右足へ体重を移した時点で、ナディアはもう動き始めている。肩が回る前に身体をずらしているから、剣が来たときには攻撃の軌道から外れていた。

「攻撃されてから避けてるんじゃないんだ」

「たぶん、攻撃が始まる前を見てる」

ガゼルにも読まれていると分かったらしい。

一度大きく距離を取った。

盾の陰で呼吸を整え、今度は右足だけをわずかに前へ動かす。

ナディアが左へ重心を移した。

でも、ガゼルは踏み込まない。

誘った。

ナディアが左へ動いた瞬間、ガゼルは右足を戻しながら身体を逆へ回し、隠していた剣を一気に振り抜いた。

逃げる先へ刃が来る。

「危ない！」

剣がナディアの脇腹へ迫った。

その瞬間、右手が動いた。

大きく振ったわけではない。

剣を握るガゼルの手首へ、手袋の甲がほんの一瞬触れただけに見えた。

直後、金属音が響く。

ガゼルの剣が手から離れ、何回転もしながら石床へ落ちた。

右腕まで大きく外側へ流れ、ガゼル自身が驚いたように手を見ている。

「今、触ったよね？」

「たぶん。でも、あれだけじゃ剣が飛ぶほどの力には見えない」

リリィが眉を寄せる。

ガゼルは自分の腕を確かめ、今度は盾を両手で持った。

剣を失っても諦めない。

低く構え、そのまま身体ごと突進する。

さっきまでより明らかに速い。

足だけでなく腰と肩まで前へ入れ、全身の力を盾へ乗せている。

ナディアは避けなかった。

初めて自分から一歩前へ出る。

ぶつかる寸前、左手を盾の表面へ添えた。

押したようには見えなかった。

それなのに次の瞬間、ガゼルの身体が前ではなく斜め下へ崩れた。

両腕が急に沈み、盾へ込めていた勢いそのままに肩から石床へ叩きつけられる。重い盾が床へぶつかり、乾いた衝撃音が観客席まで届いた。

私はさっきの剣の場面を思い返した。

「二回とも、ガゼルが強く力を入れたときだ」

リリィが私を見る。

「うん。普通に攻撃してたときは避けてた。でも、剣を振り抜いたときと、全身で盾を押したときだけ触った」

相手が強く動いた直後に、その本人の身体が大きく崩れる。

何かはある。

でも、それだけではまだ答えにならない。

審判がガゼルへ駆け寄った。

本人は起き上がろうとしたものの、右肩を押さえたまま立てない。

「続行不能！　勝者、ナディア！」

歓声は一拍遅れて爆発した。

派手な魔法も使っていない。

武器すら持っていない。

それなのに、盾と剣を持った男がほとんど何もできないまま倒された。

ナディアは歓声へ応えず、落ちた剣を拾って審判へ渡す。それから倒れたガゼルへ軽く頭を下げ、灰色の外套を揺らしながら試合場を出ていった。

「強いね」

私が言うと、リリィはすぐには頷かなかった。

「強い。でも、まだ何をしてるのか分からない」

それが一番気になった。

そのときだった。

「フール」

リリィが第四区画から視線を外す。

「次だよ」

第六区画を見る。

フランの前にいた参加者がいなくなっていた。

待機線の一番前に、フランが立っている。

胸の奥が一気に大きく鳴った。

係員が金属札を確認し、《二百三十七》の札を掲げる。

フランが試合場へ入った。

私は反射的に立ち上がったものの、今度は名前を叫ばなかった。

さっきまで観客席へ笑っていたときとは顔が違う。

腰の短剣へ手を添え、向かい側の入口だけを見ている。

そこから現れたのは、フランより頭一つ大きな男だった。

厚い革鎧を身につけ、剥き出しの両腕には細かな傷が無数に走っている。左右の手には幅広の短剣が一本ずつあり、どちらもフランの武器より少し長い。

男はフランの腰を見ると、口元を歪めた。

「一本か」

フランは答えなかった。

男――バルドが左右の短剣を逆手へ持ち替え、身体を低くする。

右からでも左からでも入れる構え。

それを見て、リリィが小さく呟いた。

「短剣同士なら、距離が近い」

「フランも一本しかないよ」

「だから、一回中へ入られたら二本目が怖い」

片方を止めても、もう片方が来る。

フランはそれを分かっているはずだ。

司会者の声が響く。

「第六区画！　参加番号二百三十七、フラン！　対するは参加番号百九十四――双刃使い、バルド！」

周囲から声が上がった。

「バルドか！」

「去年、本戦手前まで行った奴だぞ」

胸がきゅっと縮む。

初戦から簡単な相手ではない。

バルドはフランを中心にするように、ゆっくり左へ動き始めた。

フランも正面を崩さず、同じだけ足をずらす。

まだ距離がある。

バルドが右の短剣を一度振った。

届かない。

牽制だ。

フランは反応しない。

今度は左。

それにも動かない。

「見てる」

リリィが言った。

「どっちが本当に来るか」

バルドの笑みが少し薄くなった。

「落ち着いてんな」

フランが短剣を抜く。

鞘から現れた刃が陽光を受け、白い光を返した。

その瞬間、観客席のどこかで声がした。

「……あの剣」

私は気づかなかった。

フランしか見ていなかったからだ。

バルドが両手の短剣を身体の前で交差させた。

審判が二人の間へ入る。

「双方、準備はいいな？」

バルドが頷く。

フランも短く答えた。

審判が後ろへ下がり、右腕を高く上げる。

闘技場の歓声が遠ざかったように感じた。

私の手には、いつの間にか力が入っている。

腕が振り下ろされた。

「始め！」

先に動いたのはバルドだった。

二本の短剣を低く構え、一直線に間合いを詰める。

フランは下がらない。

あと三歩。

二歩。

バルドの右肩がわずかに前へ出た。

右の短剣が来る。

そう思った瞬間、フランが左へ半歩ずれた。

でも、バルドの右手は動かなかった。

「フェイント！」

リリィの声と同時に、左の短剣が下から跳ね上がる。

フランは身体を反らし、刃を胸元すれすれで避けた。

そこへ本命の右。

避けた先を狙って、横薙ぎが追ってくる。

フランの短剣が動いた。

甲高い金属音。

右の刃を受ける。

その瞬間、バルドの左手が戻ってきた。

「もう一本！」

私は叫んだ。

近い。

受けている右の短剣が邪魔で、フランは自由に動けない。

左の刃が脇腹へ迫る。

フランは受けなかった。

右手の短剣を強く押し込み、バルドの右腕ごと外側へずらす。その反動を使って身体を半回転させ、左の刃を背中すれすれで通過させた。

二人の位置が入れ替わる。

フランが一歩離れる、すぐに短剣を構え直した。

バルドも追わない。

最初の攻防だけで互いの位置を確かめるように、二人は数歩の距離を空けて向かい合った。

観客席から遅れて歓声が上がる。

私は息をするのを忘れていたことに気づき、大きく息を吸った。

「今の危なかった……」

「でも、フランも一つ見た」

リリィは試合場から目を離さない。

「何を？」

「バルドは右を見せて左を当てた。でも、その次は必ず右が来た。二本あるから好きに攻撃してるんじゃなくて、片方で相手を動かして、もう片方を当てる戦い方なんだと思う」

言われて、最初の攻防を思い返す。

右を見せる。

左を振る。

フランが避けた場所へ右を重ねる。

一本目は倒すための攻撃ではなく、二本目を当てるために相手を動かしていた。

バルドが再び構えた。

今度は右の短剣を前、左を腰の近くへ置いている。

フランは短剣の切っ先をわずかに下げた。

「来ねえのか？」

バルドが挑発する。

フランは答えない。

先に動いたのは、またバルドだった。

一歩目は速い。

二歩目で身体を低くし、右の短剣をフランの顔へ向ける。

フランが左へ動いた。

さっきと同じ。

私はそう思った。

でも今度は、フランの動きが途中で止まった。

右の短剣は振られない。

やっぱりフェイント。

バルドの左手が動く。

下から来る。

その瞬間、フランが前へ出た。

「えっ？」

避けると思っていた。

バルドも同じだったらしい。

左の短剣を振り上げるために開いた懐へ、フランが身体ごと入り込む。

短剣同士なら、近づけば近づくほど危険になると思っていた。

でも、近すぎれば振れない。

バルドの左腕が途中で止まる。

フランは肩を相手の胸へ当て、そのまま押し込んだ。

バルドが一歩下がる。

そこへフランの短剣が走る。

狙ったのは身体ではなかった。

右手。

金属音が響き、バルドの短剣が外側へ弾かれる。

それでも手放さない。

バルドは体勢を崩しながら左の刃を横へ振った。

フランが頭を下げる。

刃が髪の上を通り過ぎる。

フランはそのまま低い姿勢からバルドの右側へ抜けた。

今度は追わず、すぐに距離を取る。

「一回目と違う……」

私は試合場へ身を乗り出した。

最初はバルドの連続攻撃を受けてから抜けた。

二回目は、二本目が動く前に中へ入った。

「もう分かったんだ」

リリィが言った。

「バルドが何をしたいのか」

バルドの表情から笑みが消えていた。

フランを見る目が変わっている。

「なるほどな」

左右の短剣を持ち直す。

「一回見ただけで入ってくるか」

フランが初めて答えた。

「二本とも同時には振れないからね」

「当たり前だろ」

「うん。だから、一本目を避けたあとに逃げる必要もない」

バルドの眉が動く。

私は少し遅れて意味を理解した。

二本あることばかり怖がっていた。

でも腕も二本しかない。

右を振っている間、左は次の攻撃を準備する。

左を振れば、今度は右を戻さなければならない。

二本の刃が怖いのではなく、その順番に捕まることが怖い。

だったら、順番そのものを崩せばいい。

「フラン、すごい……」

嬉しくなった。

でも、バルドもそれで終わるような相手ではなかった。

「なら、順番をなくせばいいだけだ」

両手の短剣を逆手に持ち替える。

今度は腕を身体へ引きつけた。

さっきまでとは構えが違う。

バルドが走る。

右。

フランが避ける。

左が来る。

そこまでは同じだった。

フランが懐へ入ろうとする。

その瞬間、バルドの右膝が跳ね上がった。

「っ！」

フランが腕で受ける。

鈍い音がした。

身体が後ろへ押される。

そこへ左の短剣が来た。

フランは短剣で受けたけれど、完全には止められない。

刃先が肩の布を裂いた。

「フラン！」

赤い線が見えた。

血。

胸が締めつけられる。

でもフランは倒れない。

後ろへ跳んで距離を取り、左肩を一度確認する。

浅い。

それでも怪我は怪我だ。

バルドが追う。

「短剣だけ見てんじゃ遅えぞ！」

右の刃。

左の刃。

今度はその間に蹴りが混じる。

二本の武器だけではない。

肘。

膝。

肩。

身体全部を使って距離を潰しに来る。

フランは受け続けた。

金属音が何度も重なる。

一歩下がる。

また一歩。

境界壁が近づいている。

「まずいよ！」

この大会は場外でも負ける。

フランの後ろには、もう十分な距離がない。

バルドも分かっている。

だから攻撃を止めない。

右の短剣で上を塞ぎ、左を低く走らせる。フランが左を避ければ、今度は膝で身体を押し込む。

少しずつ。

確実に。

境界へ追い込んでいる。

「フラン、後ろ！」

叫んでも届かない。

フランの踵が白い境界線へ近づく。

あと一歩。

バルドが笑った。

「終わりだ！」

右の短剣を大きく振った。

フランは受ける。

金属音。

そのまま左が来る。

フランは下がった。

足が境界線へ――。

出ない。

後ろではなく、斜め右へ踏み込んだ。

バルドの左の刃が空を切る。

フランは境界線ぎりぎりを横へ走った。

「逃がすか！」

バルドが追う。

その瞬間、フランの身体が反転した。

逃げていたはずなのに、今度は自分からバルドへ向かっていく。

二人の距離が一気に消える。

バルドの右手が動く。

フランはそれを見ていた。

短剣同士がぶつかる。

でも、押し合わない。

刃を滑らせる。

バルドの右の短剣が外へ流れる。

次に来る左腕が動き始めた。

フランはそこへ自分の左手を伸ばした。

手首を掴む。

「なっ――」

初めてバルドの動きが完全に止まった。

右の短剣は外へ流され、左手首は掴まれている。

二本とも使えない。

フランの右手には短剣が残っている。

刃先がバルドの喉元へ向かった。

止まる。

皮膚へ触れる寸前だった。

闘技場の音が、一瞬だけ消えたように感じた。

審判が腕を上げる。

「そこまで！」

次の瞬間、大歓声が爆発した。

「勝者――フラン！」

私は立ち上がっていた。

「やったあああっ！」

今度は前の人が振り返っても気にならなかった。

メリーも私の頭上をぐるぐる飛びながら喜んでいる。

『勝った！　フラン勝った！』

「勝ったよ！」

思わずリリィの腕を掴む。

「見てたから分かってる」

そう言いながらも、リリィも少し笑っていた。

試合場ではフランがバルドの手首を離し、短剣を下ろしている。

バルドはしばらく喉元を見たあと、大きく息を吐いた。

「完敗だ」

「途中、かなり危なかったよ」

「勝った奴が言うと嫌味だぞ」

そう言いながらも怒ってはいなかった。

二人は短く言葉を交わし、バルドが先に試合場を出ていく。

フランも短剣を鞘へ戻した。

そのときだった。

観客席の一角で、一人の老人が立ち上がった。

白髪交じりの髪。

古びた外套。

腰には剣を差している。

その人はフランではなく、鞘へ戻された短剣を見ていた。

「……まさか」

周囲の歓声に消えそうな声だった。

私は聞いていない。

でも、老人の隣にいた男が尋ねる。

「どうした？」

老人は答えなかった。

ただ、試合場から去っていくフランの背中を追っている。

「あの光……」

老人の表情が変わった。

「見たことがある」

その頃、私はまだ何も知らず、フランへ向かって何度も手を振っていた。

フランが観客席を見上げる。

こちらを見つけ、少し照れたように手を上げた。

肩には小さな傷がある。

それでも勝った。

「一勝！」

私が指を一本立てる。

遠くからでも意味が分かったらしい。

フランも同じように指を一本立てた。

予選突破までは、まだ先だ。

けれど、最初の一勝は手に入れた。

そしてフラン自身がまだ気づかないところで、光る短剣を見た一人の人間が動き始めようとしていた。