フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第118話 狩るものの王

北門へ黒い獣たちが殺到した瞬間、太い閂が大きく軋んだ。

外では十数頭が門と外壁へ押し寄せ、村へ侵入した二頭も別々の道から北門を目指している。正面を守ろうと人を集めれば内側が手薄になり、侵入した獣へ人を回せば外壁を登る個体を止めきれない。黒い獣たちは最初から完璧な作戦を知っていたわけではなく、こちらの対応を見るたびに少しずつ攻め方を変えていた。

その群れの後方から、片耳の裂けた黒い獣がゆっくりと歩いてくる。

他の個体より一回り大きく、首から肩には古い傷が幾重にも走っていた。これまで一度も壁へ飛びつかず、仲間が落とされても助けに行かず、森の縁にある岩の上から戦い全体を見続けていた個体だ。

「あいつだよね」

私はリリィの隣で、その獣を見た。

「さっきから鳴いてるの」

「うん。鳴き方を変えたあとで、他の獣の動きが変わってる」

短く一度鳴いたときには、村へ侵入していた二頭が同時に北門を向いた。そのあと長く鳴くと、外壁沿いに散っていた個体が正面へ集まった。

偶然にしては重なりすぎている。

片耳の獣が群れを動かしている。

その間にも、北門へ二度目の衝撃が走った。

閂を支える金具が軋み、木の表面から細かな破片が落ちる。賞金稼ぎたちが補強材を運び込み、扉の内側へ斜めに立て掛けようとする中、別の怒鳴り声が西側から飛んできた。

「屋根だ！　中に入った一頭が倉庫の上にいる！」

私は振り返った。

北門から村の中央へ一本の大通りが伸び、その西側には倉庫が三棟並んでいる。村へ侵入した一頭が地上の賞金稼ぎを避け、倉庫の屋根から屋根へ飛び移りながら、北門の開閉用足場へ近づいていた。

「上！」

私が叫ぶ。

足場を守っていた賞金稼ぎが顔を上げた直後、黒い獣が最後の屋根から跳んだ。

槍が突き出される。

黒い獣は空中で身体を捻り、穂先を避けながら足場の端へ前脚を掛けた。もう一人が大盾をぶつけ、どうにか地面へ叩き落としたものの、その隙に門の外から三度目の衝撃が来る。

どん、と腹の底まで響く音がして、閂の中央に細い亀裂が走った。

「次は危ねえぞ！　補強急げ！」

賞金稼ぎたちが新しい木材を運び込む。

その光景を見ながら、私は妙なことに気づいた。

最初から全力で門へぶつかっているわけではない。

一度目より二度目、二度目より三度目のほうが衝撃が強くなっていた。最初は一頭だけだったのに、次は二頭が少し間を空けてぶつかり、今度は三頭が続いている。

「リリィ。あいつら、門がどこまで耐えるか試してない？」

リリィは閂を見たあと、外の群れへ目を向けた。

「……そうかもしれない。最初から壊し方を知ってたなら、もっと早く同時に来てる」

私たちが補強する。

向こうが見る。

それから攻め方を変える。

壁を登るときもそうだった。

最初の一頭が槍を受ければ、次の一頭は少し位置をずらした。盾で落とされれば、別の個体は途中から横へ跳んだ。

全部を最初から知っているわけではない。

失敗した仲間を見て覚えている。

「だったら――」

言いかけたところで、片耳の獣が短く二度鳴いた。

門の前にいた黒い獣たちが、一斉に後ろへ下がる。

「何する気だ？」

賞金稼ぎたちが盾を構え直した。

一頭が走り出す。

北門へ激突する。

門が揺れきる前に、二頭目がぶつかった。

さらに三頭目。

どん、どん、と衝撃が重なり、扉が元の位置へ戻る暇さえない。補強材の一本がずれ、閂の亀裂が目に見えて広がっていった。

「交代でぶつかってる……！」

一頭が何度も体当たりするより、複数で順番にぶつかったほうが勢いを保てる。

さっきまで門の強さを確かめていたのは、このためだった。

「このままじゃ破られる！」

フランが光る短剣を抜いた。

「外へ出て止める？」

「駄目！」

私は反射的に答えた。

灰色の巨獣に残っていた傷を思い出す。

脇腹だけではない。背中にも後ろ脚にも、同じ幅の爪痕が別々の方向から刻まれていた。

「外へ出たら囲まれるよ。あの大きな魔物だって、それでやられたんだと思う」

黒い獣は一頭を正面から倒すだけじゃない。

左右から逃げ道を削り、相手が逃げた先へ別の個体が回る。

村の外へ出れば、壁という守りまで失う。

フランは悔しそうに短剣を握り直したものの、外へ出ようとはしなかった。

そのとき、群れの動きがまた変わった。

村へ侵入した二頭が、北門へ来るのをやめたのだ。

一頭は東側の井戸広場へ、もう一頭は西側の倉庫街へ走っていく。

「何で？」

門を開けたいなら、北へ来るはずだ。

東の個体が井戸の横へ積まれていた水桶へ飛び込み、前脚を振る。木桶が砕け、水が石畳へ広がった。

ほぼ同時に、西から大きな音がした。

もう一頭が補強用の木材を積んだ荷車へ体当たりし、荷台を横倒しにしている。

そこでようやく分かった。

「門じゃない！　物資を狙ってる！」

人を倒す必要はない。

水を失わせる。

補強材を使えなくする。

守るために必要なものを少しずつ奪えば、こちらは戦えなくなる。

オラクルも同じことに気づいたらしく、車椅子の上で煙草を噛んだ。

「こいつら、獣のくせに村を攻略してやがる」

怖かった。

でも、その言葉を聞いた瞬間、別のことにも気づいた。

「最初から全部分かってたわけじゃないよ」

オラクルが私を見る。

「何？」

「最初は人を動かせるか試した。次に壁の登り方を覚えて、村へ入ってから道や門を見た。それから門の強さを確かめて、今度は物資を壊してる」

リリィが息を呑んだ。

「失敗するたびに変えてる……」

「うん。だったら、間違ったことを覚えさせられるかもしれない」

私たちは北門を見る。

閂には大きな亀裂が入り、賞金稼ぎたちは必死に補強を続けている。

黒い獣たちから見れば、北門はもう少しで破れる。

だから群れの戦力も、少しずつ北へ集まっていた。

「北門をもっと弱そうに見せる」

私が言うと、オラクルの目が細くなった。

「囮にする気か」

「うん。でも本当に逃げられる場所は東に作る」

「群れを逃がすのか？」

私は最初に傷つけられた黒い獣を探した。

脇腹には槍でつけられた傷が残っている。

「あの子たち、最初は村を無視してた。最初の一頭を攻撃してから、こっちを敵だと思ったんだよね」

村へ入った個体も、人を見つけたから襲ったわけではない。道を調べ、門を探し、物資を壊している。

食べるために来たなら、もっと違う動きをするはずだ。

「だったら、こっちが攻撃をやめて、傷ついた仲間も逃げられるようにしたら、戦う理由がなくなるかもしれない」

確実ではない。

リリィもそれを分かっていた。

「失敗したら東門から入られる」

「うん」

オラクルはすぐには答えなかった。

亀裂の入った閂、外の群れ、片耳の獣を順番に見てから、煙草の煙を吐く。

「このままでも北門は長くもたねえ。やるなら、向こうが北へ集まってる今だ」

作戦が決まった。

北門では補強を続けるふりをしながら、弓と魔法による攻撃を減らす。盾で押し返すことを優先し、黒い獣を必要以上に傷つけない。

一方、東門から南東の草地まで住民と荷物を退避させ、内側には盾を持った賞金稼ぎを斜めに配置する。もし獣が村へ入ろうとしても、盾の列に沿って外へ戻される形だ。

東門を開けるのは最後まで見せない。

黒い獣たちに、北門だけが突破口だと思わせる。

その準備をしている途中、私は西側の外壁にいた弓使いへ目が止まった。

さっき最初の黒い獣へ矢を放った男だった。

年は若く、まだ顔から恐怖が消えていない。仲間から「今度は命令があるまで撃つな」と念を押されても、弓を握る手は震えたままだった。

男は一度、矢筒へ手を伸ばした。

隣の賞金稼ぎがその腕を押さえる。

「まだだ」

「分かってる……」

そう答えたものの、視線は黒い獣から離れない。

私は少しだけ気になった。

でも今は、北門のほうが先だった。

外では片耳の獣が近づき、群れも正面へ集まり始めている。村へ侵入していた二頭まで、短い鳴き声に反応して北側へ戻ってきた。

「まだだぞ！」

オラクルが叫ぶ。

北門へ再び衝撃が走った。

閂の亀裂が広がる。

もう一度。

今度は補強材まで大きく軋んだ。

片耳の獣がさらに前へ出る。

「今！」

東門が静かに開いた。

人二人が並んで通れる程度の隙間。

その先には誰もいない。

南東へ続く草地だけが広がっている。

最初に気づいたのは、村の中にいた黒い獣だった。

足を止め、東を見る。

次に北門。

最後に片耳の獣。

リーダーが短く鳴いた。

何を意味するのかは分からない。

それでも村の中にいた一頭が東へ走り、もう一頭も少し遅れて続いた。

盾を持った賞金稼ぎたちは動かない。

攻撃もしない。

二頭は斜めに並んだ盾の間を警戒しながら進み、そのまま東門の外へ抜けた。

外にいた群れがざわめいた。

何頭かが東へ顔を向ける。

片耳の獣だけは動かない。

こちらを見ている。

私も動かなかった。

お願い。

もう戦わなくていいって、分かって。

やがて、最初に傷つけられた黒い獣が群れの中から前へ出た。

脇腹にはまだ血が滲んでいる。

東門を見る。

片耳の獣を見る。

しばらく迷ったあと、ゆっくり東へ歩き始めた。

誰も矢を放たない。

誰も魔法を使わない。

傷ついた獣は東門から出た二頭と合流し、そのまま南東の草地へ進んだ。

片耳の獣が長く鳴いた。

北門へ集まっていた獣たちが、一頭ずつ身体の向きを変える。

「退くぞ……」

誰かが呟いた。

私はまだ喜ばなかった。

片耳の獣が残っている。

そいつは北門を見つめたまま、しばらく動かなかった。

やがて、ゆっくりと東へ身体を向ける。

終わる。

そう思った瞬間だった。

西側から、弓弦の鳴る音がした。

私は振り向いた。

さっきの若い弓使いが、弓を構えていた。

震えていたはずの指から、すでに矢が離れている。

「駄目！」

私の声は間に合わなかった。

矢は真っ直ぐ、東へ退こうとしていた片耳の獣へ飛んでいった。