フールの大冒険 ～聖なるマップを手に、異世界でまだ見ぬ両親を探します～

第116話 群れを追う影

森の奥から響いた唸り声が消えても、外壁の上にいる誰一人としてすぐには動かなかった。

さっきまで何百もの魔物が地面を埋め尽くしていたのに、東の草地へ逃げていく群れの足音はすでに遠ざかっている。その代わり、一定の間隔で地面を揺らす重い振動だけが残り、音が近づくたびに北門の石壁までかすかに震えていた。

森の奥で一本の大木が傾き、隣の木を巻き込みながら倒れた。さらに手前の枝葉が大きく揺れ、何かが木々を避けるのではなく、押し分けながらこちらへ近づいていることが分かる。

「フール、壁から離れて」

リリィに腕を掴まれた。

危険なのは分かっている。それでも、あれだけの魔物が争うことさえ忘れて逃げていた理由が気になり、私はすぐには森から目を離せなかった。

次の振動が来た。

今度は外壁に立て掛けられていた槍が倒れ、石床を乾いた音が走った。直後、北門の真正面で何本もの大木がまとめて倒れ、舞い上がった土埃と枝葉の向こうに巨大な灰色の影が現れる。

四本脚の魔物だった。

肩の高さだけでも北門の半分近くあり、全身を岩のような灰色の皮膚が覆っている。頭から伸びた二本の太い角のうち片方は途中で折れ、背中には古い傷が幾重にも走っていた。

けれど、その巨体より先に目についたのは左の脇腹だった。

肉が大きく抉れ、黒ずんだ血が腹から後ろ脚まで流れている。傷は一か所ではなく、同じ幅で並んだ細長い裂け目が何本も刻まれていた。

「怪我してる……」

魔物は森を抜けたところで足を止めた。

荒い息を吐きながら北門を一度見たものの、こちらへ突進する様子はない。むしろ落ち着かない様子で何度も背後を振り返り、森の奥から音がするたびに巨体を震わせていた。

私は脇腹の傷と、その怯えた目を交互に見る。

「リリィ。あれも逃げてるんじゃない？」

リリィはすぐには答えず、魔物の脚、視線、傷の向きを順番に確認した。

「たぶん。村より後ろを気にしてる」

外壁の上にざわめきが広がった。

私たちは、あの巨体こそが森の魔物たちを追い立てていたのだと思っていた。

でも違う。

あれほど大きな魔物まで、傷を負って北から逃げてきた。

「じゃあ、何があれを……」

最後まで言えなかった。

森の奥から甲高い鳴き声が響いた瞬間、灰色の巨獣が目に見えて反応したからだ。

頭を跳ね上げ、折れた角を森へ向ける。前脚が一歩後ろへ下がり、次の瞬間には傷ついた身体を引きずるように東へ走り始めた。

「撃つな！　行かせろ！」

見張り台から指示が飛び、弓を構えていた賞金稼ぎたちが狙いを外す。

巨獣は村へ近づかず、さっき魔物の群れを逃がした草地へ入った。巨体が地面を蹴るたびに振動が伝わり、傷口から血を落としながら南東へ遠ざかっていく。

誰も追わなかった。

私も巨獣の背中ではなく、再び静まり返った森を見つめた。

木々の間で、小さな影が動いた。

さっきの巨獣を見たあとだから、最初は普通の獣にしか見えなかった。

黒い狼に似た魔物だった。

大きさは普通の狼より少し大きい程度で、四本の脚は細く、全身を覆う黒い毛にも硬い甲殻や角のようなものはない。

けれど、歩き方がおかしかった。

あれだけの魔物が我先にと逃げてきた森を、一頭だけゆっくり歩いてくる。警戒する様子も、急ぐ様子もない。

黒い獣は森を抜けると、巨獣が残した血の跡へ鼻先を近づけた。

その口元と前脚も、赤く濡れている。

私はもう一度、遠ざかっていく灰色の巨獣を見た。

脇腹には同じ幅の傷が何本も並んでいた。

そして目の前の黒い獣には、前脚の指から長く湾曲した爪が伸びている。

「あの傷……」

リリィも同じところを見ていた。

「爪の間隔と似てる」

黒い獣が顔を上げた。

こちらを見る。

距離はある。

高い外壁もある。

それなのに、真正面へ立たれたような圧迫感があった。

「壁際から下がれ」

近くの賞金稼ぎが低い声で指示し、前列にいた者たちが一斉に数歩下がった。

私も今度は素直に離れる。

黒い獣はしばらく外壁を見上げていたが、やがて興味を失ったように血痕へ顔を戻した。そのまま巨獣の逃げた東へ身体を向ける。

追うつもりなんだ。

そう思った。

そのとき、外壁の上で金属音が響いた。

一人の賞金稼ぎが震える手から矢を落としていた。

黒い獣の耳だけが、ぴくりと動く。

身体は東を向いたままだった。

「動くな」

誰かが囁くように言った。

全員が息を殺した。

黒い獣は数秒そのままでいたあと、再び歩き出そうとした。

その瞬間、恐怖に耐えられなくなった賞金稼ぎが弓を引いた。

「待って！」

矢が飛ぶ。

黒い獣は避けなかった。

額へ命中した矢が乾いた音を立て、鏃が弾かれるように折れた。

血は出ない。

外壁の空気が凍りついた。

私は黒い獣の額を見る。

硬い皮膚には見えない。

毛も普通に見える。

それなのに矢が通らなかった。

黒い獣がゆっくりとこちらを向く。

さっきまで村は、追う必要のないものだった。

今は違う。

身体を低く沈めた瞬間、私は叫んだ。

「来る！」

黒い獣の姿が消えた。

次に見えたときには北門のすぐ前まで来ている。

「速っ――」

声が追いつかない。

地面を蹴った黒い獣が一度の跳躍で石壁の途中まで届き、前脚の爪を突き立てた。石が削れ、そのまま身体を引き上げてくる。

「迎撃！」

矢と魔法が一斉に飛んだ。

黒い獣は壁を横へ蹴った。

直前までいた場所へ火球が直撃し、石片と煙が舞い上がる。黒い影はその煙を突き破り、さらに高い場所へ爪を掛けた。

速いだけじゃない。

動く直前まで、どこへ行くのか分からない。

「右！」

誰かが叫ぶ。

獣は左へ跳んだ。

槍が空を突く。

次は上へ来ると思った賞金稼ぎの頭上を越え、壁の途中へ一度下がる。

人の動きを見ている。

そう思った。

「フラン、あれ……適当に避けてないよ」

フランも黒い獣から目を離さない。

「うん。攻撃を見てから動いてる」

壁の縁へ前脚が掛かった。

屈強な賞金稼ぎが大盾を叩きつけ、黒い獣を外へ押し落とす。巨体ではないため、その一撃には耐えられず姿が壁の下へ消えた。

けれど、歓声は上がらなかった。

すぐに爪が石を削る音が聞こえたからだ。

「また来るぞ！」

前衛が盾を構え直し、後ろでは弓兵と魔法使いが位置を変える。私もフランに肩を掴まれ、階段へ下がりかけた。

その途中で、リリィが動いていないことに気づいた。

壁際からは離れている。

でも逃げてもいない。

黒い獣が残した爪痕を見ていた。

「リリィ？」

「一回目と二回目、同じところを使ってる」

壁には左右へ伸びる爪痕が残っていた。

黒い獣は好き勝手に跳んでいるように見えたけれど、壁を登るときだけは右前脚を高い位置へ掛け、そのあと左後ろ脚を強く沈ませて身体を跳ね上げている。

私はさっきの動きを思い返した。

「右に行く前も、左の後ろ脚が沈んでた」

リリィが私を見る。

「見てた？」

「うん。倒木のところで男を捕まえたときと同じ。動く前に、力を入れる場所がある」

全部が分かったわけじゃない。

でも、一つなら分かる。

「次に登ってきたら、跳ぶ直前だけは読めるかもしれない」

近くの賞金稼ぎが私たちの声を聞いた。

「どっちへ来る？」

「まだ分からない。でも左の後ろ脚を深く沈めたら、その反対へ強く跳ぶと思う！」

黒い獣が再び姿を現した。

石壁へ爪を立て、一気に登ってくる。

弓兵が撃とうとした。

「待って！」

私は思わず叫んだ。

今撃てば、また見てから避けられる。

黒い獣が壁の途中で身体を縮める。

左後ろ脚が深く沈んだ。

「右！」

今度は誰も先に攻撃しなかった。

黒い獣が右へ跳ぶ。

その先へ、待ち構えていた三本の槍が同時に突き出された。

二本は空を切った。

一本だけが脇腹を掠める。

黒い毛の間から血が飛んだ。

初めて傷を負わせた。

「当たった！」

外壁に声が上がる。

でも私は喜べなかった。

傷が浅すぎる。

それに、黒い獣は着地すると自分の脇腹を一度見ただけで、すぐにこちらへ顔を戻した。

その目が、さっきまでと違っていた。

こちらの動きを覚えている。

そんな気がした。

「フール、下へ行こう」

フランが言った。

私は一瞬だけ迷った。

ここに残れば、もう少し動きを見つけられるかもしれない。

でも私が壁の上にいれば、フランもリリィも私を気にする。賞金稼ぎたちだって、十歳の私が戦場にいれば守ろうとするかもしれない。

だったら、ここにいることが一番役に立つとは限らない。

「うん。下りる」

私はメリーを見た。

「メリー、怪我した人を助けられる？」

『できるよ！』

「じゃあ私たちは下で手伝おう。フランも――」

言いかけて止める。

フランには戦える力がある。

私が決めることじゃない。

「フランはどうする？」

「壁に残る。何かあったらすぐ下りるよ」

「分かった。リリィは？」

「もう少し見る。でも危なくなったら下がる」

私は二人へ頷き、メリーと石段へ向かった。

強い人のそばへ飛び込むことだけが、一緒に戦うことじゃない。今の私にできる場所で動いたほうがいい。

階段の下では、すでに負傷した賞金稼ぎが運ばれていた。火球の爆発で飛んだ石片が当たった人や、混乱の中で転んだ人もいる。

「メリー、あっち！」

『うん！』

私は治療場所まで人を呼び、メリーは怪我人のそばへ飛んだ。

そのとき、森から甲高い鳴き声が響いた。

さっき聞いたものと同じだった。

でも、一つではない。

少し離れた場所から二つ目が返る。

さらに奥から三つ目。

外壁の上の空気が変わった。

私は石段の途中まで戻り、森を見る。

木々の間に黒い影が現れていた。

一頭。

その横にもう一頭。

さらに奥にもいる。

黒い獣たちはすぐには村へ近づかなかった。一定の間隔を空け、最初の一頭を中心にするように森の縁へ広がっていく。

五頭。

八頭。

十頭を超える。

それでもまだ、奥の茂みが揺れていた。

私はそこで初めて、さっきまでの違和感の意味を理解した。

灰色の巨獣に残っていた傷は、一方向からつけられたものではなかった。脇腹だけではなく、背中にも、後ろ脚にも同じ幅の爪痕があった。

一頭に追われた傷じゃない。

囲まれてつけられた傷だった。

黒い獣たちは、速さと硬さだけで獲物を追うんじゃない。

群れで追い込み、逃げ道を削っていく。

さっき私たちが一頭を傷つけたことで、その群れ全体が村を見ていた。

北門の外で、黒い獣たちがゆっくりと左右へ広がり始める。

正面だけではない。

外壁に沿って、村を囲むように。

私は思わず息を呑んだ。

何百もの魔物が森を捨てた理由は、ようやく分かった。

あれは逃げていたんじゃない。

追い立てられていたんだ。

そして今度は、この村が同じように囲まれようとしていた。