三校連合試験と人間観察部の試練
月曜日、五月の心地よい朝、四ツ谷駅行きの電車の中で、システム通知が届いた。
滞在日数：玉藻好美・24日、結城美姫・七日】
プレイヤーは滞在報酬パックを獲得
現金・百万円
知力五割引換券（プレイヤーの知力が10以下の場合に限り、一点のみ交換可能）
魅力五割引換券（プレイヤーの魅力が10以下の場合に限り、一点のみ交換可能）
どうやら一週間の滞在報酬は、現金と割引券しかないらしい。
いずれ遠からず、渡辺徹が金銭に執着しなくなり、知力・魅力・体力が10を超えれば、一週間の報酬も意味をなさなくなる。
一年や十年の滞在報酬は望んでいない。ただ、一ヶ月の報酬がこの二つだけでないことを願うばかりだ。
渡辺徹は電車の扉にもたれ、この二枚の割引券をどう使うべきか考えていた。
魅力】は言うまでもなく、結城美姫には全く通用しない。一般人には絶大な効果を発揮するが、そのせいで最近は笑うことさえ憚られる。
知力】も、思ったほど万能ではない。
【補則】によれば、知力】を上げても、妖術的な知恵や計略が得られるわけではなく、特定の分野における才能が強化されるだけだ。
十万ポイントを費やして知力】を上げて得られる専門才能は、一から学び直す必要がある。十万ポイントで達人級スキルを直接交換するのに比べ、上限は達人級を超える可能性がある。
問題は、この恋愛ゲームの専門スキルが、あまりに現実的すぎることだ。
例えば人工知能を作ろうと思えば、この巨大なプロジェクトは関連分野のトップエンジニアが協力して初めて可能で、単にコンピューターの才能を持っただけで始められるものではない。
一人で取り組むなら、数学、工学、論理学など、不可欠な分野すべての才能を、知力】で高めなければならない。
渡辺徹はこの一点の知力、あるいは残りのポイントでもう一点追加すれば、数十年専念すればノーベル賞を受賞することも難しくない。人類の限界を超え、文明の発展を推し進めることさえできるだろう。
だが、これで兆単位の資産を持つ結城家に対抗するなら、相手に雇われて働いた方がよほど現実的だ。
武力】系の才能を選び、人間の限界を超えるまで鍛え上げたとしても、せいぜい結城美姫を殺して逃げるだけ。
そうなったら、故郷の両親はどうなる？
苦労して自分を育ててくれたのだ。たとえ自分が死んでも、両親を巻き添えにしてはならない。自分勝手に生き延びるだけではダメなのだ。
渡辺徹は薬学】を選ぶべきかとも考えた。『治癒薬』を研究し続けて生き残るチャンスを得て、実力を蓄え、万全の態勢で復讐を遂げる。
だが、この非現実的な『治癒薬』を解明するには、一体どれほどの時間がかかるだろう。
四ツ谷駅で電車を降り、渡辺徹は駅と神川塾を結ぶ上り坂を眺めた。
一か月半、この傾斜のきつい坂道にもだいぶ慣れ、疲れを感じなくなった。だが、彼の人生の坂道は、いま最も厳しい局面にある。
渡辺徹は少しでも気を緩めれば、『グレート・ギャツビー』のギャツビーのように、寂しい最期を迎えることになる。
「偉大」という言葉はあまり縁起が良くないのか。今度は「偉大」に替えようか。いや、たとえ最期が同じでも、ギャツビーのように前進し、流れに逆らう精神だけは見習う。渡辺、お前は「東京イケメン」だ。どんなことでも成し遂げられる自信を持たねば。
渡辺徹は一歩、坂道を踏み出した。
教室に入ると、早く来る生徒が増えており、皆試験に向けて勉強を始めていた。
朝のホームルームで、小泉青奈がいくつかの知らせを伝えた。
「今回の試験は、本校が京华女子塾、青山塾と合同で実施します」
「ええっ！」
下の生徒たちから悲鳴が上がった。
「彼らには勝てないよ！」
「うちの学年はいつも最下位だ。前の学年ならまだしも、俺たちは無理だ！」
「試験の時、一部の秀才たちはあの二つの塾に行っちゃったんだ。絶対無理！」
小泉青奈は二度手を叩き、静かにするように合図した。
彼女は笑顔で励ました。「先生が調べたところ、彼らに負けても、塾に入ってから逆転した例もあるわよ。みんな諦めないで！」
生徒たちは相変わらず難しい、無理だと騒ぎ立てた。
小泉青奈は困り果てて言った。「どうしましょう。三校合同試験はすでに決定したことだから、みんな頑張るしかないわ。このまま諦めるの？神川塾の一員としてのプライドは捨てるの？先生ががっかりするわ」
若くて美しい女教師に言われ、男子生徒たちが先に奮い立った。
「なら、やるしかない！」
「そうだ！みんなで頑張ろう！前にクラスメイトに会ったら、彼女は神川を裏切って京华に行った一人で、しかも神川に入った俺をバカにしてきたんだ！」
「神川のために！」
その後、女子生徒たちも声を合わせた。
小泉青奈は満足げに頷き、続けた。「試験範囲は塾の全範囲に及ぶから、少し難しいかもしれません……」
言葉の途中で、下から再び悲鳴が上がった。
「嘘でしょ。授業はまだ終わってないのに？」
「塾の内容は一通り終わったけど、まだ復習もしてないし、理解できていない知識もたくさんあるよ！」
「習ってないのは言うまでもなく、習ったことさえ身についてない！」
「みんな！」小泉青奈は手を合わせた。「困難は多いけど、先生はみんな一人一人を信じてるわ。最後のお知らせ。文部科学省の新しい指針により、部活動は停止しません。ただし、部活動中も勉強を両立させるよう推奨します」
「ええっ！」悲鳴はさらに大きくなった。
四年四組だけでなく、隣の三年四組からも悲鳴が聞こえてくる。
聞こえない二年二組と一年一組も、状況は似たようなものだろう。
「病気や特別な事情を除き、試験期間中は六時まで学校に滞在しなければなりません」
小泉青奈はちらりと渡辺徹を見た。
「スポーツ系の部活は臨時の活動教室を申請できます。先生たちは全員学校に待機しているので、分からないことがあればいつでも職員室に来てください」
これは、部活を勉強グループに切り替えろという暗黙の指示なのだろうか。
朝のホームルームと一時間目の休み時間、学校中の生徒たちがこの話題で持ちきりだった。
斎藤恵介は悩みながら言った。「文科省は何をやってるんだ？今の教育はもう十分に緩いじゃないか。今年は試験期間中だって部活なんて！」
「俺ももっと勉強したいけど、進学重視じゃない他の塾の野球部はまだ練習してるし、夏の甲子園予選も近いんだ。やっぱり練習の方がいいよ」国井修は言った。
「甲子園が君の補欠と何の関係があるんだ？」
「おい！斎藤、それは失礼だろ！」
渡辺徹は話を聞いていた。クラスのほとんどの生徒は斎藤恵介と同じ考えだ。中途半端な状態なら、いっそ部活を停止して塾に通いたいと思っている。
さすが神川塾だ。
難関大学合格者数が上位を誇る塾だけに、学習の進度も一般校をはるかに超えている。
渡辺徹は当初、学費の安い塾を目標にしていたが、学区の制限があり、仕方なく神川を受験した。
進学試験の時期には、他地域からの新入生を一部受け入れるが、神川の飛び級的な教育方針のため、試験の難易度は極めて高い。
全校生徒がわずか五人の廃校同然の学校で、渡辺徹は独学で神川の入学試験で三位を獲得した。これは相当な偉業だと言える。
日本の塾の学習内容は、前世の彼の範囲を超えていた。典型的な例が微積分だ。
前世の大学専攻は文系だったため、入学試験の数学の問題用紙を手にした時、彼は頭が混乱した。
試験中ずっと、東京は田舎者を嫌って自分だけにこんな問題を出したのかと疑っていた。
幸いにも進学試験は、教学内容が極めて進んでいても、微積分などの配点は相対的に少ない。彼は無事に神川塾に合格し、三位を獲得した。
この学校に入ってから、授業の進度に追いつくために努力はしていた。だが、まだ入学したばかりだし、自分の成績は悪くない、分からない知識も少ない、ゆっくり頑張ればいいと思っていた。
だが今は、もうゆっくりすることは許されない。意志力を鍛える一環として、さらなる勉強を強いる。
何より、試験終了まで、毎日人間観察部に行き、魅力的で対立する二人の美少女と二時間半、密室で過ごさなければならない。
やはり結城美姫に告白し、『治癒薬』を数粒差し出して、両親を傷つけないと約束させ、自分は彼女の好きなようにしてもらった方が、よほど気が楽だろう。
