試験で決める部長座と屈辱の一撃
この時、窓の外の吹奏部は一時的な休憩に入ったらしく、活動教室は苛立たしい静けさに包まれた。
渡辺徹はネクタイを緩め、蒸し暑さを覚えた。
「これ以上言い争っても時間の無駄よ」結城美姫は悪魔のような笑みで提案した。「こうしましょう。民主的に。ここには三人いるのだから、投票で決めましょう」
民主的？
渡辺徹は思わず笑いそうになった。彼には反対票など投げられないのだ。
可能なら、渡辺徹は結城美姫に人間観察部に入部されたくなかった。だが反対票を投げたところで、結城美姫は約束を反故にし、学校に圧力をかけ、規定に違反するこの部を廃部にするだろう。
それだけでなく、自分に報復してくるに決まっている。
命は助かっても、生き地獄を味わされる可能性が極めて高い。
これが相手が民主的などと提案する際の、確固たる自信なのだ。
窮地に陥っても、ただ座して死を待つことはできない。
結城美姫を入部させず、かつ彼女の怒りを買ったり約束を反故にされたりしない方法を考えねば。
「僕は思うに」渡辺徹は言った。「民主的なのは良いことですが、二人のような天才少女にとって、何も持たない僕のような貧乏学生が対等な投票権を持つのは、どうかと思いますが」
「何か考えがあるの？」清野凛は彼の意見に賛成するのか、それとも投票が自分に不利だと感じるのか、表情に出さなかった。
渡辺徹は二人の顔を交互に見た。「ここは学校内のことだし、二人とも生徒です。半月後の試験の成績で決めたらどうでしょう？」
念のため、彼は補足した。「この分野では、お互いに相手を恐れるなんてことはないでしょう？」
拙い挑発法はすぐに見透かされ、渡辺徹は二人から同時に白い目で見られた。だが構わない。手法が拙いかどうかと、成功するかどうかはイコールではないのだ。
「いいわ」結城美姫は頷いた。「実力ある者が上に立ち、敗者は命令に従う。実力で話す方式は好きだわ」
「私も異議なし」清野凛は相変わらず自信に満ちていた。
「もう一つ条件があるわ」結城美姫は右手の細い人差し指で清野凛を指した。「入部の可否だけでなく、部長の座も、成績で再決定する」
清野凛は絶対に負けない自信を持っており、すぐに承諾した。
結城美姫は去ろうとし、立ち去る前に一言残した。「学校の明文規定があるから、試験までの間、私は一時的にこの人間観察部……まあ、この部の部員になってあげる」
彼女はドアの前まで歩いた。「ただし一時的なものよ。すぐに部長になるのだから」
「確かに一時的なものになるわ」清野凛は淡く返し、そのまま座り直し、何事もなかったかのように単行本を読み始めた。
結城美姫が去った後、ほっとした渡辺徹も人間観察部を後にした。少なくとも試験までは、結城美姫のことで心配する必要はないだろう。
時計を見るともう四時。彼は職員室に向かい、今日の「成果」を小泉青奈に伝え、家に帰って勉強と対策の練考を続けるつもりだった。
結城美姫はまるで背中に突きつけられた刃物のよう。ただ前に進み続けなければ、生き残ることはできない。
職員室に到着し、先ほどの出来事を話した。
「渡辺くん、ありがとう。成績で解決できるなんて、本当に良かったわ」小泉青奈はほっとした。
おやつを食べていた晃子は冗談めかして問いかけた。「渡辺くん、二人の女の子、どちらが好み？」
「え？」
「ほら、清野さんも結城さんもすごく可愛いでしょ？頭もいいし、家も裕福だし、好きにならない男なんていないわ」
「いますよ。僕です」
脳が未開発な男の猿人だけが、命を顧みずに彼女たちを好きになれるだろう。
人類進化の最前線を歩む渡辺徹——頭も良く、カッコよく、怠けることを知らず、必ず偉大になる存在が、彼女たちを好きになるはずがない。
「恥ずかしがらないで」晃子は近づいてきて、教師らしからぬ態度で肩を衝きつけた。「もしかして本当に青奈のことが好きなの？」
「はい。僕は小泉先生のことが一番好きです」
「二人とも！」小泉青奈は不満そうに二人を見た。「渡辺くん、清野さんが好きでも、結城さんが好きでも、それ以外の女の子が好きでも、一途でいなさい」
「先生、ご安心ください。『東京イケメン』の最後の教訓『いつ刺されてもおかしくない覚悟』はしっかりと胸に刻んでいます」
「この子！」小泉青奈は英語の本で彼の頭を軽く叩いた。
晃子は親指を立てた。「応援するわ、少年！」
小泉青奈たちはまだ彼が青春ラブコメを演じていると思い込んでいる。これが生き残りをかけた戦いだとは、夢にも思っていない。
職員室を出て、渡辺徹は校舎を離れ、駅に向かおうとした。
遠くの建物と建物を結ぶ渡り廊下では、誰かが楽曲を練習している。グラウンドでは陸上部が走路を占め、サッカー部が激しくボールを奪い合っている。バットがボールを叩く金属音が、五月の青い空に響き渡る。
渡辺徹はこうした人々のそばを通り過ぎた。バラ色の塾生活は、どうやら自分には縁がないらしい。
東京に来たばかりの四月、実家の負担を減らすため、彼はバイトをしながら勉強していた。
ゲームシステムが現れてから生活は少しずつ良くなり、バラ色の日々も平行線ではないかと思えた矢先、結城美姫が悪魔のように現れ、彼を密閉されたガラス瓶の中に閉じ込めた。
それ以降、彼と普通の人々の世界とは、永遠に見えない壁で隔てられてしまった。
グラウンドの喧騒は次第に遠ざかり、衝立のような樫の木を過ぎると、音は更に小さくなった。
校門前には黒い車が停まっており、リアドアがゆっくりと開いて、持ち主の顔は見えないものの、美しい脚がほのかに覗いていた。
畜生！
渡辺徹は手に持つランドセルを強く握りしめ、後部座席に乗り込んだ。
ドアはすぐに閉まり、車は穏やかに校門を離れ、素早く幹線道路に流れ込んだ。
その瞬間、彫像のように動かなかった静流が、突然渡辺徹の腹に一撃を繰り出した。
「ぐふっ……」
渡辺徹は目の前が真っ暗になり、たった一週間鍛えた筋肉が制御不能に痙攣し、車のフロアマットにうずくまった。
脳が思考不能になり、痛みで人を殺したくなるような瞬間、結城美姫の声が響いてきた。
「私に反対した上に、こんなに待たせるなんて。警告が足りなかったようね」
静流は軽く手を動かすと、渡辺徹はパンケーキのように裏返された。彼女は手を上げ、再び腹に殴り込もうとした。
「待、咳、待ってください！」渡辺徹は痛みの中で必死に脳を明晰に保とうとした。
「こんなに遅く出てきたのは職員室に行ったからですよ。あなたも知っているはずです！反対するつもりなんて、全然なかったんです！」激しい痛みに駆られ、彼はほとんど叫ぶように言った。
「そう？」結城美姫は無関心な返事をしたが、静流にもう殴るようには言わなかった。
「もちろんです」渡辺徹はほっとして呼吸を整え、続けた。「結城さんは僕の恋人です。僕は絶対にあなたの味方です」
結城美姫は肯定も否定もせず、笑うように鼻で唸った。
渡辺徹は細い脚を組む結城美姫を見上げた。「清野凛はあなたの敵になれるだけの能力があります。頭はあなたに及ばなくても、それなりに賢いです。投票なんて方法では、彼女は絶対に承諾しないですよ」
「それが私に反対した理由にはならないわ」結城美姫は残酷に言った。
静流は再び拳を上げた。
「待ってください。本当にあなたのために言っているんです！」
「靴を脱がしなさい」彼女はにっこり笑って命令した。
「胯下の辱、臥薪嘗胆、君子の仇は十年待て、故郷の両親はまだ僕が養わなければ！！」
必死に自分を慰める渡辺徹は、手を伸ばして彼女の新品のように清潔な靴を脱がせた。
