神川私塾の恋愛システム：不動の覚悟と美少女の告白

人間観察部に舞い込んだ嵐

今週も瞬く間に金曜日を迎えた。渡辺徹は昼間は勉強に励み、夜はトレーニングをしながらラジオを聴いて過ごす。

無料試聴期間が終わると、会員にも加入した。

食事にはこだわらず、遊びに出かけることも稀な渡辺徹は、節約した金をすべて書籍購入と学習に費やしている。

勉強に疲れた隙間には、結城美姫への対策を考え続けた。

学校では極力相手と顔を合わせず、日常生活まで根こそぎ壊されるのを防いでいた。

この日の放課後、彼は人間観察部に足を運んだ。

高架廊下を歩いていると、吹奏部の練習音が聞こえてくる。生死の現場を経験し、この一週間は勉強と生き残ることで頭がいっぱいだったため、前に聞いたのは遥か昔のことのように感じられた。

それでもオーボエの音色だけは、相変わらずすぐに聞き分けられる。

人間観察部の活動教室には、美貌と知性以外に取り柄のない美少女・清野凛が、まるで一時停止ボタンを押されたかのように、前回彼が去った時の姿勢のまま佇んでいた。

渡辺徹はランドセルから『グレート・ギャツビー』を取り出した。

「読み終わりました。返却します。ありがとうございました」

「どうだった？」

「多くのことを学びました。素晴らしい本です。可能なら、いつか僕が完璧に翻訳してみたいです」

「志が大きいわね」

「まだまだです。『東京イケメン』なんて、それよりはるかに偉大な目標ですから」

清野凛はたまらないというように小さく溜め息をついた。

「今週、何か用事は？」渡辺徹は人生理念を侮辱されたことには気にしなかった。

物事を成し遂げるまでは、平然として心を燃やし続ける。渡辺徹はそれほど優秀で、どんな道理も一瞬で理解し、実践できる。

清野凛は手元の単行本を閉じた。

「いくつか質問に答えなさい」

「それだけ？どこかの部活に迷惑をかけに行かないの？」

「一つ目の質問」清野凛は彼の揶揄を無視した。「この一週間、心の中で活動教室に来たいと思っていたでしょ？」

渡辺徹は一瞬きょとんとした。「来て何するの？」

「私に会いに」

「全然ありません」

清野凛は顎に手を当て、しばらく思索してから問い続けた。「二つ目の質問。この一週間、私のことを度々思い出したでしょ？」

「なぜ？」

「美しいし、可愛いし、頭もいいから。質問に答えなさい」

「ありません」

「嘘つきね」清野凛は満足げな笑みを浮かべた。

渡辺徹は信じられず「え？」と声を上げた。確かに相手のことを思い出していたか？

よく考えてみれば、そんな節があった気もする。

自分は彼女を追い抜く目標にしており、勉強が苦しく疲れた時には、いつも彼女の自慢げな顔や、失敗した時のみっともない姿を思い浮かべていた。

だがそれは無意識の些事で、「会いたい」とは思っていなかった。

「三つ目の質問。私のことが好きになった？」

「まじめに言って」渡辺徹は呆れた。「清野さん、本当に実家の景色が良くて小動物も飼っている精神科病院で、しばらく休養した方がいいですよ」

清野凛の表情が一気に冷えた。「質問に答えなさい」

「好きではありません。全然。一言もない」

清野凛は長い思索に耽り、しばらくして囁くように呟いた。「欲擒故縱はやはり愚かなやり方ね。君さえ手玉に取れないなんて」

「欲擒故縱？」渡辺徹は理解した。「ここ数日、冷たくなったり、気持ち悪い駄弁を言ったりしたのは、すべて欲擒故縱？」

「渡辺くん、馬鹿じゃないんだね」清野凛は、まるで患者に検査結果を告げる医師のように真剣な面持ちで言った。

言い終えると、何故か誇らしげになった。「私は一度も嘘をつかないから、胸を張って生きなさい。渡辺くん、三位だからと卑屈になることはないわ」

「欲擒故縱の目的は？」渡辺徹はこの女の言葉の一部を無視するようになっていた。

「あなたに私のことを好きにさせるため」

「なぜ？」

「人間観察のためよ」

「好きになったら？」

「人間観察部から蹴り出すわ。私を好きになるのは人間の共通項だから、観察価値なんてないわ」

「僕は絶対に好きになりません」

「自信家ね」清野凛は鉛のように黒い長い髪をかき上げ、笑って言った。「気をつけなさい。私の魅力は私自身でも怖いくらいよ」

渡辺徹は笑い出した。「そうですか？」

それは不思議な色彩に溢れた笑顔で、人を愉悦させ、惹きつけずにはいられない。

人はこの笑顔のために少年の唇、鼻、瞳を好きになり、最終的に少年の全身を好きになる。

理不尽で不可解な魅力。まるで想い人が拒みがたい寵愛を与えてくれるかのように。

清野凛は一瞬きょとんとした後、「なるほど」と囁いた。

渡辺徹は彼女の言葉を聞き損ね、問いかけようとした瞬間、清野凛がゆっくりと彼に微笑みかけてきた。

その笑顔は——その笑顔は——

「渡辺くん、心動いた？」

「いいえ、清野さん」

清野凛は渡辺徹が心惹かれた夏の風のような笑顔を収め、いつもの傲慢な口元に戻した。

「渡辺くん、頑張りなさい。半年も持たずに私のことが好きにならないように」

「そのままなら、一生あり得ません」

「そう？楽しみにしてるわ」清野凛は自信満々に言った。

心の中で笑顔・妖艶が役に立たないと罵っていた渡辺徹は、話を終えて活動教室を離れようとした時、ノックの音が響いた。

清野凛が「どうぞ」と告げると、引き戸が開いた。

小泉青奈が入ってきて、その後ろに続く人物を見て渡辺徹の顔色は悪くなった。結城美姫だった。

「清野さん、新しい部員を紹介するわ。結城美姫さんよ。結城さん、自己紹介をしなさい」

結城美姫は活動教室の二人を交互に眺め、意味深く笑った。「面白いわ」

「結城さん、自己紹介をしてちょうだい」小泉青奈は再び促した。

「先生、この二人はみんな私のことを知っていますわ」

「そうなの？それは良かった！担任の先生から、結城さんが一ヶ月も学校を休んでいて、友達がいないか心配だったわ」小泉青奈の世間知らずな美しい卵型の顔が笑みを浮かべた。

「先生」清野凛は冷たい面持ちで言った。「入部申請を拒否させてください」

「どうして？」

「結城さんに、人間観察部の入部条件を教えなさい」清野凛は言った。

渡辺徹は瞬きをした。

この言葉は結城美姫に向けたものではないし、口調が失礼すぎて小泉先生に向けたものでもない。つまり、自分に言っているのか？

「部長として早退させてもらっている恩義がある。一時的に伝言係を引き受けよう」

渡辺徹は喉を潤らせた。

「一、面接前に入部規定を読んでいること。二、部長のことを好きにならないこと。三、嘘をつかないこと。四、十分に頭が良いこと……」

「何を馬鹿なことを言っているの」

「は？」渡辺徹は悪意のある視線で清野凛を睨んだ。

「私のミスだったわ。やはり救いようのない馬鹿ね」清野凛は頭が痛いというように額を押さえた。

それから手を下ろし、腕を組んで結城美姫をじっと見据えた。「人間観察部の入部条件はただ一つ。私に観察価値があると認めることよ」

「先生」結城美姫は小泉青奈に言った。「先ほど校則の説明を受けました。生徒は必ず部活に所属し、正式な部活は五人以上で構成される、と。そうでしたっけ？」

「ええ、そうなの」

「それならこの人間観察部、廃部にしてもらうしかないわね」結城美姫は斜めから清野凛を睨んだ。

「それは……」

「結城美姫」

「清野凛」

二つの侵すべからざる気品を纏った美少女の視線が激突し、その光景は渡辺徹でさえ降参するしかなかった。

彼は困り果てた小泉青奈を見て言った。「小泉先生、先にお仕事に戻ってください。こちらの戦況、いや、状況は後で報告します」

小泉青奈はしばらく躊躇った後、自分のような小さな顧問が場にいても無駄だと感じた。

彼女は頷き、渡辺徹に「すべて任せたわ」という視線を送り、活動教室を去った。

渡辺徹は小泉青奈の姿を見送った後、二人がまだ睨み合っていることに気づいた。言葉を選び、慎重に口を開いた。

「清野さん、結城さんは校則に従って人間観察部に入部しただけで、きっと早退目的で来ているのです。入部させても、僕のような幽霊部員が一人増えるだけですよ」

「だめよ」清野凛は一瞬考えることもなく答えた。「最低線は絶対に崩せないわ」

結城美姫は細い腰の後ろに手を組み、無邪気でありながら威圧的に言った。「今日は入部させるか、校則に従って廃部するか、どちらかよ」

渡辺徹は清野凛に言った。「結城さんにも、十分な観察価値があると思いますよ」

清野凛は彼を睨んだ。「観察価値の有無は私が決めるわ。用事がないなら帰っていいわ」

渡辺徹は言われた通りに、逃げ出そうとした。

「窓を閉めなさい。外の吹奏部がうるさくて仕方ないわ」結城美姫は漫然と活動教室の雑貨を眺めながら、命令口調で言った。

「……」

渡辺徹は深く息を吸って、窓を閉めに行こうとした。

「やってみなさい」清野凛は腕を組んだまま、冷たい視線を彼に向けた。

これは……

「二人とも」彼は諦めたように口を開いた。「僕を放ってください。バスが二時間に一本の田舎から来た貧乏学生です。ただ勉強がしたいだけなのに」

清野凛は彼を一瞥し、軽く眉を皺ばせた。「先に帰っていいわ」

結城美姫は振り返って二人を眺め、悪魔のような笑みを浮かべた。

「だめよ」