神川私塾の恋愛システム：不動の覚悟と美少女の告白

清野凛と兆億の財閥への苛立ち

斎藤恵介もすぐに教室に駆け込んできた。

彼はランドセルを机に放り出すと、引き出しから本を取り出し、自分にあおいでいた。

「天気がますます暑くなってきたな。少し走っただけで汗が出る。いつになったら夏服に換えられるんだ」と彼は愚痴った。

「六月だよ」

昨日は『博聞強記』を手に入れた喜びから、渡辺徹はつい『神川塾生徒心得』を隅々まで暗記してしまった。

服装の規定、男子の髪型の長さ、女子の髪型の短さ、創設記念日の日付、文化祭と体育祭の日程。すべてが頭の中に刻まれている。

そのことで、彼は清野凛のことが更に憎らしくなった。

部活の設立には五人以上の部員が必要で、明確な顧問教諭、部名、部長、活動内容が必須。活動内容は創造性と活力に満ちた校風に適合しなければならない。

部員一人、ふん。人間観察部、ふん。実力で他部を挑発し、その反応を観察する、ふん。

渡辺徹は嫉妬でプラズマ質壁分離を起こしそうだった。

ちなみに質壁分離とは、液胞の発達した植物細胞を高張液に浸した際、原形質が収縮して細胞壁から分離する現象のこと。

これは植物の生活細胞が持つ固有の性質である。

ランダムに知識を引き出しても完璧に答えられる。

彼はひそかに頷いた。記憶力は申し分ない。さすが偉大な渡辺徹だ。

「六月だって知ってるよ！」斎藤恵介は言った。「早く換えられないのかって言ってるんだ。五月だって十分暑いぞ！」

「心静かならば自然と涼しい」

渡辺徹は痩せ型なので、すぐに暑さを感じなくなった。そこでネクタイを直し、風紀委員に見つかって減点されないようにした。

しばらくして、朝練を終えた国井修が水をがぶ飲みしながら教室に入り、斎藤恵介の手元の本を奪い、襟元にあおぎまくった。

「自分の本を使えよ」

「暑くて動きたくないんだ」

三人はいつものように際限なくおしゃべりをしていたが、やがて朝のホームルームが始まった。

休み時間になると、以前の渡辺徹なら他の二人とふざけ合っていた。授業中はしっかり勉強し、家に帰ってからも努力しているのだから、僅かな休み時間まで勉強に費やす必要はないと思っていたからだ。

だが今日からは、彼も勉強する。

「こんなに勉強して？人間、やっていけないぞ！」国井修は驚いた様子で言った。

「前に言ったはずだ。『東京イケメン』として、一位を取れなくても進歩し続けなければならない。小さな目標を決めた。試験で全校二位になることを」

斎藤恵介は頷いて同意した。「今日は十四日だ。あと半月で試験だ。俺たちも本気で勉強しないとな」

言い終えると、彼はランドセルから塾の数学問題集を取り出し、椅子を引いて渡辺徹の隣に座った。

「渡辺くん、分からないところを聞いてもいい？」

「もちろんだ。『礼記』にも教え学びは相まって長ずるとある。他人の問題を解く手伝いをするのは嬉しい。それが自分の気づかない弱点かもしれないからね」

「『礼記』？教え学び相まって？」国井修はさっぱり分からないという顔をした。

斎藤恵介は地獄葬送チョップを国井修の首にかました。「これも知らないの？早く国語の問題集を持ってきて勉強しろ！」

「お、おう」

国井修は素直に自分の席に戻って国語の問題集を取りに行き、斎藤恵介は小声で問いかけた。

「渡辺くん、『礼記』と教え学び相まってって何？」

「……」

三人は学習グループを作り、教室の後方で教え合っていた。

これは神川塾では珍しいことではない。一部の女子は昼食さえ、本を抱えたまま食べているくらいだ。

だがこのような塾であっても、渡辺徹は三位を維持できている。このことからも、常に雑書を読んでいる清野凛がどれほど優れているかが分かる。

渡辺徹は勉強しようと思っていても、少し問題を解いては、無意識に結城美姫への対策を考えてしまう。

一生懸命勉強して試験に臨んでも、結果発表まで生きていられなかったら、渡辺徹は怨みが晴れずに学校の地縛霊になってしまうかもしれない。

成績発表は一度きり。願いが叶わなかった彼は、永遠に掲示板の前に張り付き、存在しない塾の巫女に成仏を祈り続けることになる。

だが解決策など簡単に見つかるはずもない。自分一人の力で対処しなければならない状況では、なかなか思い浮かばない。

彼は頭も良く、顔も良く、勉強にも精を出し、ゲームシステムまで持っているのに、結城美姫のような人生の勝者の前では、降参するしかなかった。

頭が痛い。

三時間目の休み時間。

「トイレに行ってくる」彼は気分転換に、考えを切り替えようと思った。

斎藤恵介と国井修はすでに学習モードに入っており、返事をするだけで一緒に行こうとはしなかった。

二年二組の教室の前を通りかかると、女王様のように皆に囲まれた結城美姫の姿が目に入った。

洗面所で冷水で顔を洗い、鏡の中の自分を眺めて、渡辺徹はため息をついた。

「水資源を節約する常識も知らないの？」

「あ、ごめん」渡辺徹は勢いよく水が出ている蛇口を閉め、振り返ると清野凛だった。

「お前か」と彼はつぶやいた。

清野凛は洗面台まで歩み寄り、手を洗い始めた。

神川塾のトイレは、男女の間に洗面所が設置されており、デパートのような構造になっている。

「あのさ」彼はためらった。「一つ聞きたいことがあるんだけど」

清野凛は手を洗い終え、鏡に向かって制服を直した。

「自分の美貌にも関わらず、なぜトイレに行くのか、という質問には答える必要はないと思うけど」

「おい。俺みたいにカッコよくて頭が良く、意志力も強く、将来必ず偉大になるのに、今は何も持っていない貧乏学生が、兆単位の資産を持つ財閥の令嬢を、報復を受けずにこっそり消す方法はあると思う？」

「何も取るに足らない貧乏学生なら、夢の中でしかできないんじゃないの？」

「違う。何も持っていないだけで、カッコよくて頭が良く、意志力も強く、将来は偉大になるんだ」

「うん、何も取るに足らないわ」清野凛はリボンを直しながら言った。「私は人間観察記録をつける習慣があるから、この会話も記録しておくわ。もし私が死んだら、最初に警察に疑われるのはあなたよ」

渡辺徹は、最近脳の使い過ぎで糖分が足りなくなり、気が狂って清野凛に意見を求めたのだと思った。

この女はなんてナルシストなのか。もう少し自分のように謙虚になれないものか。

「清野さん」彼は言った。「俺は休み時間も勉強するようになったし、放課後も頑張っている。でも君は休み時間にはきっと文学名作を読んで、放課後も活動教室にいる。今度の試験は……」

「渡辺くん」

「ん？」

「私がこんなに優秀な理由を一つ教えてあげる。一つのことを成し遂げるまでは、平然としていながら心の中は燃え上がっていなさい」

渡辺徹は考えて、肯かざるを得なかった。「その点は俺が負けた。だが教えてくれたんだから、この点に関しては今度から俺も……」

言葉の途中で、清野凛の小さく整った顔が笑みを浮かべた。「渡辺くんも、何も取るに足らないだけじゃないわ。少なくとも、自分が私に劣ることを認める点は評価できるわ」

「この野郎、全然可愛くない」

清野凛は全く気にする様子もなく笑い、洗面所を出て行った。

その笑いは渡辺徹にはよく分かっていた。自分が不細工だと言われた時も、同じように笑っていたのだ。

こんな笑い方は、こんなに嫌われるものなのか。

彼は再び蛇口をひねり、冷水を顔にかけた。腹立たしくてたまらなかった。