御茶ノ水の路地裏と予期せぬ接吻
電車が縦横無尽に張り巡らされた架線の下を疾走し、三十分後、渡辺徹は御茶ノ水で下車した。
ナビに従って「痴漢事件」の起きる路地裏を探り当て、念入りに周囲を見渡すと、典型的な袋小路であることが分かった。
どうやら事前に少女を連れ出すか、武力で制するしかなさそうだ。
事件発生まであと一時間、渡辺徹は少女の姿すら知らない。当然、あえて周囲を探し回ることもしなかった。
路地裏の向かいにはたまたま喫茶店があり、彼は扉を押して入った。店内には古風なロックンロールが淀んでいた。
彼はコーヒーを一杯注文し、窓際のカウンターに腰を下ろした。
この位置は悪くない。路地の奥は見えないが、出入りする人物を把握することはできる。
意識を清明に保つため、コーヒーにはあえてミルクも砂糖も入れなかった。そうすれば長く飲み続けられる。
渡辺徹はスマホを取り出し、ラジオアプリをダウンロードした。この国では思いのほか普及している。英語で検索し、人気トップの番組を選んだ。
司会は声の美しい女性で、笑い声はガチョウの啼き声に似ていた。彼女は日英二カ国語で日常の些事を緩く語っていた。
話題は際限なく飛び、散漫に浮かんでいる。
直前までスーパーの特売の話をして肉を買いだめするよう勧めていたかと思えば、次の瞬間には今年の日食を誰と見に行きたいかの話に移っていた。
渡辺徹は真剣に耳を傾け、ただひたすら学び続けた。
窓の外、夜遊びに興じる東京市民を眺め、彼は静かに微笑んだ。
「コーヒーを飲む隙間まで努力している俺は、将来魯迅より偉大になれるだろう」
こんな「心の魔法」を自らにかけ、渡辺徹は更に積極的に学習に打ち込んだ。
新しい単語を覚え、一文の表現を理解するたび、満足感と得意感が溢れた。
退屈な学習には、こうした「心の魔法」が欠かせない。今の自分の努力も、玉藻好美が二科目Aを獲得したことも、それを証明している。
だから嘘は必要なのだ。清野凛は間違っている。
清野凛のことを思い、渡辺徹は彼女の真意が掴めなかった。
時に無視し、時に皮肉を言い、時には恋人同士の戯れ言のようなことを口にする。
彼は苦いコーヒーを一口啜り、ラジオに耳を傾けながら、視線を路地口に固定した。
夜九時になると、渡辺徹は急に緊張し始め、ラジオの音も耳に入らなくなった。
仕方なくもう一杯コーヒーを注文した。今度は最も苦いエスプレッソを小口ずつ飲み、あまりの苦さに緊張が幾分和らいだ。
九時十一分、白いワンピースを着た少女が慌ただしく路地裏に駆け込んできた。
渡辺徹はコーヒーを一気に飲み干し、身を起こして両手をポケットに突っ込んだ。
「明日が土曜日で良かった。こんなにコーヒーを飲めば、きっと眠れなくなる」
「ありがとうございました」店員の声が、遥か遠くに霞んで聞こえた。
ポケットの中の両手はそれぞれ強力懐中電灯と催涙スプレーを握りしめ、腰に差した合金製伸縮ステッキの重みを感じながら、渡辺徹は路地裏に向かって歩いた。
「おい、大丈夫か？」
彼の声に少女は一瞬警戒したが、すぐに力を緩めた。
「お前、こっちに来なさい」少女は命令口調で言った。
渡辺徹は少し驚いた。普通「痴漢に遭った」少女は、弱々しいものではないのか？
「紙上の知識は浅きに過ぎ、実践してこそ真を知る。陸游は嘘をつかなかった。また一つ知識を得た」渡辺徹は意識をそらして緊張を和らげ、全神経を路地口に集中させた。
ここに、間もなく三人の悪漢が現れるはずだ。
早く少女を人混みの多い場所に連れ出さなければ。
「家はどこ？送り届けよう」
渡辺徹の言葉が途切れる前に、少女は彼の襟首を掴んで強引に引き寄せ、壁に押しつけると口づけを迫ってきた。
「薬を盛られたのか？」
彼の脳は明晰だ。こうした経験がなくとも、すぐに色欲に惑わされるようなことはない。
路地裏に漏れる微かな灯りを頼り、渡辺徹は少女の姿をはっきりと確認した。
肩まで届く黒いストレートヘア、美しい瞳には底知れぬ怒りが宿っている。僅かに放心した視線から、怒っている相手が自分ではないと分かった。
口づけを交わしているため、鼻と唇は見えない。
だが疑いなく、清野凛に匹敵する美少女だ。
しかしどれほど美しくとも、こんな軽率な女に、渡辺徹は少しの興味も抱かなかった。
それに今はこんなことをしている場合ではない。
彼は手を使わず、体を捻って彼女を振り払った。
「酔っているのか？病院に送り届けよ……」
少女が再び口づけを迫ってきた。
渡辺徹は催涙スプレーから手を離し、スタンガンを握り、少女を気絶させて強引に連れ去ろうとした。
これから来る三人の男に比べれば、少女など簡単に対処できる。
それに彼はもう我慢できなかった。少女の唇からは艶やかな感触が消え、体温が平常に戻ると、逆に吐き気を催した。
相手が何者か、直前までこの口で何をしていたか、知ったものではない。
だが渡辺徹が行動しようとした瞬間、ずっと気を配っていた路地口から足音が響いてきた。
同時に少女は更に体を密着させ、二人はまるで情熱的な恋人のように見えた。
渡辺徹は口づけされるまま耽溺したふりをした。だが手の中ではスタンガンから催涙スプレーに持ち替えていた。
三人が入ってきたら、まず遠距離から攻撃して一時的に失明させ、懐中電灯で照らしながら少女を引いて逃げる。
御茶ノ水から池袋行きの電車は九時十五分に発車する。走って向かえば間に合う。
渡辺徹は完璧な計画だと思っていた。だが今夜の出来事は、計画を裏切ることになる。
路地口に現れた三人の男は、派手な悪漢などではなかった。服装は常人と変わらないが、冷徹な表情、普通人を軽く倒せる体格は、どう見ても用心棒の類いだった。
痴漢事件ではないのか？！
渡辺徹は一瞬にして目が覚めた。
イベント内容には痴漢など一言も書かれていない。自分の先入観に惑わされていたのだ。
これは誘拐事件の可能性が極めて高い。生命の危険がある！
どうしよう、どうしよう！
プロの用心棒相手に、所持する武器は安心感を与えてくれない。
渡辺徹は無理やり冷静さを取り戻そうとした。鼓動の音が耳障りに響いた。
三人は少女の正確な位置を把握していないらしく、路地口は単なる捜索の一環だった。
彼らは抱き合う二人を一瞥した後、即座に振り返って立ち去った。
「どういうこと？」
渡辺徹の脳内は真っ白になり、催涙スプレーと懐中電灯を握る手に痺れが走り、微かに震えた。
「んっ……」
状況が飲み込めない一瞬、腕に抱かれていた少女が突然彼を押し倒した。
体力値はわずか3、脳をフル回転させていた彼は不意を突かれ、地面に倒れた。
彼は茫然と少女を見上げた。
相手は必死に袖で唇を拭いていた。力が入り過ぎて、唇の皮を剥ぎ取るかのように。実際に唇は破れ、細い血糸が滲んできた。
「大丈夫か？」彼が問いかけた。
「畜生、畜生、畜生！」少女は小声で罵りながら、依然として出血する唇を強く拭いていた。
どうやら軽率な女ではないらしい。ならば自分も損はしていない。渡辺徹は立ち上がり、少女を路地から連れ出そうとした。
「お嬢様！」路地の外から声が響いた。
同時に、網膜内のゲームパネルが震えた。
新着メールがあります】
謎の少女救出イベント、完了】
報酬は既に配布済み】
こんなに簡単に任務は終わったのか？
