神川私塾の恋愛システム：不動の覚悟と美少女の告白

焼肉店の誤解と友達の条件

「二人ともいらしたのね。ちょうどよかったわ。お手伝いに感謝するため、放課後先生がご飯をおごるわ」

清野凛は手元の本を置き、身を乗り出して小泉青奈に言った。「けっこうです。手伝いを承諾したのは部活の一環であって、先生のためだけではありません」

「でも先生を助けようという気持ちはあったでしょ？それだけで十分よ。清野さん、先生にチャンスをください。生徒に借りを作っているなんて、指導教諭として無様よ。生徒を使役しているような罪悪感が消えないの」

渡辺徹は小泉青奈が形式上のお世辞を言っているのではなく、本心からそう思っていると確信した。あらゆる嘘を見抜く少女が、渋々ため息をついて承諾したからだ。

小泉青奈は満足げに笑った。「六時にここで集合ね。車で連れて行ってあげるわ」

「私たち？」渡辺徹は慌てて口を挟んだ。「先生、私は夜用事があるので」

彼は早くナビ通りに現場へ行き、逃げ道を事前に確認しておきたかった。

「用事？渡辺くん、規定時間を超えてバイトなんかしていないでしょ？」小泉青奈は疑いの目を向けた。

「とんでもない。校則を守る優等生ですよ」

「それなら何の用事？先生と夕食を食べる時間もないの？」

「清野さんが英語の名著を貸してくれたのですが、非常に難解なので、週末までに急いで読み終えて、早く返却したいのです」

小泉青奈は清野凛に視線を移した。「そうなの？」

清野凛は両手を胸の前で組み、清らかで麗しい小顔に落ち入れるような卑しい笑みを浮かべた。

「真実と嘘を織り交ぜてでたらめを並べているわ。小泉先生、この嘘つきをもう好きにならないでください」

小泉青奈は振り返り、渡辺徹に近づいた。「渡辺くん、先生に嘘をつくなんて大胆だわ」

「近すぎます、先生。少し離れてください」

小泉青奈は渡辺徹の耳をつかみ、杏眼で怒りを込めて睨みつけた。「話題をそらそうとして！」

「痛いです、先生」

「六時にここで待っていなさい。聞いた？」

「……分かりました」

小泉青奈は手を離し、彼が耳をさすっているのを見て思わず笑った。「芝居なんかやめなさい。大して力を入れていないのに」

「私の耳は敏感なんですよ」

「……何を言っているの！こんなに若いのにどうして変な知識を持っているの！」小泉青奈は耳を赤らませ、必死に指導教諭としての威厳を保とうとした。

「どんな変な知識ですか？耳の防御力が低くて痛みやすいと言っているだけですが、先生は何を考えているの？」

「何でもないわ」小泉青奈は身を翻し、慌ただしく活動教室を去った。

渡辺徹は仕方なく、放課後まで活動教室で待機することにした。六時になり、清野凛と共に小泉青奈の車に乗って食事に向かった。

食事の場所は、そこそこの評判の焼肉店だ。

小泉青奈が事前に予約していたため、ランチタイムの混雑時でも三人は列に並ぶ必要がなかった。

「たった五日、正確には三日で二科目Aを取っちゃったわ！しかも毎日ちょっと勉強しただけなの！」

「超超超超田舎の田舎者、そんな所に住んでいる人がいるなんて！」

「喫茶店すらないなんて笑っちゃう！一体どれだけ貧しい家なの？」

「スーパーの半額弁当しか食べられないんじゃない？」

三人が個室に座った途端、隣の部屋から見覚えのある声が響いてきた。

清野凛は冷たい視線を声の方向に投げ、それから皮肉を込めて冷笑し、人間を観察する傍観者の姿勢で渡辺徹を眺め、彼の反応をうかがった。

「これは……玉藻さん？」小泉青奈は顔色を曇らせ、立ち上がろうとした。

渡辺徹は慌てて彼女を引き止めた。

「小泉先生、今先生が行ったら、玉藻さんは多くの人の前で恥をかくことになります」

「でも……」

渡辺徹は笑顔で説得した。

「先生、私はこんなことを全く気にしていません。彼女たちが笑うなら笑わせておけばいい。心に留めたり、勉強に影響を与えたりすることはありません。それに玉藻さんが二科目Aを取れたのは珍しいことです。もう少し喜ばせてあげてください。悪ければ授業で彼女に質問をたくさん振れば、罰になりますよ」

小泉青奈は真剣に渡辺徹を見つめ、彼の笑顔が自然で、少しの無理もないことを確認した。

彼女は可愛がるように渡辺徹の髪をなでた。「先生はあなたを誇りに思うわ」

二十代の美人教諭に髪をなでられ、渡辺徹は不満だった。

「髪型が崩れます！」

「あはは」小泉青奈は得意げに笑い、再び座った。「そうだ、渡辺くん。ずっと聞きたかったのだけど、髪型はわざとこうしたの？」

「もちろん。結構高かったですよ」

渡辺徹の髪型は非常に自然で、わざと整えたのか、寝起きのままなのか、他人には分からない仕上がりだ。

「本当なの？」

「渡辺徹、嘘をついたことがありません」

「その言葉を口にした時点で、嘘のにおいがするわ」

渡辺徹は訂正した。「それは冗談と呼んでください」

小泉青奈は頷いた。「確かに面白いわ」

渡辺徹はしばらく焼肉を食べていなかったので、食べ方が少し粗野だった。いや、豪快と言った方が聞こえがいい。

小泉青奈も少し食べたが、清野凛はウサギのように野菜ばかり食べていた。いや、アオムシと例えた方が嫌味になる。

「何を見ているの？」清野凛は彼の視線に気づき、サラダのナイフとフォークを置いた。

「何でもない」

「心中は怒りまくっているでしょ。玉藻好美のために心を砕き、予想問題を作り、自信をつけさせるために苦心したのに」

「いや、全く怒っていません。私がここまでしたのは玉藻さんとは何の関係もありません。彼女が私をどう思おうと構いません。手間をかけて助けたのは、すべて小泉先生のためです」

「渡辺くん……」小泉先生は言葉を失った。

清野凛の顔から皮肉が消え、真剣な面持ちで渡辺徹をしばらく見つめた後、思い出したようにナイフとフォークでサラダを口に運んだ。

「あなたには観察価値があるわ」と彼女は言った。

「清野さん、一つ質問してもいいですか」

「答えるとは限らないわ」

「それはあなたの自由です」渡辺徹は一瞬止まった。「あなたの性格と話し方からすると、友達はいないでしょう？」

この言葉が出た途端、小泉青奈はすぐに非難するように「渡辺くん！」と声を上げ、申し訳なさそうな視線を清野凛に向けた。

清野凛は二度ナイフとフォークを置いた。「あなたの言う通り、私には友達はいないわ。どう？満足した？」

「清野さん……」小泉青奈は再び言葉を失い、母性豊かな視線を投げかけた。

続いて彼女は非難するように渡辺徹を見て、謝罪を促した。

渡辺徹は自らを顧みた。確かに彼は間違っていた。もちろん反撃してはいけないという意味ではなく、反撃のやり方がまずかったのだ。

「東京イケメン」として、言葉で少女を攻撃するのは未熟な行為だ。彼がなすべきことは、試験で全校一位を取ることだ。

「申し訳ありません」と彼は口にした。「清野さんに友達がいないのは、見つからないからではなく、妥協したくないからでしょう。あなたは友情を普通の人よりもっと重視している。その点は私の及ぶところではありません」

小泉青奈はほっとし、突然ひらめいたかのように提案した。「じゃあ、二人で友達になったら？」

「え？」渡辺徹と清野凛は驚いて彼女を見つめた。

「渡辺くんは頭が良くて勉強も真面目で、生活態度も規則正しく自立しているわ。玉藻さんの件でも人柄が良いと分かるでしょ？清野さんだって渡辺くんに観察価値があるって言ったじゃない？」

「先生……」

「渡辺くんは黙っていなさい」

「……」

渡辺徹は焼き網の上の牛タンにタレを絡め、思い切り口に詰め込んだ。

清野凛はがっつりと食べる渡辺徹を一瞥した。「人間としては、理想的で優秀な個体であることは認めるわ」

「それじゃあ……」

「でも先生、友達になるのはこれだけではダメなの。私の条件は絶対に嘘をつかない人間なの。彼は明らかに違うわ」

小泉青奈は言葉に詰まり、しばらくして言った。「恋人同士なら嘘はダメでも、友達なら条件を緩めては？」

「だめよ」清野凛はきっぱりと拒否した。「私自身は嘘を一度もつかないから、他人にもそう要求する資格があるの。それに他人に強制するわけでもなく、私自身がそうするだけよ」

「言うことはもっともだけど、渡辺くんは本当に良い子よ。二人とも頭が切れるから、きっと共通の話題がたくさんあるわ！」

小泉青奈は興奮した口調だったが、内容は生々しく、言い繋ぎのように聞こえた。

渡辺徹は居心地の悪さを感じた。

「この雰囲気は一体どういうこと？お見合い？それとも渡辺徹というマイナーな金融商品を売り込んでいるの？」

清野凛は彼の気まずさに気づいたのか、悪戯な笑みを浮かべた。

「そうね。もし渡辺くんが自分は人間ではないと言うなら、友達になってもいいわ。私の条件は絶対に嘘をつかない人間だから、人間以外は当然条件外になるの」

「冗談でしょ？」渡辺徹は言った。

「あら」清野凛は両手を胸の前で組み、顎に手を当てた。「小泉先生は頭が良いって言っていたのに、記憶力が悪いわ。会った時に言ったでしょ？私は一度も嘘をついたことがないって」

「冗談は嘘にはなりません」

清野凛は彼を無視した。「先生、ご覧の通り二人の価値観はかけ離れているわ。友達になれるはずがないの」

小泉青奈は二人の顔を行ったり来たり見て、笑った。「いいえ、二人はきっと友達になれるわ。もしかしたら友達以上の親密な戦友になれるかもしれないわ」

渡辺徹は訂正した。「先生、私の目標は公務員です。自衛隊には興味がありません」

「人生の戦友って意味よ！」小泉青奈は力を込めて渡辺徹の髪をなでた。

食事が終わり、小泉青奈は清野凛を家まで送った。渡辺徹は男子だったので、夜道を一人で歩くことになった。

家に帰った後、彼は制服を脱ぎ、母が買ってくれたポケットがたくさん付いた服に着替えた。

服の生地は上質で、色が薄い以外は傷一つない。当初大きめに買ったので、着心地も悪くない。

彼はスタンガンや防犯ブザーなどの装備に問題がないか再確認し、ポケットに収めた。合金製伸縮ステッキは別に腰に固定した。

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