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激動

さてっさて！今回ついに激動の王国編も佳境に向かってスタートです！

　最初に動いたのは、しろだった。

　声もなく、前置きもなく。カエデの腕の中から石畳へ飛び降りたその瞬間、白い毛並みが夜の闇に溶けるように伸びた——いや、広がった。

　ぬいぐるみのサイズではなくなっていた。

　カエデの腰あたりまで届く大きな白い狼が、今、大聖堂の前庭に立っていた。首の毛が逆立ち、蒼の瞳に光が満ちている。低く、腹の底に響く唸り声は言葉ではなかったけれど、意味は明確だった。

「——ここを通りたかったら私を超えることだな」

「……っ」

　カエデは息を止めた。

　素体強化。前日に縫い込んだしろの縫い目に、精霊石の粉末を一粒ずつ縫い込んだ、あの作業。

　効いている。こんなにも、効いている。

「カエデ」

　低い声がした。振り返る前に、マントの気配が背後を覆った。第一王子・リオネルだ。その手には——長い鞘に収まった、一振りの剣があった。

「下がっていろ」

　命令ではなかった。確認だった。

「……はい」

　カエデは一歩、後ろへ引いた。それが今、自分にできる一番誠実な選択だと知っていたから。

　大聖堂の門扉は、内側から術式で封じられていた。

　石に刻まれた紋章が赤く光り、近づく者の足を見えない壁のように押し返す。騎士たちが二度試みて、二度とも弾き飛ばされた。魔法使いが解除を試みたが、術式は複数の層で重ねられており——外側からでは糸口すら摑めなかった。

　そこへ、ぽぽが飛んだ。

　赤色に包まれた炎のドラゴン。小さな体が空に弧を描いて、門扉の中心へまっすぐ突っ込んでいった。衝突の瞬間、術式の紋章が逆流した。外に向かって放たれるはずだった反発の力が、ぽぽの炎に絡め取られ、そのまま内側へ押し戻される。

　紋章が、爆ぜた。

　轟音。石の破片が夜気を切り裂いた。門扉が内側に倒れ、もうもうと煙を上げる中、ぽぽは平然と舞い降りてきた。羽をぱたぱたさせて、さも当然というように。

「ぽぽ……!」

　カエデが思わず声を上げると、ドラゴンのぬいぐるみは振り返って、鳴いた。

　のんびりスローライフ、予定は未定。カエデは遠い目をしながら、でも、足を踏み出した。

　中庭には、六人の黒フードが待ち構えていた。

　術式の陣が地面に描かれている。精霊を縛る結界。人の動きを阻む呪縛の網。積み重ねた準備の、それが全てだったのだろう。

　しかし。

　しろは一陣の風になった。

　地を蹴る音がした。次の瞬間にはもうそこにいない——神官の一人が杖を構えるより早く、白い影が足をすり抜け、陣の核心を爪で引き裂いた。

　術式が悲鳴を上げるように揺らいだ。歪んだ。

　崩れる前に、もう一撃。今度は反対側から。しろは陣の外周を走りながら、繋ぎ目を正確に、次々と断ち切っていった。まるで縫い目を解くように——そう、縫い目を解くように。

（あ、と、カエデは思った。しろは知ってる。縫い目がどこにあるか。どこを解けば全体がほどけるか）

　ぽぽが上空から火を落とした。小さな炎だったが、狙いは正確だった。残った陣の補強紋章、四箇所。一つ、二つ、三つ——

　四つ目が砕けた瞬間、神官たちの足元の術式が完全に消滅した。

　重圧が消え、空気が戻ってくる。

　リオネルが剣を抜いた。

　宝剣の刀身は、白かった。

　魔力を帯びた刀身が月光を返し、中庭を静かに照らした。装飾はない。余分な意匠もない。ただ真っ直ぐで、古く、重い——それだけで十分だと言うような剣だった。

「退け」

　リオネルの声は低く、静かだった。騒がしくない。脅しでもない。ただ、事実を告げるような声だった。「王命だ。その陣も、その信仰も、今この場では通じない」

　神官たちが後退した。恐怖ではなく——宝剣の光に、何かを感じ取ったように。

　一人が、震える声で叫んだ。

「……教祖さまを！　教祖さまをお呼びしろ！」

　沈黙があった。

　それから、扉が開いた。

　大聖堂の奥の扉。石造りの重い扉が、音もなく、内側から押し開けられた。

　現れた人物は——老人だった。

　白い法衣。薄い白髪。皺の刻まれた、小さな体。初めて見た者ならば、穏やかな聖職者だと思っただろう。

　カエデは、見た瞬間に、息が止まった。

　顔ではない。体でもない。

　目だった。

　老人の目が——人間の目ではなかった。

　虹彩の色が、変わっていた。本来の色の奥に、何か別のものが滲んでいた。墨を水に垂らしたときのような、ゆっくりとした、でも確実な——侵食の色。瞳孔の形が、ほんの少しだけ、歪んでいた。縦に、細く。

　人の目ではなかった。

　でも、まだ完全に人ではないものの目でもなかった。

　その中間にある、何か。その境界線の上に今まさに立っているような——そんな目だった。

「……ああ」

　老人は、宝剣を見た。その口元が、ゆっくりと弧を描いた。

「来てくれたか。第一王子殿下」

　声は穏やかだった。普通の、老人の声だった。それが余計に、カエデの肌を粟立たせた。

「宝剣さえあれば……もう少しだ」

　老人は呟いた。独り言のように。誰かに向けた言葉ではなかった。まるで長い計算の、最後の一手を確かめるように。

「もう、少しだけ」

　リオネルが、剣を構えた。

　微動だにしない。表情も変わらない。ただ、その瞳が老人の目を捉えて——離れなかった。

「渡さない」

　静かな声だった。

「この剣は、お前たちのためにあるのではない」

　しろが低く唸った。ぽぽが翼を広げた。

　老人は、まだ笑っていた。

　その目の奥で、何かが、ゆっくりと——動いた。

　カエデは戦わなかった。

　その場に、ただ、いた。

　しろとぽぽの背を見ながら、リオネルの横顔を見ながら、老人の目の色を見ながら——針も持っていない、糸も持っていない、武器は何もない手を、静かに胸の前で握った。

　怖かった。

　でも、逃げなかった。

　ここにいることが、今の自分にできる唯一のことだと——なぜかそう、思えたから。

皆様お愉しみただ桁でしょうか！教祖とは何者？リオネルはどうなっちゃうの？こうご期待！