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暗雲の予感…？

茶会の後、絵が見えてきました。でも全部じゃない。断片がつながってきた、というくらい。カエデさんはまだ、全部を知らない。知ってしまう日は、もうすぐです。

会の翌日、リオネルから人が来た。

クロードではなく、リオネルの側近らしき若い男だった。「殿下からの書簡です」と礼儀正しく言って、封書を一通置いていった。開けると、細かい字でびっしりと書かれていた。

几帳面な人だとは思っていたが、字まで几帳面だった。

内容は昨日の茶会の件についてだった。拘束した三人の刺客から得られた情報。衛兵が昏倒していた件の続報。城内調査の途中経過。そして最後に一行、「あなたたちに関係のある情報を含むため、共有する」と書いてあった。

カエデは机に書簡を広げて、二度読んだ。

「……教団関連なのかなぁ」

声が出たのは、ほぼ無意識だった。

しろが作業台の端からこちらを見た。ぽぽが肩の上で「なに？」と首を傾けた。ホークが窓際から羽を畳んで降りてきた。

「昨日ぼっこぼこにした人たちがね、教団？っていうとこの人たちだったみたいで。エルミナで動いていた密輸グループとおんなじらしいの」

「……同じところか」としろが言った。

「同じところ。しかも、王都にかなり前から潜り込んでいたらしい。城内にも、情報提供者がいた可能性があるんだって」

ぽぽが「ぽっ……」と小さく鳴いた。いつもの元気のある声ではなかった。

「それだけじゃないよ」

カエデは書簡の後半を指でなぞった。

「この教団が、第二王子殿下に近づいているという情報まで書かれてるね。刺客の一人が、尋問の中で漏らしたっぽいね。詳しくはまだわからないけど、……リオネル殿下の暗殺が目的だったとすれば、第二王子を通じて城内の情報が出ていた可能性があるかぁ」

「兄を消して、弟を王にする」

しろの言葉は短かったが、全部入っていた。

カエデは頷いた。

「……たぶん、そういうこと」

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ホークが羽の一枚を整えながら、「昨日の刺客が三人だけとは思えませんわね」と静かに言った。

「そうだね」

「あれは、偵察に近かったのではないかと、わたくしは思っておりますわ。本命は、別の機会」

「殿下も同じことを書いてた。茶会を狙ったのは、規模を抑えてのことだった可能性がある。本当にやりたいことが別にある、だって」

「王位継承の儀だ」

しろが言った。それだけだった。でもその言葉の重さは、部屋の中に静かに沈んだ。

王位継承の儀。現王が宝剣を第一王子に授ける、公式の場。セレナとリオネルの婚約が発表される、その日。王都中の人間が注目する、その場で——教団が動こうとしているとすれば。

カエデはリオネルの書簡を畳んだ。

「宝剣、というものがあるんですね」

書簡の中に、その言葉があった。王家に代々伝わる剣。現王しか扱えない。継承の儀で、次の王に渡される。教団がその剣を狙っているという情報がある、と。

「……精霊と関係があるのかな」

独り言のつもりだったが、しろが答えた。

「ある」

「知ってたの？」

「王家の宝剣は、精霊との契約によって作られたものだ。この国の精霊と、建国の王との間の。……昔の話だが」

「前にしろが言ってたね」とカエデは思い出した。「リオネルさんが創始者に似ているって」

しろは何も言わなかった。でも目が少し細くなった。否定でも肯定でもない、何か別の何かだった。

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その日の夕方、ルーチェが花屋から戻ってきた。

仕入れ先の三軒目で新しい球根の話が出たらしく、機嫌よく荷物を下ろしながら「いい球根があったんだよ、来春には」と話し始めた。カエデは相槌を打ちながら、書簡を引き出しに入れた。

「……どうしたの」

ルーチェが顔を上げた。荷物を置く手が止まった。

「わかる？」

「なんとなく。目が遠い」

カエデは正直に、リオネルから得た情報の概要を話した。教団が王都にいること。第二王子との繋がりの可能性。継承の儀が、狙われているかもしれないこと。

ルーチェは途中から口を閉じて、最後まで黙って聞いた。

話し終えると、少し間があった。

「……なんか、きな臭くなってきたね」

ルーチェが言った。言い方はいつも通りだったが、声が少し低かった。

「うん」

「私たち、関係あるの？」

「関係ある、と思う。しろが最初からあの方角を感じてたし、ルーチェが見た倉庫も、おそらく同じところで動いてた」

ルーチェはそれを聞いて、少し目を細めた。考えているときの顔だった。

「……どうする」

「ガルドさんに手紙を書っこかな。それから、リオネル殿下に返事を書く」

「自分では動かない？」

「私なんかただの人形師だよ？情報を持っている人間に、情報を渡す方が先だと思う」

ルーチェは小さく頷いた。「そっか」と言った。それ以上は聞かなかった。

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夜、カエデはガルドへの手紙を書いた。

エルミナの密輸の件と同じ教団が、王都に潜り込んでいること。教団が第二王子殿下に接触している可能性があること。王位継承の儀が、標的になっているかもしれないこと。

書きながら、この手紙がガルドにとってどんな内容に見えるか、少し考えた。エルミナの件は、ガルドも深く関わっていた。王都でも同じ組織が動いているとなれば、ガルドは黙っていないだろう。

「深入りするな」と言われるかもしれない。

それはわかっている。でも、知っていてほしかった。

封をして、宛名を書いた。

しろが机の端から近づいてきた。書簡の封を見て、一度目を閉じた。何か考えているような静止だった。

「しろ、第二王子のこと、どう思う」

カエデは、少し迷ってから聞いた。

しろはしばらく黙っていた。ぽぽが「どういう意味で聞いてるんだ」と横から割り込んだ。ホークが「そういう問いは難しいですわね」と羽の配置を直しながら言った。

「弱い人間が、間違えた」

しろが、ぽぽとホークの言葉を静かに挟んで言った。

「弱い、というのはどういう意味で」

「弱さを、利用された。それだけのことだ」

それ以上は言わなかった。

カエデは「そうか」と呟いて、手紙を便盆に置いた。昨日の書簡に書かれていた第二王子の情報を、もう一度頭の中でたどった。常に兄と比較されてきた、ということ。教団の力が本物だと知って、引き込まれていったこと。

弱さを利用された。

その言い方が、なぜか、少し引っかかった。

「ぽっ」とぽぽが鳴いた。いつもより小さい声だった。

窓の外に、夜の王都が広がっていた。灯りが多くて、どこかから音楽が遠く聞こえた。祭りではない。ただの夜の街の音だった。

カエデはもう一度机に向かって、リオネルへの返信を書き始めた。書きながら、継承の儀まで、どのくらい時間があるかを考えた。

あまり、ない。

それだけは、はっきりしていた。

ヴァルクのことを、しろが「弱さを利用された」と言いました。しろは少ない言葉で、一番大事なところを突いてくる。次の話、少し動きます。