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気配が

第1章のエルミナの北の外れで感じていたものと、同じ匂い。これを書きながら、しろはずっと見えていたんだな、と改めて思いました。

その朝、しろが懐の中で動いた。

眠っていたはずだった。少なくともカエデにはそう見えていた。だから、突然体勢が変わった感触に目が覚めた。

懐から顔だけ出して、しろは一方向を向いていた。

部屋の窓。その向こう。王都の外れの方角。

「……しろ？」

返事はなかった。でも耳が立っていた。微かに、鼻が動いていた。何かを嗅いでいるような、そういう動き方だった。

カエデは起き上がって、同じ方向を見た。窓の外は朝の王都で、石造りの屋根が連なって、遠くに城壁の一部が見える。特別なものは何もない。

でも、しろには何か見えている。あるいは、聞こえている。あるいは、嗅いでいる。

カエデにはわからない言葉で、しろは何かを感知していた。

「……何か、ある？」

少し間があった。

「……同じだ」

短い言葉だった。それだけだった。でもカエデには、その言葉がどこを指しているか、すぐにわかった。

エルミナの北の外れ。あのとき、しろが何日も向いていた方角。密輸の荷が動いていて、術式の匂いがして、後になってから繋がりが見えてきた、あの一件。

「……エルミナのときと、同じ？」

しろは答えなかった。でも耳が、もう一度動いた。肯定だと、カエデは思った。

肩の上でぽぽが「ぽっ？」と首を傾けた。窓の外を見て、それからしろを見て、また窓の外を見た。

「ぽぽにはわかる？」

「……なんか変な感じはする。はっきりはわからん」

「しろほどはわからないのか」

「俺としろは違うから」

それも短い答えだった。でも嘘をつかない答えだった。

窓の向こう側に、何かある。

カエデはしばらく、そこを見ていた。

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その日の午後、ガルドへの定期便に返事を書こうと机に向かったとき、ルーチェが部屋に入ってきた。今日は仕入れ先の花屋を三軒回ってきたらしく、腕に小さな荷物を抱えていた。

「ただいま。あ、手紙書いてる」

「うん。ガルドさんに」

「何書く？」

「色々」

ルーチェは椅子を引いて隣に座った。荷物を床に置いて、腕を組む。何か言いたそうな顔だった。

「……今日、変なの見た」

カエデが顔を上げた。

「変なの」

「仕入れ先の一軒め、王都の外れの方に行ったんだけど。そこの近くに古い倉庫があって」ルーチェが少し声を落とした。「荷物の動きが、なんか変だった」

「変、というのは」

「荷が多い。でも出入りしてる人が少ない。普通の商売の動き方じゃない、って花屋のおじさんが言ってた。最近急に増えたって」

カエデはペンを置いた。

しろが朝から向いていた方角を、頭の中で思い返した。外れの方。王都の外れ。

「……場所、おじさんは何か知ってた？」

「前は別の商人の倉庫だったって。ちょっとくらい前から別の人が借りてるらしい。誰が借りてるかは知らないって言ってたけど」

エルミナで密輸の件が動いていたのと、時期が重なる。

カエデは自分でそこまで考えて、少し立ち止まった。考えすぎかもしれない。一致するように見えるだけかもしれない。でも、しろが「同じだ」と言った。

ぽぽが机の端で「ぽっ」と鳴いた。

窓際でホークが羽の配置を直しながら、「わたくしも、あちらの方角は少し気になっておりましたわ」と静かに言った。「具体的には申し上げられませんが、空気の流れが妙で」

「ホークも気づいてたの」

「気取ってるだけかと思って黙っておりましたが、皆さん同じご意見のようでしたので」

ぽぽが「なんだよ早く言えよ」と言った。ホークが「あなたがうるさいので言いそびれましたわ」と返した。ぽぽが「ぽっ！！」と抗議した。しろが懐の中で静かに目を閉じた。

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カエデはその夜、ガルドへの手紙に一段落を加えた。

エルミナの密輸の件と似た気配が、王都にもあるかもしれないこと。しろが感知していること。ルーチェが現場近くで変な動きを見たこと。

それだけ書いて、どう動くかは書かなかった。まだわからなかった。ガルドは「深入りするな」と言うだろうと思った。言われなくても、そのつもりだった。ただ、知っていてほしかった。

封をして、机の隅に置いた。

「どうする？」とルーチェが聞いた。

「……ガルドさんに確認を取る。それから考える」

「自分で動かないの？」

「動く理由が、まだない」

ルーチェは少し考えてから、「そっか」と言った。それ以上は聞かなかった。

カエデは窓の外を見た。夜の王都は灯りが多くて、エルミナの夜とは全然違う。エルミナの夜は暗い。港の方だけが明るくて、星がよく見えた。

しろが懐の中で、もう一度だけ外れの方角に耳を向けた。それから目を閉じた。

今夜はそれだけだった。でもカエデには、それが「まだある」という意味だとわかった。

手紙を定期便に出すのは明朝でいい。それまでは、ここにいる。

小さな一言なんですけど、この言葉に第1章との繋がりが全部入ってる気がして。次の話でリオネルに会います。