竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第5話 飛ぶ前に降りる場所

「こっちへ降りたら、昼飯が減るからね」

西庭の向こうの屋根から、おばあさんが籠を振った。

籠の中には葉菜が並んでいる。屋根に干した葉を、朝の風で裏返しているらしい。その隣には水色の洗濯紐。端に布が二枚、竜の翼より先に風をつかんでいた。

降りる場所を決めに来た私たちは、その屋根を飛ぶ道から外した。

私の大きな体で葉を散らしたら、拾う方がずっと大変になるだろう。人間の指ならすぐつまめる一枚も、前爪の先では串に刺したみたいになりそうだ。

キリさんは皮を広げ、左翼の根を裏から透かす。

白い鱗の下の細い筋へ触れ、ほかの縁とも比べていた。やがて私を呼び、傷ではないが古いところなので、枝や紐へ触れさせないようもう一度言う。

私たちが降りるのは、西庭の真ん中。

昨日、庭師が足跡を埋めた空き地だ。下に石はない。人の通り道は白墨の線の向こうへ避け、屋根へ飛び移る練習はしない。

空が広い。

地面には、もう幾つも避ける場所があった。

八時一分、私は銀かんを留めた。

地面が遠くなる。

それでも今日は、背の高さばかりに気を取られない。前足の置き場所を見て、後ろの二つを離れた土に置く。尾の先が、水色の紐へ近づいていないことも確かめた。

モロは西庭の端で頭を上げている。

こちらが翼を動かそうとすると、向こうも片方を広げた。教えてくれるのかと思ってよく見れば、背中に乗った小鳥を追い払っていただけ。

真似をしてはいけないこともあるらしい。

キリさんの声が、前足の間から上がった。

「最初は広げるだけだ。鼻先から尾まで八メートル。翼は左右で十二。人をその幅から出す」

大きさを聞いて、私は到着した日の控室の椅子を思い出した。

あの椅子を十二メートルへ並べたら、何人の花嫁候補が座れるだろう。全員が一度に移動したら、さぞ賑やかだ。

私はそれを背中につけている。

そっと、翼の根を動かす。

薄い膜が背中から離れていった。最初は肩の後ろへ手がもう二本生えたみたいにぎこちなく、広がる途中で左だけ引っかかる。

引っかかっていたのは、私の力だった。

胸を詰めていると、背中も固くなる。

鼻から息を出し、前足を少し開く。翼の先が遠くへ伸びた。

庭番たちがいっせいに線の向こうへ下がる。

白い傘も、その向こうへ動いた。

殿下は傘を開いていた。

声は聞こえるが、今は言葉より青い上着の位置が分かりやすい。白墨の線のすぐ向こう。彼が立っているから、空き地がきれいな四角ではないことも見える。

土の端が斜めになるところ。柵が途中で近づくところ。

私の足は、そこへ置かない。

キリさんが腕を上げる。

試しに翼を下へ押したら、自分の足の下の土が消えた。

消えた、と思った。

実際には庭の土が、私の体から離れたのだ。

足をつけなおそうとすると、どこにも届かない。

前足が二つ、宙を掴む。

飛んでいる。

尾は足場にならず、背中の重みだったものが、今は体を吊っている。慌てて翼を戻すと少し下がる。もう一度下へ押すと、また上がった。

その二度目で、温室の屋根が目の高さへ来た。

白い骨組みの中に、温室の木の支えが見える。

あそこを口にくわえていたのか。

ずいぶん変なところから、初めてのお城を見ていたのだな。

今はもっと変なところにいる。

庭の端を回り、城壁へ鼻を向ける。

壁の向こうが、少しだけ見えた。

白い屋根。杏子の色をした日除け。通りを曲がる荷車の上で、何かの布が四角く揺れている。いつもは馬車の窓から順番に見るものが、一枚の大きな絵になっている。

あの先に、自分の家がある。

馬車で半日。

飛べば、どれくらいだろう。

鼻先が城壁の方へ少し進んだ。

すると左の翼へ、横から風が入る。私の体が、行きたい方ではない方へ傾く。

足は土を押せない。

さっきまで三点を残してから動かしていた私は、残せるものがなくなって、翼を二つとも強く動かしかけた。

羽音で、キリさんの声が消える。

白い傘が閉じた。

私は鼻先を戻した。

進むな。

今、自分がどこへ向かっているかより、あの傘の意味の方が分かる。

体を西庭の上へ寄せると、白い傘はもう一度開いた。

青い袖が、空き地の横を指す。

城壁の先を見るのをやめ、そこへ戻る道を見る。

最初に出かけるのは、降りられるところまで。

空の遠さは、明日も残る。

前足を下げると、体が前へ傾いた。

降りたいのに、鼻から土へ行きそうになる。私は頭を少し上げ、翼を横へ広げてみた。下がる速さがゆるくなる。尾はどうする。昨日見た金竜は、着く前に尾を下げていた。

先端を下へ。

大きな体の後ろが、先に土へ近づいた。

傘の白い布が目の下から横へ移る。そこを見てしまうと、そちらへ降りたくなる。人がいる場所へ、私の足を置いてはいけない。

白墨の線。

こちら側の土。

人間の頃から、足を置く場所を先に探していた。あの石に乗ってから次を探せば間に合うと思い、岩の途中で泣いた日も覚えている。

先に土を選ぶ。

低くなった体の下で、翼が起こす風に土の粉が横へ逃げる。もっと低くなれば、あの粉を人のいる線の向こうへ押してしまう。翼を動かす幅を狭くし、粉が白い靴へ届かないところで、最後の重みを土へ渡した。

尾の先が触れた。

後ろ足がつく。

前足を下ろし、翼を畳もうとした。

土の上で、体がまだ少し滑る。

とっさに爪を立て、線の手前で止まった。白い傘が、私の鼻からちょうど見える。

殿下の靴は、線の向こう。

二つとも地面にある。

「おかえり。傘は君の足じゃなくて、僕の手だよ」

「覚えています。見ていると、そちらへ行きたくなってしまいました」

「うん。よくこっちを踏まずに戻ったね。僕の靴、今日も役に立った」

笑っている彼の顔が、初めてちょうどよい高さにあった。

私は大きな頭を、地面へ預ける。

庭の土のにおいがする。

昨日まで当たり前に足の下にあったものが、今日は帰った場所のにおいになっていた。

キリさんが翼の根を確かめ、私の爪が線の手前で止まった跡を足でなぞった。

「飛行は終わり。もっと先へ行くなら、この降り方を揃えてからだ」

「城壁の向こうを、少しだけ見ました」

「欲張ったな」

「途中で、戻りました」

「それは見た。次も戻れ」

殿下が閉じた傘を、肩に当てず両手で持っている。

彼が飛行を怖いと思うなら、私の短い飛行を下から見ている時も、少しは怖かったかもしれない。声には出ていなかったけれど、傘を持つ指は布へ食い込んでいた。

その指を見ると、遠くまで飛びたかったと言う代わりに、私は鼻先を低くした。

「帰るところが見えました」

殿下は傘を脇へ置く。

「うん。僕も、君が戻ってくるところを見た」

八時十分、銀かんを自分で外した。

人間の足が土へ乗り、今度はお尻から落ちなかった。さっき自分が残した大きな爪跡をまたいで、皮を持って椅子へ行く。

掌に力が残っている気がする。なのに皮は、また薄い肩掛けの重さしかない。

庭師が西庭の真ん中へ、丸めた縄を置いた。

「ここへ降りるなら、明日から水を撒く順を変えるよ。人の通り道は、外へ回す」

隣の職人長屋に住むおばあさんが、籠を持って石段を下りてきた。

中の葉菜は全部残っている。よかった。

彼女はそれを庭師へ渡し、別の小さな包みを私へ差し出す。半分に切った杏子が二つ入っていた。

「飛んだ分はまだよく分からないけど、降りる時に葉っぱを避けたのは見たよ」

「飛ぶ前に、言っていただいたので」

「そう。聞く人なら、また場所の話ができる」

皮を脇へ置いて受け取った杏子は、竜の時の私なら鼻先で隠してしまう大きさだった。

今は指でつまめる。

人間の口へひとつ入れると、甘い汁が出た。

殿下が隣で、何か言いたそうに私の頬を見る。

「その味、覚えとこうかな」

「殿下の分も、ひとつあります」

「今の分より、今度の分の話。君、大きい方と小さい方で、同じものが好き？」

私は杏子を持ったまま、背後のモロへ振り向いた。

本物の竜は、おばあさんの籠を見ている。

葉菜の籠ではなく、酸っぱい杏子の入った方を。