竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第35話 竜祭の空は曲がれない

黄色の旗が、棒へ巻きついた。

朝の会場で、指を伸ばして布をほどく。ほどいたそばから、風が反対へ押し戻した。

昨日の風とは向きが違う。

殿下は舞台の入口で、客の列を二つに分けていた。空の挨拶を予定していた王太子殿下は強風で飛ばず、陛下と地上から祭を始めるという。

けれど、竜隊の最初の一周は残っていた。

飛ぶ二人は、中央の旗を見て首を寄せ合う。

キリさんが隊長へ、地面で風が変わり始めたと告げた。隊長は旗の巻きつく向きを確かめ、最初の二頭を短く戻してから、次を決めると答える。

西側を空ける方が先だという彼女の声は、客の歓声へ重なった。

呼ばれた二人が皮を着ると、客席の子が手を振る。

私はその手を見てから、隊長の腕を見た。

二人へ上がれと出された腕は、もう戻らなかった。

殿下がこちらへ来て、パンの袋を私へ見せた。

「その一周の間に、僕は戻る客の道を空けておく。君は朝食を食べていて」

袋へ手を伸ばしかけ、私は黄色の旗を見直す。

半分食べている間に、風はまた向きを変えた。

八時三十八分、二頭が中央の道から飛び立つ。

セルヴォ隊長の隊にいる借り手で、どちらも新しい点検を受けた皮だった。

その翼を見上げる。

上がる時の風は、まだ弱かった。

戻る道の横に、見慣れない待ち札が並んでいた。

近隣の竜隊から来た人たちが、旗の外へ集められている。

キリさんが昨日、別の入口にと言った場所だった。

「この待ち場は、着地に残すはずだ」

隊長は中央の道を指した。

「初めは、私の隊だけを出す。違う合図で動く者を同じ道へ混ぜない」

「混ぜる話ではない。帰る道を二つ残す話だ」

他隊の人が、札を動かしてよいか尋ねる。

隊長は先に自隊を降ろすと言い、空へ腕を上げた。

その頭上で、風が強くなった。

最初の一頭の翼が、横へ押される。

狭い道へ戻るために傾けた体が、道の端の旗へ近づいた。下の客が、一斉に顔を上げる。

二頭目はその後ろで、高さを変えずに回っている。

早く降りたいのに、降りる所がない。

時計を見る。

八時四十一分。空へ出た人たちも、戻る時刻を気にし始める頃だった。

殿下の声が、先に客へ届いた。

「中央へ入らないで。屋根のある通路へ、歩いて進んでください。荷物は抱えたまま、走らずに！」

客の列が動く。

広場に置いた箱が、まだ帰る道を塞いでいた。

キリさんへ向く。

「竜の体で、箱を端へ押せます。空へは出ません」

「西へ押せ。翼は客へ広げるな」

彼女の腕が示すのは、他隊の待ち場だった。

札を持つ男性へ、先に人を動かしてほしいと頼む。

男性は隊長へ一度顔を向けたが、また空を見て、自分の人たちを呼んだ。

「札はあとだ。竜が降りる。全員、後ろへ！」

待ち場が空く。

人が抜けた所へ、キリさんが走った。

八時四十三分、私は銀かんを留める。

鼻先で箱を押すと、地面の砂が鳴った。

前なら箱の先だけ見て動いた。でも今は、キリさんと殿下の声が動かす人の端まで見る。

尾の後ろにも、まだ荷物を拾う人がいる。

足を止める。

「後ろ、まだ一人います」

殿下がその人へ手を貸す。箱が最後まで動いたところで、私は背を空き地の外へ向けた。

一頭目が、中央へ戻ろうとした。

風を受けた翼がまた流される。

隊長が腕を上げ直すが、その合図だけでは道は広くならなかった。

キリさんは西の空き地で、両腕を大きく上げる。

「こちらへ降りろ！　中央は使わない！」

低い声を、その竜へ向けた。

「ここは空いています。左の旗の内側へ！」

顔がこちらへ向く。

竜の翼は、曲がるより先に広い場所を見つけたように、少し水平へ戻った。

横の旗を口へくわえる。

布が鼻へ掛かるので、棒の下を持つ。旗の男性が、客席からならここが見える、と腕を上げた。

その位置へ、一歩だけ動いた。

これ以上近づくと、私も着地の邪魔になる。

地面に足を広く置き、動かずに待つ。

八時四十五分、一頭目の足が空き地へ着いた。

風が下へ走り、私の頬へ砂が当たる。

相手は翼を畳み、すぐ左胸へ爪を当てた。人間へ戻った青年が、膝へ手をつく。

キリさんが彼を外へ連れ、二頭目へ同じ合図を出す。

旗は下げずにいた。

二頭目は、降りる前に一度顔を上げた。

あとで戻ればよいと考えたのか、私には分からない。

でもあの時の私も、もう少し見てからと思って曲がった。

鼻を上げず、声だけを送った。

「ここへ、今、降りてください」

鐘の時刻を、殿下が呼ぶ。

八時四十六分。

相手の足が草へ触れ、翼が閉じる。待ち札を持つ男性が飛び込もうとして、キリさんに止められた。

まだ尻尾が動いている。

人間へ戻るのを待ってから、腕を貸す。

二頭が消えると、空き地は急に広くなった。

私だけ、まだ竜の姿で旗を持っている。

殿下が鼻の前へ来た。

「旗は降ろしていい。君も帰ろう」

口を開き、棒を彼と男性へ渡す。

八時五十一分、人間へ戻る。

頬へ付いた砂を自分で拭き、両足を地面へ置き直した。

痛くない。

それを確かめて、ようやく肩から力が抜けた。

隊長が、先に降りた青年へ何があったか尋ねていた。

皮に裂けはない。風で中央の道へ入れなくなった、と二人が答える。

キリさんは空き地の札を机へ載せた。

「帰る場所へ待ち場を置いた。風が変われば替えると言った道を、そのまま使わせた」

隊長の目が、札へ落ちる。

自隊の順を先に守ろうとした、とまでは言わない。次の飛行を止める号令を出し、中央の旗を外させた。

声が届くまで、他隊の人たちは札の脇に立っている。

殿下が一人ずつ、次にどこで待つか伝えた。

今度は隊の名より先に、借り手の名前を呼ぶ。

呼ばれた人は、自分の皮を持って返事をする。

その列へ入るつもりは、今日はない。

今日の一回を使った場所は、地上だった。

飛べたことを見せる代わりに、帰る人の前へ旗を置けた。

戻った二人は、水を飲んでから互いの皮を広げた。

片方の青年が、手を握っては開いている。空へいる時、左の爪が留め金へ届かなかったそうだ。

私は近くへ座り、届くかどうかは人間へ戻ったあとも確かめておくと、自分が練習した時の話をした。

青年は皮の端へ指を当て、今日はもう飛ばないと答える。

私も、彼を安心させるためにもう一周しようとは言わなかった。

隣の借り手は、自分の隊の人が止められていたことを初めて知ったらしい。

「同じ所へ帰れるように待ってくれてると思った。あそこへ人がいたら、下りられない」

キリさんがその言葉を、隊長にも聞こえる所で受け取る。

待ち札の男性は、自分の隊の人にも先に二つの帰り道を見せたいと言った。

返事が来るまで、今度は紙を渡さずに持っている。

隊長は、二つの道へ見張りを分けると答えた。人数を先に数え、飛ぶ時刻は決め直す。

立ち上がる。

旗の棒の跡が、唇の端へ残っていた。そこを触ると、竜の大きさが消えても、自分が何を持っていたか分かる。

次に持つものは、ダフネに頼まれた鍋の方だ。

九時、皮を私設台へ広げた。

十一時まで干す。

朝の点検をしたキリさんが、今度は形を戻した皮に裂けがないことを確かめた。

私が自分で頬を拭いていると、殿下が濡らした布を渡す。

「砂は落ちた？　さっき、君の声が空へ届いた」

「近かったので。殿下の声は、もっと遠くの客にも届きました」

彼は布の端を押さえ、私の顔を見る。

「今は、君の声だけ聞いていたい」

私は返事を探し、先に布を膝へ置いた。

広場の向こうには、まだ祭の人がいる。戻った借り手に水を渡す人、旗を別の場所へ移す人。

殿下が呼ばれたので、私は行ってくださいと伝えた。

彼は頷き、でも朝のパンはここへ置く、と袋を机へ置いた。

私の分と彼の分。

自分のパンへ手を伸ばし、半分で止めずに食べることにした。

舞台の鈴が、遠くから鳴った。

飛行を止めても、歌の準備まで止める必要はない。ダフネは窓の後ろへ立つ人を呼んでいる。

彼女の父も城へ着き、客席を見に来たらしい。

私は皮の下を抜ける風へ、手を入れた。

朝よりさらに強い。

会場へ戻る頃、舞台の飾り幕が客席の方へ押されていた。

小さな窓を隠すほど、大きく膨らむ布。

ダフネがそこを見て、木の匙を持ち直す。

私は彼女が呼ぶのを待った。

今度は窓の屋根を、先に持ち上げなかった。