竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第36話 歌が届く高さ

「蓋は、まだ開けない。あたしが匙を向けてから」

昼の舞台で、ダフネが私の鍋を指した。

家の人の椅子へ座り、蓋を押さえる。湯気の赤い布は中にある。

客席は、朝の飛行から来た人でいっぱいだった。

端に、ダフネの父が座っている。彼女と似た眉の男性で、膝へ帽子を置き、木の匙を持つ娘を見ていた。

軽く頭を下げる。

彼は私を知っているらしく、ニカさんだね、と小さく返した。

その先を話す前に、鈴が鳴った。

旅人が歌い始める。

ダフネは声を大きくするだけでなく、客が笑った所では次の台詞を少し待つ。匙を耳へ当てる動きに、後ろの子どもまで肩を揺らしていた。

布の山は、鍋のお父さんが引いて動かす。

大きな竜の顔は出ないけれど、山が夕飯を頼む声は、彼女の背後から聞こえた。

キリさんの声は今日も短い。

その声へダフネが振り向くと、客の顔も山へ向いた。

彼女が窓の町へ歩いて来る。

一つ目の匙、二つ目の顔、最後のおじいさん。

順に開く小窓へ、観客の目がついていく。

合図を待って、蓋を開く。

赤い布を少しだけ上げる。

「湯気だけ、吸わないでください」

殿下のおじいさんが、鍋へ鼻を寄せたまま止まる。

客席が笑った。

自分の顔が、あの小窓と同じ高さで見えているのを感じる。

その隣で、飾り幕が膨らんだ。

白い窓の明かりへ、濃い影が掛かる。

歌の一節が終わる所で、キリさんが腕を上げた。

幕を留める柱から紐が外れかけ、布が客席へ押されている。

ダフネは次の声を出さず、木の匙を下げる。

殿下が、おじいさんの声から自分の声へ戻った。

「舞台の左へ、ゆっくり移ってください。前の人から。歌はもう一度続きます」

客の列はすぐには動かない。

舞台の前ほど、横へ行く場所がないのだ。

ダフネが一節だけ、今度は舞台の左へ向かって歌う。

旅人が町の外へ夕飯を運ぶ歌。

客はその声の方へ顔を向けた。殿下の案内する先が、どちらなのか分かるようになる。

鍋を床へ置かず、決めた箱へ載せた。

ダフネがこちらへ来る。

「ニカ、あの幕を外側へ持って。家の屋根は触らないで。客の顔が見えるところを空けたい」

持つ場所を確かめる。

窓の上を覆う幕だけ。全部の舞台を直す頼みではない。

キリさんが空いた外側へ道を作り、私の皮を持って来た。

十一時に乾き終えたものだ。

十二時十二分に銀かんを留める。

さっきまで客の目に見えていた自分の顔が、高い所へ行った。

客の顔は、小さくなる。

でも笑っているか、怖くて口が開いているかまで、遠くから決めつけない。

頭を下げ、幕の端へ鼻を入れた。

風の押す側と反対へ少し持ち、窓を隠していた部分を外へ引く。強く引いたら、窓の仕掛けまでついて来る。

一度止まって、キリさんが紐を外すのを待った。

彼女の手が上がる。

今度は幕だけが、私の方へ来た。

端を口へ持ち直し、舞台と客の間へ体を入れないよう下がる。

旗の男性が、その足元を見て、客が越えない線を作ってくれた。

私はそこへ尾を置かず、石の広い方へ回す。

ダフネが次の節を歌う。

彼女は私へ顔を向けなかった。窓へ、家の人へ、客席の一番後ろへ。

幕を持ったまま、その声を聴く。

大きな体になったのに、歌う彼女の顔へ目が戻る。

あの声が届くためなら、私は今、自分の声を重ねなくてよかった。

窓から人が一人ずつ出てくる。

私の鍋は、パン屋の手伝いの女性が受け取った。

赤い布が少し上がり、おじいさんがもう一度、湯気だけ吸う真似をする。

客席の笑いが、朝の広場とは違う形で返る。

人が動いたあとも、続きを見ている。

ダフネの父も、帽子を膝へ置いたまま、顔を上げていた。

眠っていない。

娘の歌が高く伸びると、口元だけ少し動く。何かを言っているのか、一緒に歌っているのかは、私には聞こえなかった。

幕はもう、風を受けない向きへまとめられる。

キリさんが私へ下ろしてよいと合図した。

ゆっくり口を開き、布を空箱の上へ置く。

旅人は山の方へ戻る。

布の山へ、夕飯を分けるように匙を差し出した。

客は人間の彼女を、最後まで見ていた。

十二時二十一分、人間へ戻る。

舞台の端へ座り、歌の最後の音を聴いた。

急いで鍋を取り返す必要はない。

今はその役を、頼んだ人が持ってくれている。

鈴が鳴り、ダフネが木の匙を両手へ持つ。

拍手が大きく返った。

彼女は客席へ深く頭を下げ、顔を上げてから父を見た。

父は誰より長く、同じ速さで手を叩いている。

両手を合わせた。

この高さなら、自分の音も彼女の耳へ届くかもしれない。

皮は十二時二十五分から、台へ広げた。

十四時二十五分まで干す。

ダフネは片づけを頼まれる前に、父の所へ行った。

殿下と少し離れて立つ。二人の言葉へ近づき過ぎないように。

でも父が娘へ、全部覚えて歌ったんだな、と言う声は聞こえた。

「覚えたんじゃない。あたしが作った歌なの。窓の順も、台詞も」

父は舞台の方を見る。

壊れた所を直した青い屋根も、布の山も、そこにある。

「そうか。最初の舞台で、馬車でも歌っていたのを思い出した」

彼女は匙を肩へ載せる。

「今日は、最後まで起きてた？」

「ああ。おじいさんの声で笑ったら、隣の人にも笑われた」

彼が殿下を見たので、殿下はすぐ老人の顔をする。

ダフネがその肩を軽く押した。

父の笑い声へ、娘の笑い声が重なる。

私は、木の匙を彼女が父へ渡さないのを見た。

自分の歌を持ったまま、話している。

陛下が舞台の後ろへ来た。

ダフネへ、城の次の歌の催しも出演を相談したいと告げる。

決めるのは父と彼女で、予定を出してから返してほしいという。

ダフネは父へ顔を向け、先に自分が出たいと答えた。

父は一度眉を上げたが、今度は日を教えなさい、と言う。

彼女はまだ歌う声で、承知と返した。

父は返事を聞いても、すぐに馬車の話をやめなかった。

「帰ってからでも、相談は出来るだろう。客室をいつまでも借りるわけにはいかない」

ダフネは父へ、歌う人と窓を作る人を一緒に合わせたいと答える。

紙だけ送っても、今日みたいに途中で替える所は合わせられない。

「全部城に決めてもらうつもりじゃない。帰る日も、次の歌も、あたしが相談する。家の部屋まで要らなくなったわけじゃないよ」

父はその顔を見て、帽子を持ち直した。

陛下はあと三日、客室で予定を合わせてよいと告げる。それより先の滞在は、出演と別に決めるという。

承知と返して、父が娘へ紙を出した。

家で使う用事の日が書かれた、小さな紙だった。

「こちらも、その日に帰れとだけ言わないようにする。いつなら来られるか、書いておきなさい」

紙を受け取ったダフネが、木の匙と重ねる。

殿下の袖を、軽く指でつまんだ。

彼も、娘の手から紙が落ちないところを見ている。

「君の台詞を、次にも残してほしいね」

「まず、今日の最後の鍋を開けます。それから、次も言いたければ頼みます」

こちらへ顔を向けたダフネが、何を話していたか訊いた。

私は自分で、あの一言をまた言いたいと答えた。

彼女はそれなら聞いておく、と笑った。

殿下が私の隣で、自分も窓に入る役なら考えると小さく言う。

私は、肩を入れない練習が先ですと返した。

彼は笑い、私の手へ水の杯を渡す。

「君の顔が見える時と、見えない時があった。でも、ずっと君がどこへいるか、分かった」

杯を両手へ持つ。

舞台の最後に彼女を見ていたことまで、説明しなくてもよい気がした。

セルヴォ隊長は、夕方の式の紙を持って来た。

二つの帰り道へ見張りを出し、最後は飛べる者を全部、広場の上へ集めるという。

風が弱まれば予定通り、という説明だった。

今、幕を干す風は弱まっていない。

キリさんが紙を取らず、旗の方へ顔を向ける。

皮を干した時刻を見た。

今日の残りは一回。

飛行の枠へ戻るために、取っておいたものではなかった。

ダフネが舞台から戻り、私へ、最後の鍋役も続けるかと尋ねる。

私は杯を置き、続けたいと答えた。

夕方の紙には、自分でその返事を書いた。