竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第32話 翼がなくても席はある

私の名前の小札が、机の端で待っていた。

飛行を待つ人の列とは別に置かれた、祭の希望者の札。キリさんが私の前へ滑らせる。

「当日の順には、まだ戻していない。新しい皮が間に合えば飛びたいなら、この札を残す」

演習場の空には、一頭がゆっくり回っている。

その影が消えるまで見た。

飛べなくなった日に、実施の順から名前は消えた。でも、戻れるかどうか待つ場所までは、空けてもらっていたらしい。

そこへ居続ければ、モロが皮を脱ぐまで毎朝、私の番を誰かに待たせる。

それでも空を選びたい気持ちは、まだある。

小札へ指を置いた。

「祭の飛行の枠は、返します。新しい皮を借りられたら、自分の飛びたい日に飛びたいです」

キリさんは札を取って、名前のない束へ戻す。

私へは、地上の紙が来た。

ダフネはまだ、布の山を残す案を考えていた。

竜の山が出ないなら、旅人が布を引いて山を歩かせる。それも歌の途中で出来ると、彼女が見せてくれる。

私が竜になれなければ、話そのものが終わるわけではない。

「ニカには、鍋の蓋を開ける役を頼みたい。家の人が、夕飯を分けに来るの。座ってても出来るよ」

雨の日に買った銅の鍋が、膝の上へ来た。

蓋を布で包んである。食べ物は舞台では入れず、赤い布をふわりと出すと、出来たての夕飯の湯気に見えるという。

「私が、湯気を出すんですね」

「人の夕飯を食べる前に、湯気を出して」

彼女は笑って、椅子を置く場所を指した。

そこへゆっくり歩く。

左足をかばう分、距離は長くなる。でも、座って鍋を抱えると、腕はいつも通りに動いた。

殿下は窓から出て、隣へ立つ。

「おじいさんの夕飯は、まだですか」

「まだ、蓋を開ける歌が来ていません」

「歌を待つか、夕飯を待つか。難しい役だね」

ダフネが木の匙で、鍋の縁を軽く叩く。

その音を聞いて蓋を開ける。赤い布を引き上げ過ぎると火のように見え、私の顔まで隠れてしまった。

彼女が、少しだけでよいと言う。

手を低くし、布の端を鍋へ残す。

今度は、客席から顔が見える。

鍋を持ったまま、ダフネへ一つ尋ねた。

「この家の人は、旅人に何と言いますか。ずっと座っているなら、夕飯が待ち遠しくなりそうで」

彼女は紙へ目を落とす。

この役にはまだ歌の一節しかなく、誰かと喋る台詞はないという。

「ニカが言ってみたいこと、ある？」

「湯気だけ吸わないでください、と。山には、すぐ全部なくなりそうなので」

殿下がすぐ鼻を鍋へ寄せた。

私は蓋で隠し、同じ言葉を言う。

彼は山の顔のふりで口を開けたまま、首を左右へ振った。ダフネが声を出して笑い、紙へ鉛筆を当てる。

「それ、入れる。布の山にも、おじいさんにも言って」

自分の台詞が一つ増えた紙には、赤い線がまだない。

全部運べる大きさの役を返したら、小さな体で言いたいことが見つかった。山の夕飯がなくなるのを防ぐ台詞なのに、私も言いながら自分が食べたいと思っている。

ダフネは窓へ入る人の立ち位置を直し、私の椅子を半歩だけ動かした。

勝手に動かさず、ここで足が痛まないかも先に訊いてくれる。

左足を置き直し、大丈夫と答えた。

椅子の向きを変えただけで、客席へ顔を向けるのが簡単になる。

この高さから、もう一度蓋を開く。

公開の試演だったので、通路から見る人が少し増えた。

家の人を演じる顔は、みんな人間の大きさだ。旗の男性が歌の最後だけ加わり、鍋のお父さんは私へ、鍋を持つ手が疲れたら箱へ置いてよいと教えてくれた。

私より先に鍋を持った人の手が、持つ場所を指す。

教わった場所へ、抱え直す。

客席の端から、子どもの声がした。

「山の人が、お鍋の人になってる」

顔を上げる。

あの父の子だった。今日は連れて来られたらしく、大人の影から私を覗いている。

笑って手を上げると、殿下がすぐ、おじいさんの台詞へ戻した。

「山の人が湯気を全部もらったら、夕飯が冷えるねえ」

子どもが笑う。

布を鍋へ戻し、蓋を閉じる。

名前を山の人と呼ばれても、今の私は鍋を持てる。それで参加している、と他の人も分かってくれる。

ダフネは歌い終え、客の方へ顔を向けた。

拍手は昨日より遠い所からも来る。

端に立っていた年配の男性が、山はどこへ行ったと声を掛けた。

ダフネは布を示す。今日はあれが山の代わりだと答え、次の歌では私の鍋から夕飯をもらう話を見てほしいと言った。

男性は大きな竜を見たかったようで、布を見るだけで先へ行こうとした。

私は声を掛けなかった。

そこへ鍋のお父さんの子が、湯気だけ吸わないでと、私の台詞を真似する。

男性の歩く足が止まる。

「それ、誰の夕飯だい」

子どもは私を指した。私は鍋を少し持ち上げ、まだ分けていない分ですと答えた。

男性が笑い、今度は椅子の方へ寄る。

残って観るかどうかも、その人が決める。私は腕を上げ過ぎず、赤い布を鍋へ戻した。

次の歌を待つ間、足の下の箱を確かめた。痛みが戻る前に、一度、椅子へ深く座り直す。

彼女は途中で私に蓋の開け直しを頼まず、曲の終わりまで続けた。

終わってから、一緒に直す所を探す。

それなら、私は自分の番を待てた。

女王陛下は、次の曲が始まる前に来た。

私が椅子に座っているのを見ると、足の具合を訊く。

「立っていなくてもいい役を、選んだのね」

「ダフネに頼まれました。飛行の枠は、今日返しました」

陛下は飛行の紙を見た。セルヴォ隊長が持っている方の紙には、もともと今日の私の名がない。

復帰を待つ札の方は、キリさんが戻したと説明する。

「新しい皮を得ても、祭で飛ぶ義務はありません。次に飛ぶ時は、皮と足と、あなたの希望を確かめなさい」

蓋の丸い縁を、指が撫でる。

さっきは歌の番が来てから開けた。同じくらい、自分の体にも待ってもらえるだろうか。

殿下は舞台の端で、客へ次の集合時刻を告げていた。

彼の声が人の列をほどき、空へ戻る道を一つ空ける。

飛ばない人の名前も、そこから聞こえた。

陛下は息子を呼び止めない。

その声が終わるまで、机の端へ自分の菓子の袋を置いて待つ。

私が袋を見ると、陛下は口を上げた。

「これは皆の分。あなたの分もあるけれど、途中で鍋へ入れないように」

笑って、鍋の蓋をもう一度閉じる。

終わってから、モロへ古い皮を返すことにした。

もう少し持っていてよいと訊いたばかりなのに、返すと決めると指が離れない。

飛べない皮でも、最初に空へ出た時の肩の重さを覚えていた。

殿下が空の箱を運び、日陰へ置く。

箱の上で皮を広げ、モロを呼んだ。

彼女は肩を揺らしてやって来る。浮いた鱗が、歩くたびに首から落ちた。

「貸してくれて、ありがとう。裂けた所は、戻せませんでした」

モロは皮を嗅ぐ。

白い鱗の下へ鼻を一度当ててから、足で箱を引き寄せた。折り畳む端を、私の手からそっと取っていく。

持っていたところを離した。

空いた膝には、服の布だけが残る。

モロは古い皮を腹の下へ入れ、日陰に座った。

灰色の竜が自分の皮を押し込んだ時と、少し似た形になる。

私の貸してもらった時間は、ここで一度終わった。

首を擦るモロの背で、薄い端が浮いた。

私は反射的に立ちかける。左足が痛み、殿下の手へ戻った。

彼は支えるだけで、端を取りに行かない。

浮いているのは肩の一部。その先はまだモロの体へつながっていた。

キリさんが、明日も見ようと言う。

「今、剥がさなくていいんですね」

「本人が脱ぐものだ。ニカの衣装を、途中で人に引っ張られたいか」

指が、自分の襟へ伸びる。

モロは私たちを見ず、また首を柱へ当てる。

気が済むまで、そうしている。

殿下は箱の脇に残った杏子を一つ渡し、袋を空にした。

私がモロへ見せると、彼女は擦るのを止め、鼻を近づける。

空の皮の話より、杏子を先に選ぶのが、いつものモロだった。

帰り道、私は自分の腕を見た。

皮を抱えていなくても、隣を歩く殿下の手を借りることはできる。

彼は歩幅を小さくし、明日も地上の紙には私の名前があると伝えた。

その紙を、折らずに部屋へ持ち帰った。