竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第3話 尾にも足場が要る

「まず、人間のまま歩いてみろ」

キリさんが指したのは、西庭の端に置かれた石の列だった。

竜の皮は、まだ私の腕にかかっている。飛ぶ日を思って昨夜は何度も窓の外を見たのに、朝の課題は人間の歩行。石と石の間は、私の足なら普通にまたげる。

疑わしい顔が出たのだろう。

キリさんは、折った袖をもう一折りした。

「いきなり翼で考えると、足が足りなくなる。足の使い方を見る」

「人間の足を、でしょうか」

「考え方はそっちのままだろう」

それは確かに。

昨日のお昼、ダフネと机を運ぶ時には人間の指へ戻っていた。でも庭師が木を持つのを見ると、頭の中では大きな前足を伸ばしてしまった。もう竜の方が好きになっているのか、ただ便利な方を覚えたのか、自分でも分からない。

皮を地面へ置こうとして止め、近くの空いた椅子へ広げた。

石に左足を乗せる。

次の石には手をつかなくても届く。足を移し、一つ飛ばして渡ってみせた。

キリさんの目が、私の手元へ来る。

「飛ばすな。全部の石に乗って」

戻って、やり直す。

途中の石を靴で軽く押してから乗ると、下の土が沈んだ。浮いた端を避けて足の裏を置く。少し面倒。けれど石切り場でも、見た目のよい石ほど、置いてあるだけということがあった。

最後まで渡ると、キリさんが沈んだ石を指した。

「今、そこを避けたのは」

「乗ると、端が上がります。向こうの石まで飛ばせば早いのですが」

「早くしなくていい。今日はどこに乗るかを覚える」

合格とも不合格とも言われない。

ただ、皮を着ける場所だけは指してもらえた。西庭の真ん中。周囲から人が離れ、昨日よりずっと広い空き地ができる。

八時六分、銀かんを留めた。

皮の重みが肩から背へ広がる。視界が上がり、石の列が私の前足より小さくなった。靴一足の幅で沈むかを確かめていたのに、今は石の列を全部踏めてしまう。

踏んではいけない。

そう思って前足を引くと、尾が動いた。

自分ではまっすぐ下ろしたつもりなのに、後ろで乾いた音。キリさんがそちらを見る。柳の枝を編んだ柵が、真ん中で折れている。

尾の先が、その編み目に刺さっていた。

折れた柵へ顔を伏せた。

「借りた体を、返してから謝った方がよいですか」

「先に動かすな。人を入れる」

二人の庭番が尾の先から枝を外してくれる。

私の尾で壊れたものを、私の小さな手で直せないのは、変な気分になる。大きい方が早いと思っていたはずなのに、人間の彼らは器用に枝をほどき、尖った先を地面へ寝かせた。

動いてもよいと、キリさんの手が上がる。

後ろを振り返ると、今度は首に前足がついてきそうになった。

「置いた足まで連れてくるな」

「連れてくるつもりは、ないのですが」

首だけ振り向く。そのつもりで、鼻先をゆっくり右へ回した。

首は回った。

尾も回る。

そういう体なのだろうか。それとも私が、目で見たところへ全部動かそうとしているのだろうか。

モロは西庭の端で寝ている。尻尾の先だけが、昼寝場所に飛んだ葉っぱを追い払っていた。向こうにはずいぶん簡単そうな体がある。

こちらには、これしかない。

キリさんは、足を一つずつ白墨の丸へ置けと言った。

石の列を避けた広い土に、墨竜の歩幅に合わせた大きな丸が四つ。私はその中に前足を置き、後ろ足も入れてから、次の丸を見る。

右前足を動かす。

右後ろ足も動かしたくなる。人間なら、歩く時には右足と左足を交互に出す。それを前だけでやればよいと思っていたのに、後ろの足まで気になり、どこも動けなくなった。

四つあるのだから二つは休んでいてほしい。

体の持ち主へ文句は言えない。

次の丸を見る代わりに、残す三つの丸を見た。

左前足。右後ろ足。左後ろ足。

昨日、梁を持つ時にはそれができた。上から屋根が落ちる時だけ足の数が合うというのも、たいへん困った性分だと思う。

右前足を土へ置く。

丸のふちを少し外れた。

キリさんは直させず、次の足を指した。

「転んでない。いい。その足も一つとして数えろ」

外れた足でも、残す足にはなる。

今度は左後ろ足を寄せた。

前ではなく、横。尾がそれを引き止めたがる。私は尾の先を石の溝へ押し、そこも残したまま、足だけ動かすことにした。

腰のあたりが、ねじった布みたいに引かれる。

力を抜くと、後ろ足が丸へ届いた。

キリさんが白墨を手に取る。

次の丸は、私の足が届いた方へ描かれた。

最初から置かれた石と違う。

私の歩けたところに道が増える。

丸を四つ、二度ほど進んだところで、青い上着が庭へ来た。

今日は袖が破れていない。

殿下は折れた柵をまたぎ、庭番から白墨を一つ受け取ってこちらを見る。

「ああ。顔合わせの廊下に、君を呼ぶ札がまだあった。外してきたよ」

「ありがとうございます。今なら廊下も壊しそうです」

「それは廊下が小さすぎる。母上には言わないでね」

殿下が私の前へしゃがむ。

丸を描こうとして、途中で白墨が折れた。そこで折れた二つを両手に持ち、一本の線へ変える。

線は、私の爪の横を通っている。

「この線からこっちは、僕らの道。そっちは、君の足の道にしよう」

人を踏まないための線。

その向こうへ誰も来なければ、足の行く先を考える時に、毎回人の場所を探さなくてよい。私は線のこちらへ前足を置いた。殿下は顔を上げ、私の爪と自分の白墨を並べる。

「僕が線を引いていると、君の爪が追いかけてくるね」

「そちらへ乗りたいわけではありません」

「うん。乗られたら、僕の方がだいぶ薄くなる」

彼は線を曲げ、庭の端の小さな椅子まで繋げた。

ニカの席だよ、とは言わなかった。

座るところまで道があるのを見て、私は前足をもう一度、その隣へ置いてみる。

土が少し沈み、輪郭がくっきり残った。

庭番が腰を伸ばして、足跡の深さを見ている。

「その足跡で、水がたまる場所が分かるな。あとで埋めとこう」

歩くだけの練習にも、見ている人には別の使い道があるらしい。

八時十五分の鐘が鳴る前に、皮を脱ぐ練習へ移った。

座って、胸を前足の間へ下ろす。昨日は王子の指が細くて羨ましかった。今日は借りた自分の爪を使う。

押し爪は、この銀かんの上。

かんの輪は、この下。

一本の爪ですべてを動かそうとしてはいけない。右の爪で押し、左の爪を輪へそっと入れる。紙の端を爪で拾う時の、小さな動き。

左胸の鱗が見える。

翼の根のあたりに、一枚だけ白いものが混じっていた。昨日は気づかなかった。よく見ると、そのすぐ下の皮に細い筋。今は銀かんを先に。

押す。

引く。

私は土へ、お尻から落ちた。

座ってから脱いだのに、人間の座る高さまで最後に下がる。しっぽで支えるつもりになってしまう。もうない。ないものに頼って、掌をつくのが遅れた。

殿下が手を出しかけ、私を見て止める。

「今度は、立つための手。木片は乗せてないよ」

その手を借りて立ち上がった。

膝は二つ。

土の上には、私の靴の何倍もある前足の跡が四つずつ、少しずつ横へずれて残っている。あまりきれいな道ではなかったが、一本の長い線に沿って、歩いたことは分かった。

皮を広げると、先ほどの白い鱗も平たくなった。

キリさんがそこへ触れ、爪を立てず指の腹で撫でる。

「古い皮だな。ここへ物を引っかけないでくれ」

「飛んでも、大丈夫でしょうか」

「飛ぶ前に、また見る。今日は柵だ」

彼女の指が、折れた柳の枝へ向かった。

私は借りた手ではなく、自分の手で枝を拾う。庭番が新しい細枝を持ってきた。どれを差すか教えてもらい、膝を土につける。今度は膝を揃えなくてもよい。

隣に、殿下もしゃがんだ。

白墨で汚れた指を、枝の間へ入れている。

「殿下が、柵を直すのですか」

「うん。僕にも四本くらいの指は残ってる。全部で十本だけど、白墨を持つと六本は塞がるから」

彼の向こうでは、キリさんが笑いをこらえて鼻の横をこすった。

私たちは庭番の指示どおり、枝を二本、結び直す。

柵を持ち上げると、隙間から殿下の引いた線が見えた。線は空へ伸びていない。土の上を曲がり、私のための椅子へ着いている。

殿下は手に残った白墨を見て、もう一つ、小さな丸を描いた。

椅子の隣。

自分の靴が二つ入る、大きさだった。