竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第27話 借りられないもの

「持って行くなら、杏子は置いていけ」

雨の竜舎で、キリさんが私の膝を見る。

酸っぱい杏子を二つ、袋に入れていた。モロの分とは別に、灰色の竜へ渡すつもりのものだ。

「お礼にも、駄目ですか」

「貸すか訊く前に食わせるな。お礼はその後だ」

昨日より腫れが少し引いた左足へ、濡れないよう布を重ねる。

杏子を箱へ戻した。

キリさんが椅子の向きを替える。今日は手伝いの人を何度も呼ばないで済むよう、入口に小さな荷車が用意されていた。

座る前に足を診てもらい、痛くない範囲で短く歩くのはよい、走るのは駄目と言われた。重くなる竜の体も、まだ使わない。

椅子ごと積むと荷車が不安定なので、座布団を敷き、直接腰を下ろす。

藁を詰めた座布団は、椅子よりよく沈んだ。

「卵を運ぶ時と、似ていますね」

「割れるなよ」

彼女は取っ手を握る。膝に両手を載せ、揺れたら声を出せるようにした。

灰色の竜は、隣の庭の屋根の下にいた。

首を後ろへ曲げ、腹の下に押し込んだ皮を見ている。

新しい皮は、丸めても銀色に光る。雨の光のせいか、モロの古い皮より滑らかで、使う前から空へ出られそうに見えた。

私は車から降りず、名前を知らない竜へ頭を下げる。

「皮を借りてもよいでしょうか。モロに借りたものを、私が裂いてしまって」

竜は首を伸ばした。

私の左足の布を嗅ぎ、古い皮の袋を見る。それから、自分の腹の下へある皮を、前脚でさらに押し込んだ。

貸してもらえる時、モロは肩へ押しつけてきた。

この竜の皮は、私へ近づかない。

「一度だけでも。祭の日に、山になる役があるんです」

灰色の首が、私と皮の間へ下りてくる。

こちらを睨んではいない。ただ、鼻先をどけてくれない。

キリさんは何も言わず、取っ手を握ったまま待つ。

雨粒が屋根の端から落ちた。

私の袖に一つ入るほど待っても、首は同じ所にあった。

伸ばしていた指を、袋の上へ戻した。

「分かりました。訊かせてくれて、ありがとう」

竜は返事の代わりに、顎を自分の皮へ載せる。

少しだけ眼を細くした顔が、モロの昼寝の顔に似ていた。

キリさんへ、戻りたいと告げる。

車が動き出すと、竜は鼻を上げる。でもその皮を私へ差し出す動きではなく、雨の向こうを見ただけだった。

戻る途中、キリさんの靴の縫い目を見る。

私が直した所へ、少し濃い色が残っている。革の紐へ替わってからも、その布は内側へ当てたままらしい。

雨を踏んでいるのに、歩き方は変わらない。

「私が当てた布、まだ中にありますか」

「ある。こすれなくなった」

車の前で彼女が靴を持ち上げる。私は身を乗り出し、すぐ座布団へ戻った。

細かい縫い目なら、近づいて確かめられると思った。なのに今は、自分の足の方を人に見てもらっている。

「今日は、押す人の役が欲しかったです」

「押せるようになったら来い。今押すと、乗せる人が増える」

袋の端を握る。

彼女が荷車を止め、傘を少し傾ける。雨が取っ手を伝って手首へ落ちていた。

拭くための布なら渡せる。

でも、私は先に声を掛けた。

「手を拭きますか。布が一枚あります」

「今は濡れる。止まったら借りる」

布を膝へ戻す。

返事の順が変わっただけで、手の忙しさが違う。

何もしないで座っているのが、まだ落ち着かないのは変わらなかった。

屋根のある通路で、車輪が小石に乗った。

キリさんが一度車を引き、もう一方から押そうとする。

私が降りれば軽くなる。そう言ったら、彼女は先に足元の水溜まりを見た。

「立つ所は、こっち」

壁の陰へ車を寄せてもらい、私は右足から降りた。

左足を置くと痛い。思わずキリさんの袖を握る。

彼女は取っ手を離して肘を貸した。

「少しだけ、体重を掛けます」

「もう掛かってる。肩へ回せ」

言われた通りにすると、左足の痛みは薄くなる。

キリさんの腕は、殿下の腕より低い所にあり、私と同じくらいの高さで動く。相手へ掛ける力を、自分で少しずつ変えられた。

車を空にしたまま、手伝いの人が小石をよける。

その人は、あの赤い糸を運んだ日の舞台を見ていたらしい。

「歌の窓、昨日ちゃんと開いてましたよ。裏で糸を持つと、思ったより手が忙しいですね」

頷きかけたまま、先に一つ尋ねた。

「三つとも、開きましたか」

「最後の顔だけ、出るのが少し遅れた。笑う所なら、それでよかったのかな」

私が壊した窓が、私のいない所で直っていた。

キリさんの袖へ、指を少し強く入れてしまう。

彼女は痛いとは言わない。ただ、私が足を動かすまで待っていた。

両手で支えて、座布団へ戻る。

車輪の音が、また始まった。

モロの前で、持って行かなかった杏子を見せた。

彼女はすぐ袋へ鼻を入れる。酸っぱい顔をするか見ていたけれど、何も変わらず噛んでしまう。

古い皮を広げた。裂け目は乾いて、昨日と同じ幅で開いている。

借りた時の形へ戻して返すことは、もうできない。

「もう少し、手元に置いてよいですか」

モロは皮を嗅いでから、私の座布団の下へ鼻を突っ込もうとした。

杏子の袋を隠した場所だった。

皮を取り上げる気配はなく、私は座布団を引き上げて袋を渡す。

灰色の竜なら、そこへ自分の首を置く。モロは私へ鼻を寄せる。

似た顔でも、いつも同じ返事にはならない。

キリさんは濡れた手を、私の差し出した布で拭いた。

「借りた。この布も濡れたぞ」

「乾かします。紐なら、ありますから」

私設台は雨の届かない通路へ移されていた。先日、洗濯場の人が教えてくれた場所だ。

私はそこへ布を掛けるだけ、車から手を伸ばした。

皮は今日は使っていない。雨へ濡らさず畳み、部屋へ持ち帰る。

殿下が、傘を二本持って来た。

片方は私の小さな傘。竜の鼻息で裏返したあの日と同じものだ。

「直してもらった。今日は口の下へ置かないで済む」

「人間でも、強く息をしたら？」

「そこまで試すのは、傘に謝ってからにしよう」

彼は傘を開き、私の頭へかざす。

柄には、私が付けた古い黄色の紐が残っていた。

修理をする人はそこを替えず、裏返った骨だけを直してくれたらしい。私は紐を指でつまみ、殿下へ見せる。

「これも、覚えていてくださったんですね」

「傘を預ける時に、店の人が残しますかと訊いた。ニカが結んだものだから、残してもらった」

彼の答えは、何でもないことのように早い。

私は、古い結び目が急に恥ずかしくなる。もっときれいに結べたはずだと思いながら、指を入れてほどく気にはならなかった。

「嫌なら替えよう。別の紐も、店にはあったよ」

「このままで、お願いします」

柄を両手で握る。私の手ごと包むように、殿下の指が傘を少し起こした。

縁へたまっていた水が、二人の間へ落ちる。

雨音がすぐ近くなった。竜の時には、あの小さな傘がどこへあるかも分からなかったのに、今は縁から落ちる雫を指で数えられる。

殿下は、明日の集合の紙を袖へ入れていた。

今日の午後だけは、呼び出す役を交代してもらえるという。

「市場の杏子売りの人が、新しい蜜漬けを作った。車を押して行けば、君も食べられると思う」

傘の柄を取った。

「歩くのは、まだゆっくりです」

「門から店までは僕が押す。店の前だけ、歩きたければ一緒に歩こう」

食べたい。

けれど、そう返してしまってよいのか、キリさんへ目を向ける。

彼女は濡れた手袋を外すところだった。

「市場へ行く許可は私に訊くな。足へ訊け」

左足へ目を落とし、つま先だけをゆっくり動かす。

痛みはある。でも、荷車で行って座るくらいならできそうだった。

殿下へ、蜜漬けが食べたいと伝える。

彼は二本目の傘を開いた。

私の小さな傘を、自分の頭から少し遠ざける。

「それじゃ、食べに行こう。途中で僕が何か頼まれても、今日は押すのを替えてもらう」

膝の上の袋は、古い皮のまま軽かった。

午後になっても、別の翼は入っていない。

傘の柄を握り、その袋を右の膝へ寄せた。