竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第26話 白い鱗の下

十時五十五分に干し終えた皮が、風で一度ふくらんだ。

私も思わず肩を動かす。けれど、椅子へ座った体はそのまま。左足首は布の下で熱くなっている。

キリさんが皮を押さえ、台へ戻した。

あの白い鱗だけ、陽に透けて薄い。

そこへ、針を当てる真似をする。

「細かく縫えば、風は抜けませんよね」

「抜ける所だけ閉じるならな。引っ張ったら、この横が裂ける」

彼女は一度皮を寄せ、それを伸ばす。

鱗の白い下は、古い服の肘みたいに薄くなっていた。裂け目を閉じても、横へ力が掛かれば同じことになる。

私の部屋にある針箱を頼もうとしていた言葉が、途中で止まった。

キリさんは白い所を爪でこすらず、指の腹でそっと撫でる。

「何度も曲がった所だ。白くなったのは、厚い表が擦れて減ったからだろう。最初の頃は、下がまだつながっていた」

「私が、使い過ぎましたか」

「前から古かった。だが今日は、その古さで出来ることを越えた」

自分の左足を見る。

布の下へ、さっきより紫の色が広がっている。

両方とも、もう一周してから確かめようと考えた場所だった。

殿下が竜舎へ行こうと誘った。

モロへ皮を見せる前に、私の様子を見せたいという。私は歩くつもりで椅子を押さえ、立ちかけて痛みに止まる。

彼はすぐ脇へ腕を入れた。

「歩かなくていい。椅子のまま運べる人を呼ぶ」

「殿下のお仕事が」

「今は僕が呼ぶ係。呼ぶのは、そういう人もだよ」

手伝いの人が二人来て、椅子ごと運ばれることになった。

背もたれへしがみつく私を、殿下が笑わない。自分でも段差で足をすくめながら、前で道を確かめている。

竜になって運べば一度で済む、と思ったところで、膝の上に置いた皮の軽さへ気づいた。

今日、その皮を着ても左足は痛む。

左の翼が戻るわけでもない。

入口の敷居で椅子が一度止まり、二人の手が持ち直される。私はありがとうと言ってから、モロの影を見る。

いつもの場所で、彼女が眠っていた。

大きな腹が、ゆっくり膨らんでは戻る。

顔を上げたモロは、皮より先に私の膝を嗅いだ。

濡れた布の匂いが気になるらしく、鼻で端を押そうとする。

「そっちは私の足です。食べ物はありません」

鼻が椅子の下へ入る。

椅子の背を、両手でしっかり握った。昨日まで、自分が周りの人をこうやって覗き込んでいたのだと思うと、止まっているのに少し怖い。

殿下が酸っぱい杏子を一つ見せた。

モロの顔は、迷わず彼の方へ向く。

「やはり、足の布より杏子か。僕もその方がうれしい」

彼が投げると、モロは大きな口へ入れて噛む。

それから首を柱へ押しつけ、ゆっくり擦った。ぱらりと鱗が落ちる。

椅子を前へ寄せたくなった。

「新しい皮が、もう出ますか」

キリさんが柱の陰へ回り、首と背の境を見た。

浮いているのは小さな鱗だけ。肩全体を包む端は、まだ動いていないという。

「そのうち脱ぐ。明日かどうかは知らん」

それでも、祭までに間に合うかもしれない。

モロが鼻を振る度、私は皮の端が浮かないか目で追ってしまった。

彼女は杏子をもう一つ求め、殿下の袋へ頭を寄せる。

「そこにないから、首を入れても増えないよ」

袋の口をくわえられ、殿下の手が上がった。

そのままモロが首を持ち上げれば、彼は足を地面から離してしまう。私は声を出し、キリさんが袋を外した。

杏子の袋はモロの鼻の横に掛かる。

ひどく似合わない飾りを付けた顔に、殿下が笑い出す。

私も笑う。足へ響き、途中で顔をしかめた。

彼は袋を取り戻すと、私の椅子を少し離して置いてもらった。

隊長が、竜舎の入口で足を止めた。

手に持っていたのは飛行順の紙で、私の名前に線が引かれている。

私は膝の皮を押さえた。もう一度飛びたいと言うつもりはない。それでも消された文字を見ると、声が先へ出る。

「祭の地上の山まで、消えましたか」

「飛行の欄だけだ。地上の出演を決める紙は、ここにはない」

キリさんがその紙を受け取り、自分のものと重ねる。

「古い線のある皮を通した点検は、見直す必要がある。広く回れという指示だけで防げなかった」

隊長はすぐ返事をしない。

白い鱗の方を見てから、紙を机へ置く。

「飛ぶ者へ、形を変えた皮の状態をもう一度見せる。人間へ戻ってからの傷も記録する」

私へ視線が来たので、一周で降りず左へ曲がったことを、もう一度答えた。

キリさんはその言葉を、隊長の書いた欄へ足す。

紙の上で、事故は一つの理由だけにはならなかった。

殿下は私の足へ、新しい冷たい布を当てる。

「今朝の集合は僕も書き直す。ニカの名前がなくなった所へ、誰かの名前を勝手に足さないようにね」

私の出番を別の人がすることも、まだ決まっていない。

胸へ空いていた穴が、誰かで埋まるのを見ずに済んだことに、少しだけ息をついた。

竜舎へ、家からの手紙が届いた。

私が蜜の付いた顔の小札を送った返事で、封の端へ母の指の跡が残っている。いつも少し強く糊を押すのだ。

父の字は大きく、最初に書いてあったのは『頬を拭いてから描いてもらえ』だった。

小さく声を出して読む。

殿下が横から、描いてもらった順番が逆だったと弁護してくれる。

「蜜が付いてから描いたので、順番は合っています」

「そうだった。君の頬を先に拭けば、小札は違う顔になってしまう」

母は、私がよく食べているならよかったと書いていた。

絵の端に見える椅子の脚について、どなたと並んでいるの、とも。

紙を折りかける。

殿下の方へ向いた膝を、気づいて少し戻した。

「何か、僕に渡すことでも書いてある？」

「いえ。お母さまが、椅子をよく見ていて」

「椅子は絵描きさんのだ。借りたあと戻したよ、と伝えて」

彼は真面目な顔でそう言う。

説明すると、さらに訊かれそうなので、私は母の言葉の先を読むことにした。

庭の荷車を移した。空から見たいなら、前より広くなっている。

父の家の屋根が、そこにある。

朝には遮られずに見えた方角なのに、私は今、竜舎の入口から出るにも椅子ごと持ってもらわなければならない。

紙の端を爪でなぞった。

殿下は先を読まず、隣で黙っている。

「いつ帰れるか、まだ返せません」

「まだ決まらない、と返せる。庭を広げてくれたお礼も」

それなら書ける。

母の手紙を丸めずに畳み、袋へ戻した。

明日には飛べる、とは書かない。

祭までに飛べるとも、約束できない。

モロへ皮を広げて見せると、彼女は裂け目のそばへ鼻を当てた。

嗅いでから、すぐ椅子の陰の涼しい方へ顎を置く。

治してくれるわけではなかった。

私は左の白い鱗を撫で、そこから指を離す。

「地上で着ることは、できますか」

「翼を広げなければ。ただし足が治ってからだ。今、重くして立つともっと痛む」

二つの順番を聞いた。

皮が出るまで待つ。それとは別に、足も治す。

どちらかを先へ進めたら、もう片方もついて来るわけではない。

家への返事の紙を頼んだ。

殿下が持って来た紙は、祭の呼び出しに使ったものの裏だった。表には旗の人、と大きく書いてある。

裏に『食べています』と書く。

その下へ、足を少し痛めたから、帰る日が決まったら知らせると続ける。字が大きくなり、庭のお礼を脇へ足した。

殿下は、足の話を読み足して母を安心させようとはしない。

私が封をするまで、次の紙を渡せるよう待っていた。

帰る前、手伝いの人が別の竜の皮を教えてくれた。

隣の庭の灰色の竜は、何日か前に脱いだばかりだという。

「もし貸してくれたら、今の皮を急いで直さなくてもいいでしょう」

その庭の方を見る。

モロは、私の椅子の陰で目を閉じている。

新しい皮を早く脱いでと頼んだら、彼女は首を擦る時間まで私へ貸すことになるのだろうか。

その前に、別の竜へ訊いてみることならできる。

殿下が、帰りの椅子を持つ人を呼んだ。

膝の古い皮を畳んで、白い所を内側へ入れる。

飛べないままでも、今日の三時は来た。