竜になれる令嬢ですが、王子様は人間の私にもおやつをくれます

第25話 助けたかっただけの朝

朝のパンを半分だけ残した。

殿下に呼ばれたら、すぐ演習場へ出たい。残りは戻ってから食べるつもりで、私は皮を腕へ抱えた。

昨夕は二人で台詞を読んだ。殿下のおじいさんは途中で自分の声に戻り、山へ夕飯を頼まれても、自分も食べると返してくる。

ダフネの声は、その場にはなかった。

今日は一周、頼まれたものを上から確かめればいい。

その後なら、窓の歌がどう聞こえるか尋ねてもよい気がした。

八時十分、セルヴォ隊長が皮を広げた。

私の肩へ掛けるより先に、左の翼の根元を指で押さえる。

白い鱗の下に、以前からある細い線が見えた。

「前より伸びている。ここは曲げ過ぎるな」

「今日は広場の周りを一周です」

「一周なら、大きく回れ。戻った後、もう一度見せなさい」

布を裂いた時のような口は、まだどこにもない。

皮を戻して肩へ掛け、留める前に線の部分を撫でた。昨日、ボタンに引っかけたことも伝える。隊長は表と裏を見直し、引っかけた場所に穴はないと言った。

キリさんは広場の北側で、着地する範囲へ人を入れないよう立っている。

殿下の声が、朝の空気に広がった。

「旗を持つ人、先に場所へ。山が来ます。まだ歌わないで。僕もまだ歌わない！」

その最後の一言で、鍋のお父さんが笑った。

八時三十二分、銀かんを留める。

帽子をかぶった殿下が、小さくなる。

彼は足元の袋を取って手を上げた。中には、私が残した分とは別の朝のパンが入っている。

「降りたら食べよう。僕の分は、今度はまだあるから」

鼻の下で、パンの匂いがする。

翼を広げると、旗の人が箱の外へ下がった。

その場所を目へ収め、私は地面を蹴る。

広場の旗は、上から見ると扇の形だった。

客席の側から一本ずつ広がる、虹の色。昨日は旗を持っていただけの人たちが、手を上げて私を見る。

門の向こうに、市場の赤い屋根が並んでいる。

さらに遠くの空は明るく、採石場のある方角まで、何も私を遮らない。

そこまで行く時間はないので、広場を見直した。

黄色の旗が、少し客席へ寄っている。

赤い旗から曲がって着地に向かうと、その黄色が視界の下へ隠れる。ここを直すだけで、戻る人が見つけやすくなりそうだ。

大きく回って、下のキリさんへ声を落とす。

「黄色の旗を、箱の方へ少しお願いします！」

彼女が手を振り、旗の人へ向かった。

これで、一周の仕事は終わる。

北側の空き地へ向きを変えた時、殿下の帽子が飛んだ。

彼が追いかける。袋を持ったままなので、腕がうまく伸びない。帽子は一度地面へ落ち、また転がった。

私は笑いながら、首をそちらへ向ける。

私なら先へ行ける。

そう思った足の先に、まだ地面はなかった。

帽子は舞台裏へ転がっていく。そこまで行けば、ダフネの窓も見える。

私の下で、殿下が袋を鍋のお父さんへ渡す。

それで両手が空いた。もう自分で拾える。そう気づいたのに、翼はまだ広がっていた。

地面で窓を見ることを断られた私は、上からなら、彼女を邪魔せずに見られると思った。

この高さで声を出せば、山の台詞も広場へ届く。窓の三つへ向けて、小さく鼻を振る。

舞台の裏に人影があった。

ダフネなのか、別の人なのか、顔はまだ分からない。でも、こっちへ手を上げている。

気づいてくれたのだろうか。

昨日までは、見るなと言われた。今日は、必要な仕事をした帰りだ。彼女の目の中で、私はまだ余計なことをする人のままだろうか。

首を伸ばせば、顔がもう少し見える。

どちらも確かめてから帰ろう。

広場へ向いていた体を、強く左へひねった。

薄い音が、耳のすぐ後ろでした。

紙を裂く時の音に似ている。でも皮の重さが、片方だけ肩から外れるように変わった。

左の翼の根元が、白い鱗の下で開いている。

風がそこを抜けた。

体が傾く。右の翼だけで戻そうとして、今度は左へ落ちる。

地面の箱が近づいた。

「ニカ、首を上げるな！　前を見る！」

声の方へ目を戻す。

北側の空き地。さっきキリさんが空けた場所へ、行けばいい。

でも左の翼は、風をつかむたび裂け目が広がりそうだった。

足を前へ出し、尻尾を地面から離す。

殿下が、旗を抱えて走っている。

逃げるのかと思ったら、着地の道から人を遠ざけていた。

「箱より後ろへ！　荷物は置いて、みんなこっちに！」

私の左足が敷石へ当たった。

ひどく硬い音がして、体が前へ滑る。鼻を上げたら倒れる。キリさんの声を聞きながら、胸と顎を地面へ近づけた。

土が口へ入る。

足の奥に、遅れて痛みが来た。

広場の向こうで旗が動き、誰かが鈴を鳴らしかけて、やめる。

動かずに息をする。

空はもう、鼻先の上にしかなかった。

キリさんは、皮へ手を入れる前に足の位置を見た。

殿下が来ようとすると、腕で止める。

「先に道を空けろ。人間へ戻してから呼ぶ」

口に入った土を吐く。

「左の足が、痛いです」

「踏ん張るな。その姿勢で戻す」

八時四十分、銀かんが外れた。

急に近くなった地面で、片膝をつく。

左足首へ体重を掛けると、鋭い痛みが走った。キリさんの腕が肩を支え、すぐ殿下が反対へ回る。

舞台から駆けてきたダフネが、私の前で止まった。

口を開きかけ、先に地面へ落ちた皮を見る。

「……山は、今日は出さない」

その言葉が、私の足より先に胸へ当たった。

「歩くだけなら、まだ」

「今は歩く話もするな」

彼女は短く言い、私を椅子へ移す。

殿下の帽子が、ダフネの手にあった。

彼女が拾ったらしい。麦藁の縁へ、青い糸が一つ付いていた。

舞台を直していた人たちが、広場の外へ集まっていた。

旗の人は、両腕に虹色を抱えている。黄色の旗が他の旗と重なり、どこを直すつもりだったか、もう誰にも見せられない。

私はその人へ、口を開いた。

「黄色は、箱の方へ」

「キリさんが言ってくれました。今は、その話はいいから」

彼は旗を置く。

足元へ布が落ちた時、まだ手が震えているのを見た。

私が飛びたい気持ちと、地上から落ちてくる私を見た気持ちは、同じものではない。

少し離れた所で、殿下が飛ぶ人の列を止めていた。

隊長が先に全員を棚へ戻し、着地の道を確かめると言う。今日の地上の予行は中止になり、鍋のお父さんは子を迎えに戻ることになった。

飛行を止めたことに、列の青年が不満の声を出す。

隊長は返事をせず、広場に散った箱を数えた。

その人たちの朝まで、私は止めてしまった。

殿下が椅子の横へ来て、私のパンの袋を見た。

「手当する人を呼んだ。舞台にも、今日は休むと伝えてある」

「全部、殿下にさせて」

「あとで聞く。今は靴を脱がせてもらおう」

彼は私の顔へ手を伸ばし、頬についていた土を指で払った。

手当をする人は、左足首を冷たい布で包んだ。

骨を触って痛む所を確かめ、腫れが出るから今日は歩かず、明日また見ると言う。

私は椅子で、朝の半分のパンを思い出した。

食べずに来れば早く準備できる。頼まれた旗を見て、帽子まで拾って戻れば、殿下は笑う。

どれも、さっきまでできるはずだった。

殿下は袋を机へ置いた。パンの端に、指で握った跡が残っている。

「帽子のために、飛んだの？」

「昨日、見ていてと。あと、舞台も見えそうだったので」

彼は帽子を受け取り、紐を輪にして机へ置いた。

「僕が歩いて取りに行けた。紐を締めなかったのも、僕だよ」

私は返事を探した。

隊長が、裂けた皮を持って来た。

飛ぶな、と言う声は怒鳴り声ではない。白い鱗の下に開いた裂け目を、こちらへ向ける。

「この皮では、もう空へ出さない」

キリさんも同じ所を指で確かめた。

二人の手の向きが同じで、私はどちらにも言い返せなかった。

「縫ったら、元へ戻りますか」

隊長は、裂け目の両側を寄せてから離す。

縫い針が通る場所は、薄く伸びていた。

その皮を使ったのは、私の肩だ。

八時五十五分、皮はキリさんが私設台へ広げた。十時五十五分まで干す間、私は椅子からそこを見ている。

殿下が椅子を一つ持ち、隣へ座った。

パンを二つに割り、私の手へ渡す。

握った跡の方が、彼の手元へ残る。

「朝食、まだ半分だったね。先に食べよう」

私は口へ運んだ。

甘いはずのパンに、土の味がした。